"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Девушка отложила еду и скрылась в спальне, вернувшись с обёрнутой в тряпочку книгой. Сперва я нахмурился, полагая, что она не выполнила приказ и не спрятала её, но оказался неправ.

— У меня есть для тебя ответный подарок. Вскоре пригодиться. — придвинула через стол книгу ко мне Киана.

Я развернул тряпку и прочитал название.

Герцог Элион Прекрасный. Благородное искусство осады.

— Смеёшься?

— Напротив, я предельно серьёзна. Герцог действительно хорошо и чётко расписывает все правила, которые принято соблюдать во время вызова достоинства. — нахмурившись, ответила девушка.

Всё это натолкнуло меня на другую мысль.

— Ты спрятала книгу, как я просил?

— Да, ещё давно. — несколько удивилась вопросу Киана.

— Как давно? Сколько времени прошло с моего отъезда, когда ты это сделала? Сроки могут быть очень важны. Вспомни.

Моя любовница всерьёз задумалась.

— Месяца два… Примерно. Пока разбиралась с новым титулом, пока искала подходящее место. Это заняло время.

Два месяца. Демон пришёл ко мне с наградой за эту часть сделки, когда мы стояли на границе диких земель, и не прошло и месяца с тех пор, как мы покинули столицу Ганатры…

Он солгал мне! Лишь сделал вид, что причиной прихода был прогресс нашей сделки!

Выдать сферу была его собственная инициатива. Он очень хотел, чтобы я прошёл дикие земли, или не ходил туда вовсе. Очень. Настолько что явился лично и выдал оплату авансом. Настолько, что поделился могущественным артефактом. Настолько сильно, что даже готов был пообещать бессмертие или что-то похожее на него.

Нутром я чувствовал странную игру, что закручивалась вокруг. Но увы, именно сейчас у меня были более насущные проблемы.

— Пошли одного из своих людей в качестве связного. Остальные выжившие люди из экспедиции должны прибыть в Корону через несколько дней. Пусть догоняют нас.

— Кто погиб? — слегка помедлив, спросила девушка.

— Бал и Скул. Лара и Мелайя сильно пострадали.

— Насколько сильно? — тут же уточнила судьбу подруг черноволосая.

— Ларе потребуется новая рука. Я оплачу. Что же до Мелайи… Спроси у неё самой.

Киана немного помолчала, переваривая новости. Но затем встрепенулась:

— Значит, нас будет пять десятков на три. Слушай планировку замка…

Черноволосая наемница собрала людей около полузаброшенной лесной стоянки для охотников в полудне пути от Северной Короны. Сорок бойцов разного возраста и калибра: юноши и ветераны, явные новички и опытные вояки.

Но ни одной женщины. Я бросил ехидный взгляд на любовницу, заметив это, но она предпочла его проигнорировать.

При нашем приближении люди принялись медленно подниматься.

— Это сэр Горд. Мой сюзерен и странствующий рыцарь. — представила меня черноволосая леди. — Вам предстоит принести ему присягу, и отправиться на осаду замка барона Керинга по древней традиции достоинства.

В толпе бойцов поднялся шум и гвалт, начались возмущения и споры.

— Да кто он такой…

— Леди Киана, я на такое не подписывался…

— Что за дела, задница кракена.

Киана смотрела на это пронзительным, твёрдым взглядом, скрестив руки на груди. Затем один из ветеранов, немолодой моряк с большим рваным шрамом на шее, поднял руку и все резко замолкли.

— Не поймите нас правильно, леди Киана. — уважительно начал он. — Мы знаем и уважаем вас, но этого рыцаря мы видим впервые. С чего вы решили, что мы должны перейти под его командование? Это попахивает какой-то скверной интригой, которая вовсе не выгодна в первую очередь вам.

Вы только скажите, чем он вас прижал, и мы его мигом искупаем в выгребной яме: именно такое предложение виднелось в глазах мужика.

Толпа поддержала ветерана нестройным гулом. Дело принимало неприятный оборот. Я бросил взгляд на Киану, предлагая вмешаться и невзначай занял позицию подходящую для удара пожирателем жизни. Девушка ответила мне умоляющим взглядом, который просил стоять и молчать.

— Вы все сделаете так, потому что это МОЙ приказ. Если вы вдруг не забыли, вы дали клятву. — Черноволосая наёмница ледяным взглядом обвела толпу. — Выполняйте его, или умрите за предательство.

Моряк со шрамом на шее мертвенно побледнел. Но не от страха - клятва жизни начала убивать его за столь явное непослушание. И не его одного… Киана словно ударила по всей толпе сразу. Сглотнув, он отступил в толпу и забормотал:

— Конечно, леди Киана, как скажете.

Под пристальным взглядом черноволосой люди начали подходить ко мне по одному. Киана, стиснув зубы, скрепляла клятвы.

Нутром я чувствовал, что это давалось ей тяжело. Но похоже, моя маленькая ведьма успела набить руку на этом в моё отсутствие: не откладывая, она создала все сорок связей. Под конец девушку слегка шатало, и я заботливо приобнял её, помогая дойти до полуразрушенного домика охотничьей стоянки.

— Нам предстоит тяжёлый марш-бросок до баронского замка и бой. — я внимательно посмотрел на девушку, укладывая её на кровать. — Справишься? Или останешься в Короне?

— Справлюсь. — вяло кивнула Киана. — Только передохну немного…

Вскоре она заснула, хотя ещё даже не смеркалось. Я вышел из домика и обвёл серьёзным взглядом собравшихся бойцов. Смотрели они на меня исподлобья, и подчиняться не особо хотели. Но клятва не оставит им выбора.

— План простой. Леди Киана отдыхает до завтра, затем мы отправляемся быстрым марш-броском до замка барона Керинга. По дороге нас догонит мой отряд. День-два отдыха, собираем лестницы, идём на штурм. Долго осаду держать не будем.

— Куда уж проще. — сплюнул моряк. — А если штурм отобьют?

— Подтяну побольше людей. На этот случай у меня есть ещё небольшая армия вассалов, что стоят лагерем в неделе от короны. Но насчёт этого вы должны молчать, как рыбы, и это приказ, ясно?

Упоминая армии слегка приподняло настроение отряда. Впрочем, мне было почти плевать: выполняют приказы, и ладно. Эти люди нужны мне всего на одну битву.

— Яснее некуда, сэр Горд. — хмуро ответил ветеран.

Вообще, за такое иной рыцарь мог бы и в зубы дать. Исключительно для урока вежливости. Но обострять и без того высокий градус негатива я не стал.

Мы были у замка барона через неделю. Устроились на привал неподалёку, рассматривая строение сквозь перелесок, стремясь не привлекать много внимания.

Пока не слишком довольные бойцы занимались сбором лестниц, я дочитывал “Благородное искусство осады”.

Киана была права — герцог действительно неплохо все описывал. С его слов выходило, что осады и штурмы замков в королевствах это своеобразный аналог военных игр или учений. Строго запрещалось использование колющего оружия: луков и копий, а также любой осадной или защитной техники: камнемётов, стрелометов, кипящего масла или камней: словом, всего того, что обычно используется при нападении крупной и опасной твари на город и может легко убить человека.