"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Так, ваша милость.

Я мог бы окутать старика клятвами, конечно. Однако демон, пожалуй, был прав — узы верности, что способны остановить от предательства лишь вблизи были ненадёжны. Оставлять старика при себе, конечно, было рискованно, однако, пожалуй, у меня был опыт работы с тем, как оставить людей на крючке.

Когда мы ехали на моём фургоне обратно в город, скормив тела жертв падальщикам, я сказал Улосу:

— Ты знаешь… Это искусство, которым я владею. Оно называется искусство смерти.

— Полагаю, оно способно на большее, нежели создание умных крыс, ваша милость?

— Верно. На очень многое. Можно поднять не только крысу, но и любое другое существо, и оно будет следовать приказам.

— Это было бы очень удобно для защиты от хищников, ваша милость. Поднял одного, и он защищает тебя от других.

— Также с его помощью можно убить любое живое существо. Правда, чем оно больше и лучше защищено, тем сложнее, но всё же.

— Для любого действия требуются усилия, ваша милость. — философски протянул старый слуга.

— Но это не основное назначение искусства. Главное, зачем оно предназначено — это победа над смертью. Мастер может сам превратить себя в подобие такой марионетки, но сохранив разум. И жить так неограниченно долго.

— Я знал немало стариков, которые бы пошли на это, ваша милость.

— Да, об этом… Этим искусством, при наличии подходящего наставника, жертв и усердия, способен овладеть любой человек. Включая тебя. Хочешь стать моим учеником?

По глазам Улоса я понял, что теперь он по-настоящему мой. Отныне — и до конца.

Глава 75

Врождённая паранойя, впрочем, не дала мне просто оставить всё как есть и довериться старику. Конечно, мне казалось, что он не предаст, однако я мог и ошибаться. Следующий месяц я следил за ним, выдавая различные поручения, причем так, чтобы у него легко была возможность донести. Однако он добросовестно исполнял всё, и даже проходя мимо здания стражи, даже не бросил туда взгляда. Похоже, у него и правда не возникало таких мыслей.

Помимо этого, месяц был посвящён тестированию разумности крыс. Им действительно оказалось по силам пробраться в чужой дом и вынести оттуда требуемую вещь: мои карманы пополнились изрядным количеством золотых монет. Платина на окраинах столицы была, похоже, не в ходу.

Однако была и проблема, с которой справиться не получалось. Крысы чётко выполняли команды, их разумность была на уровне ребёнка. Однако они неспособны были принести мне то, не знаю,что. Я понятия не имел, как выглядят кристаллы памяти, и не мог дать им даже словесного описания, по которому, впрочем, они не всегда могли найти требуемую вещь…

Это значило, что как минимум один кристалл мне придётся достать самостоятельно, а затем, показав его крысам, дать им команду найти остальных в домах остальных иерархов. И пожалуй, это был один из самых тонких моментов моего плана.

Немного подумав, я обкатал мысль о том, чтобы просто заявиться к иерарху и посетить его дом легально, придумав достаточно убедительную ложь. Уверен, меня бы пустили, как только иерарх узнаёт, что я именно тот рыцарь, к которому у церкви были некоторые любопытные вопросы.

Однако это значило связать себя с грядущей смертью иерархов, чего я хотел любой ценой избежать.

Несколько ночей я следил за домами королевского квартала, вычислив тот, в котором обитал верховный иерарх Ренегона. Ещё месяц — составлял расписание его перемещений, попутно следя за слугами. Большой охраны дом не имел — однако пара латников периодически входила и выходила в дом.

Можно было попробовать допросить одного из слуг или латников, однако после этого пришлось бы убрать: а исчезновение точно было бы обнаружено и вызвало бы тревогу. Иных способов узнать более точный распорядок и внутреннюю схему дома у меня не было.

Было бы неплохо заслать крыс внутрь, конечно. Однако смотреть глазами марионеток искусство смерти не позволяло, а умные крысы не были достаточно разумны, чтобы объяснить мне планировку помещений…

Каждый шестой день недели иерарх не ночевал в собственном особняке. Именно этот день было решено выбрать в качестве дня проникновения.

Бесшумной тенью в чёрном костюме я скользнул ночью к дому. На улицах было пусто. Дом был заперт: что было нетипично для города в целом. Немного подумав, я нашёл окно в столовую: и вот оно, к счастью, вполне могло быть открыто наружу. Иерарх не хотел видеть незваных гостей, однако предположить, что найдётся кто-то, кто попытается тайно проникнуть в дом через окно его воображения явно не хватило. Злоумышленников нету, а звери потянуть на себя ставни неспособны: только разбить…

Почти все двери в доме были одинаковы. Аккуратно выйдя из столовой в коридор, я медленно и бесшумно прошёл мимо гостиной, где у потухшего камина на диване храпел какой-то человек. Комната иерарха, вероятно, находилась на втором этаже.

Лестница тихо скрипнула под моими ногами. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил. К счастью, комнату иерарха определить было легко — она была единственной, дверь которой была богато украшена и выкрашена в белый цвет. В этот раз любовь жителей Ренегона к украшению всего и вся сыграла мне на руку…

Комната была роскошной. Она занимала изрядную часть особняка и совмещала в себе как кабинет, так и спальню - гигантская пуховая кровать с балдахином, стеллажи с книгами, обеденный и рабочий стол. На постаментах вдоль окон находилось несколько статуй людей в робах, а на стенах висели картины изображающие, видимо, иерархов прошлого.

Осмотр всех ящиков занял некоторое время, однако ничего напоминающего кристалл, там не было. Где же иерарх мог его прятать?

Осмотр постаментов статуй, приподнимание картин, и поиски иных тайников ничего не дали, однако заняли приличное время. Ещё немного, и мне придётся уходить: за окно потихоньку начинало светать.

В качестве жеста отчаяния я полез под кровать… И к своему удивлению обнаружил там сундук. Запертый сундук.

Утащить с собой весь сундук было невозможно. Однако я предполагал, что кристалл будет находиться в неком хранилище — сундуке или шкатулке, и потом разработал особый план.