"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24

Огромный шар Сатурна заполнял собою больше половины обзора на всех экранах катера и в обзорном блистере кабины пилота. Отражающийся от него свет падал на стенки кабины, погружённой в полутьму, наполняя её каким-то потусторонним свечением. Соколова перевела все бортовые системы в боевой режим, что подразумевало отключение ненужных в данный момент блоков и систем и перевод освещения в дежурный режим. Обычная для военных и патрульных кораблей процедура, но для Фроста и Селенского все действия марсианки были в новинку. Им ведь до этого момента не доводилось летать на военных космолётах или на корабля Космического Патруля.

Отсюда, с расстояния в более чем один миллион километров, щель Кассини представлялась чёрной пустой щелью, вкраплённой в кольца газового гиганта, через которое можно было без особого труда провести космический корабль, ведь ширина её составляла пять тысяч километров. Однако любой первоклассник с лун Сатурна объяснит вам, что на самом деле пролететь через деление Кассини без риска получить серьёзные повреждения практически невозможно, если только вы не располагаете космолётом военного класса с мощными щитами, так как щель эта отнюдь не пустая и является своеобразным кольцом, сходным по составу с кольцом С. Из-за близости к Мимасу и сильного орбитального резонанса внутренней части щели плотность частиц щели не являлась постоянной; вдобавок, эти оба фактора влияли и на собственные орбиты частиц щели.

Разумеется, Фросту, как коренному обитателю Сатурнианской системы, всё это было известно, а Селенский узнал всё это благодаря своему патрону и местной информационной ветке Интерстара. И хотя оба детектива имели весьма смутное представление о космонавигации и космоплавании, но даже они недоумённо размышляли, чем руководствовался экипаж корабля террористов, идя к щели Кассини. К тому же, как явствовало из лаконичных переговоров военных и данных радара, в данный момент к делению на полной скорости двигались восемь военных кораблей сатурнианского флота и патрульный крейсер, который явно неспроста оказался близ шестой планеты Системы.

Космокатер Патруля на большой скорости прошёл мимо движущегося к кольцам с приличной скоростью эсминца Союза класса «Лаплас», обошёл его слева и продолжил своё движение к кольцам, выцеливая едва видимую на мониторах сканеров цель. Из-за слабого сигнала трудно было определить, что за корабль пытается уйти прочь из системы Сатурна, но Соколова, используя на полную мощность высокотехнологичную аппаратуру своего кораблика, сделала вывод, что им может противостоять тяжёлый рейдер земного флота класса «Гибралтар». Весьма серьёзный космолёт, один из самых продвинутых, что имелись в распоряжении Земли. И кораблю такого класса вполне по силам пройти сквозь щель Кассини без особых последствий для себя.

Селенский поинтересовался, сможет ли катер Патруля перехватить рейдер землян, а если сможет, то будет ли по силам вести с этим космолётом бой на равных условиях. Инара, помолчав несколько секунд, пожала плечами и сказала, что — чисто теоретически — катер класса «Берсеркер» может вести бой даже с основным крейсером марсианского флота класса «Георгий Победоносец». Но — чисто теоретически. Даже при всех имеющихся в его распоряжении технических наворотах катер всё же оставался катером. А вот рейдер «Гибралтар» был уже противником куда более приемлемым, хотя Соколова и не преминула заявить, что щиты катера не протянут долго против прямого обстрела главного калибра рейдера. Но она и не собиралась изображать из себя неподвижную мишень.

На курсографическом дисплее вспыхнули цифры, показывающие расстояние, оставшееся до щели Кассини — в данный момент оно составляло четыреста семьдесят семь тысяч двести километров. Местоположение военных кораблей Сатурна и крейсера Патруля было хорошо видно на экране мультихроматрона, в то время, как предполагаемый рейдер земного флота оставался практически невидимым, отслеживаемый аппаратурой «Берсеркера» лишь по остаточным следам.

Поскольку собственная гравитация Сатурна не так уж и отличалась от стандартной земной (1,065g, если быть точным), то маневрирование в непосредственной близости от газового гиганта не представляло из себя какую уж слишком сложную задачу для любого мало-мальски опытного пилота. А в том, что капитан Соколова была квалифицированным пилотом, детективы нисколько не сомневались. Патруль, знаете ли.

— Если верить тем данным, которые мы всё-таки получаем, — слегка напряжённым голосом произнесла Соколова, всё так же внимательно следящая за показаниями сканеров, — то их корабль продолжает идти тем же самым курсом. Если их скорость не изменится, то через восемь минут они войдут в деление.

— А мы сможем их перехватить? — поинтересовался Фрост.

— У нас разница в угловых скоростях более чем в два раза, так что сложно сказать. Но можно попытаться пройти сверху, над кольцами — это даст нам небольшой выигрыш по времени.

— Сколько?

— Не больше восьмидесяти секунд, но в условиях космического боя это до хрена много! — усмехнулась марсианка. — К тому же, нам не придётся уворачиваться от кусков льда при проходе через деление. Пусть они уворачиваются, чтоб их!

На некоторое время в кабине катера наступила тишина, нарушаемая лишь звуками работающей бортовой аппаратуры да мерным гудением ядерного двигателя. В обзорном блистере хорошо было видно, что корабль меняет курс, поднимаясь над плоскостью колец, чтобы попытаться перехватить рейдер на выходе из деления Кассини.

Фрост и Селенский ни разу до сего момента не видел с такого ракурса ни сам Сатурн, ни его кольца, поэтому оба сыщика молча сидели в своих креслах и во все глаза пялились в обзорный блистер. С этого расстояния шар планеты загораживал собою большую часть поля визуального обзора, а кольца выглядели колоссальной стеной километровой высоты, состоящей из мириадов ледяных глыб; кое-где на поверхности колец виднелись ледяные горы довольно большой высоты. В левом верхнем углу поля обзора можно было различить космическую станцию «Индевор», персонал которой занимался изучением атмосферы Сатурна и происходящих в его недрах процессов. В отличие от имеющего собственную биосферу Юпитера, Сатурн — впрочем, как и Уран с Нептуном — в этом плане был ничем не примечателен. Зато процессы, происходящие в его атмосфере и в глубинных слоях планеты, по-прежнему интересовали учёных.

Катер практически мгновенно миновал кольца и оказался над ними, поднявшись над их поверхностью на пятьдесят километров. Отсюда очень хорошо была видна их структура, состоящая из бесчисленного количества ледяных глыб, служащих источником воды для Пояса, Меркурия, некоторых внешних планет и космических станций. Радар катера показывал присутствие в радиусе трети световой секунды от его теперешнего местоположения нескольких танкеров, занятых добычей водяного льда из колец, но они нисколько не интересовали Соколову и детективов.

— Есть контакт! — напряжённым голосом произнесла марсианка, подкорректировав курс катера. — Они только что прошли щель Кассини и сейчас следуют в направлении… э-э… Атласа?

— А что они там забыли? — удивился Селенский. — Этот спутник необитаем и вообще ничем примечательным, кроме своей формы, не знаменит.

— Возможно, они хотят таким образом сбить нас со следа, что, беря во внимание их маскировочное устройство, вполне реально. Пройдя орбиту Атласа, они смогут… так, погодите-ка малость…