"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
— Готовьте шлюпки, — приказал я, довольный хотя бы тем, что Кракен в чём-то не обманул.
Койпер и здесь оказался одним из первых, решившим присоединиться ко мне. Быстро собрав команду гребцов, он дождался, когда я, Наби-Син, Дор Хадан и Гусь с пятью штурмовиками рассядутся на банках, и дал команду. Мы оттолкнулись от борта «Леди» и помчались к берегу, стремясь как можно быстрее пересечь широкую полосу течения. За нами шла вторая шлюпка с командой «Кракена». Приложив усилия, гребцы миновали неприятное место, и мы почти вплотную приблизились к тёмному зеву пещеры. Вход напоминал узкий каменный коридор, в который с громким хлюпаньем вливалась вода. Мы дождались, когда пройдёт волна, быстро прошмыгнули внутрь и оказались в лабиринте высоких
— Зажигай огни, — приказал я негромко, но все услышали. В каждую шлюпку взяли по пять магических фонарей, поэтому при хорошем освещении мы достаточно быстро проскочили вглубь пещеры. Здесь уже было поспокойнее, течение утихомирилось. Пара гребцов неторопливо работали вёслами, как на плоту, хотя это было довольно тяжело. Шлюпочные вёсла не были предназначены для такой работы, но выбирать не приходилось.
Пещера делала причудливые изгибы, уходя всё дальше и дальше вглубь острова. Я уже подумывал, куда нас может унести, как вдруг оказались в невысоком гроте с прозрачной водой, сквозь которую были видны рыбы, вольготно плавающие между затопленных камней. Стены необычно поблескивали в свете фонарей.
— Похоже на серебряную жилу, — голос дона Ардио разнёсся по гроту. — Не об этом ли наследстве говорил Кракен?
— Слишком оно затратное, — откликнулся я. — Дай бог наколотить здесь пару десятков кусков породы. Пустое дело. Дальше идём, и не отвлекаемся. Мушкеты держать наготове, бойцы.
Из грота мы могли выплыть по другому коридору, и по частой ряби водной поверхности можно было догадаться, что он соединён со вторым входом в пещеру. Волны, потерявшие свою силу, доходили сюда с трудом. Их гасили скальные выступы. И я дал команду на выход.
Гребцы сменяли друг друга каждые пять минут. Всё же нелегко орудовать длинным веслом, погружая его наполовину в воду, чтобы рукоятью не цеплять каменный потолок. В этом коридоре он был почему-то низким, но ближе к выходу из коридора становился выше. От грохота волн содрогались стены, пена и водоросли то и дело облепляла борта шлюпок.
Выходить из пещеры оказалось сложно — это с самого начала было понятно. Но, хотя бы, появилась возможность нормально работать вёслами. Используя перерывы между накатами, моряки с кряхтением мощно гребли, пытаясь побыстрее оказаться снаружи. Нам это удалось, возможно, ещё и потому, что море немного успокоилось. Ярко светило солнце, птичий гомон оглушил нас.
— Почти два часа прошло, — с удивлением отметил я, глядя на циферблат хронометра.
— Что будем делать дальше? — крикнул дон Ардио, держась за борт своей шлюпки. — Предлагаю обследовать ещё одну пещеру, а потом возвращаться на корабль!
Я кивнул, соглашаясь. До заката времени хватало, и даже учитывая протяжённость и запутанность подземных дыр, мы должны успеть выйти наружу. Вход в третью пещеру был похож на зев какого-то морского монстра — в широкий и низкий пролом можно было проникнуть только на малой волне. Койпер проявил все свои умения рулевого, и вскоре мы оказались под скалистым сводом, освещённом неяркими бликами солнца, отражающимися от стен, которые были покрыты слоем влажного мха и водорослей. Внутри пещера выглядела, как огромный зал. Здесь очень сильно ощущался запах соли и гниения. То и дело мимо нас проплывали коряги и различный лесной мусор, попавший сюда неведомо какими путями. Низкий грот был довольно продолжительным, что наводило на определённые мысли. Здесь вполне мог быть вход в убежище Белого Змея. Глубина достаточная, есть где порезвиться или затаиться в засаде, вздумай сюда заплыть какая морская зверушка. Интересно, а как спит Змей? Выползает ли на сушу или растягивается на поверхности воды? Не хотелось бы сейчас столкнуться с огромным живым бревном.
Наши шлюпки постепенно втягивались в горловину грота, разговоры стихли, слышалось только мерное поскрипывание уключин, плеск воды от погружаемых в неё вёсел, и дыхание
людей. Активировали магические фонари, и на мокрых стенах заиграли знакомые уже серебристые блики. Возможно, здесь и есть залежи ценного металла, но как его добывать в столь тяжёлых условиях? Нет уж, пусть серебряная жила так и останется нетронутой.— Эх, выколупать бы пару кусочков, — вздохнул кто-то из матросов. — На сколько крон, интересно, потянет?
— Десять-пятнадцать, в зависимости от чистоты, — присоединился к нему ещё один гребец.
Разгорелся спор, в котором мои штурмовики не участвовали, снисходительно слушая различные версии, за сколько можно продать серебро. Но по их глазам было видно, что и они не прочь унести отсюда немного самородков… если бы они существовали здесь в чистом виде.
— А ну, позакрывали рты, болваны! — не выдержал дон Ардио. Его шлюпка шла чуть позади нашей, но оживлённые разговоры вспыхнули и там. — Какое вам серебро? Неужели не можете отличить самородок от руды? Чтобы получить несколько унций, нужно раздробить огромную массу горной породы, промыть её, отделить примеси от чистого серебра, переплавить в бруски. И как вы будете этим заниматься в пещерах, залитых водой?
— С поверхности можно штольню пробить, господин капитан, — сказал кто-то. — А камни вытаскивать наружу, дробить и промывать.
— Ну и сколько намоешь, умник, при таком раскладе? Дай бог, за год пять фунтов самородного серебра получишь.
— Если от голода не сдохнешь или Змей не сожрёт, — хохотнул Койпер, поддерживая дона Ардио.
В какой-то момент опять наступила тишина. Я раздумывал, где мог бы устроить сокровищницу Кракен. Любой клад, спрятанный в сундуках и другой какой ёмкости, вроде кувшинов, не любит влагу. Да, золото может долго лежать в самых неприглядных условиях, но ему тоже нужно сухое место без доступа воды, а значит, искать его придётся не в нижних пещерах, а в верхних.
Грот стал понемногу сужаться, и самое интересное, уровень воды понижался с каждым пройденным футом. Похоже, что где-то есть щели в горной породе, через которые уходит излишек воды. Вон, стали появляться песчаные островки, замусоренные ветками, водорослями, птичьими скелетиками, а на стенах белесые потёки. Летучие мыши, никак?
— Командор, глянь наверх, — послышался голос дона Ардио.
— Дайте света побольше, — приказал я и задрал голову, разглядывая скальные выступы, нависшие над водой. Чтобы туда забраться, нужны верёвки с «кошками». Или длинная лестница, на худой конец. Но увиденное меня заинтересовало. Один из выступов, удобный и широкий, как раз над песчаными наносами, уходил вглубь пещеры, а значит, на верхнем ярусе можно было легко оборудовать сокровищницу. Сухо, надёжно, и сразу не обнаружишь.
— Возвращаемся, — я не стал ломать голову, но эту пещеру надо навестить ещё раз, только уже подготовленным. Кстати, и для Белого Змея этот грот мог стать надёжным убежищем. Как раз для его огромной туши.
Меня продрало морозом. А что, если сейчас тварь заплыла в грот и ждёт, когда добыча сама залезет к ней в пасть?
Или я ошибся с предположениями, или Змей сейчас резвится в море — но мы благополучно покинули пещеру и вздохнули с облегчением, глядя на солнышко и облака, безмятежно проплывающие над головой. Ветер трепал штандарты на мачтах кораблей, к запахам моря примешивались аппетитные дымки с камбузов.
Я попросил Койпера подойти поближе к шлюпке «Кракена».
— На сегодня хватит! — крикнул я Леону, показывая тому возвращаться на бриг. — Завтра продолжим!
Меня с нетерпением встречали Тью, дон Ансело и виконт, как будто ожидали подарков от сказочного персонажа. Даже Пегий навалился на перила капитанского мостика и смотрел сверху, чутко ловя каждое слово.
— Нашли, командор? — первым спросил денщик, едва не прыгая на месте.
— Ага, кучу птичьего дерьма, — ухмыльнулся я, глядя, как разочарование наползает на лицо Тью. Мальчишка ещё, хоть уже и дерётся, как настоящий штурмовик. — Завтра продолжим.