"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Разобравшись с мирным жителями, я вновь нашёл Вальгарда.

— Как тут с провиантом? Граф наверняка собирался сидеть в осаде.

— Мы нашли склады. — кивнул вождь. — Правда, пробираться туда неудобно, тут пригодятся твои люди. Нам хватит ещё на несколько месяцев: так что время у тебя есть.

— Проследите, чтобы граф и его люди не утащили ничего ценного. Наверняка у него есть тут тайники.

— Я уже приставил к нему несколько воинов. — согласно кивнул глава северного ветра.

— Пойдём, поднимемся на башню. — намекнул вождю на приватный разговор я.

Вальгард с трудом пролез на вышку, едва протиснувшись в дырку для лестницы. Стоящий на вершине стреломет был утыкан стрелами как ёжик, а рядом лежало несколько окровавленных трупов, павших от луков гигантов.

Убедившись, что никто нас не подслушивает, я начал говорить о серьёзных вещах:

— Организуй ударный отряд, как договорились. Граф не должен далеко уйти. И это должно выглядеть как нападение зверей.

— Сделаю. — кивнул Вальгард. — Что с дальнейшей частью кампании?

Я почесал подбородок.

— Много сложностей. Всё зависит от того, удастся ли мне договориться с герцогом.

— Давай исходить из худшего варианта. Что, если не удастся?

— Тогда я убью его, ибо в процессе убеждения рассказать придётся многое.

— Допустим, герцог мёртв, что дальше?

— Подниму его в качестве подконтрольной марионетки, через которую прикажу его людям перейти на мою сторону, и мы отправимся штурмовать замок соседнего герцога. Но герцогами не становятся так просто: утверждение титула должен провести король. На приём к нему я возьму большую часть армии, якобы для внушительности. Когда он утвердит меня, я тут же брошу ему вызов и мы атакуем.

— Граф мог разослать соседям письма о нашем вторжении. — заметил Вальгард.

— Допросите его перед смертью. Узнайте, кому и что он писал. Я разошлю опровержения.

— Как-то всё это всё равно слишком шатко. — честно выразил своё мнение вождь Северного Ветра. — Допустим, мы возьмём герцогство. тем или иным путём. Скорее всего, после этого нас останется слишком мало, чтобы победить королевскую гвардию. Даже если не дать королю времени, несколько тысяч отменных воинов у него всё равно под рукой.

— Это лучший план, что я смог придумать. Разумеется, это шатко и ненадёжно: иначе короли менялись бы каждый год! В самом крайнем случае вам нужно будет просто выиграть мне время, чтобы я добрался до короля. Тогда я просто убью его и объявлю себя королём.

— Подозреваю, подобное может привести к войне между тобой и другими аристократами страны. А затем могут вмешаться ваши шаманы или другие короли. — покачал головой вождь. — Сила не всегда решает всё.

— Время покажет. Я обязан попытаться.

В конце концов, сорвать большой куш без малейшего риска — это история даже не из разряда фантастики, а скорее из детских сказок.

Интелюдия

Старейшина клана Северного Ветра по имени Лейв большую часть свои жизни был хмурым, угрюмым сыном льда. Его так и звали в клане: Лейв Угрюмый. Прошло уже много лет с тех пор, как он был молод, и все уже давно забыли событие, которое заставило молодого воина перестать улыбаться.

Но сам он отлично его помнил. И потому выданное вождём задание впервые за долгие годы заставило его оскалиться в улыбке.

Вместе с полусотней воинов и десятком шаманов Лейв сидел в засаде на дороге, ожидая свою цель. И дождался: на второй день вдалеке виднелась одна небольшая повозка, сопровождаемая тремя десятками усталых, раненых воинов.

У старейшины было достаточно времени, чтобы выбрать отличное место. Перелесок с густым кустарником, где росло несколько старых, высоких деревьев, подходило идеально.

Лейв подал знак одному из воинов, и те обрушили на дорогу подрубленное дерево, преграждая проход. И прежде чем путники успели понять, что происходит, из кустов в них полетели тяжёлые, мощные стрелы из луков гигантов.

Всё было конечно за несколько мгновений: всего несколько залпов, и все, кроме лидера, уже лежат в дорожной грязи, истекая кровью.

Бывший граф, а ныне сэр Лион, только и успел обнажить оружие. Из кустов начали медленно выходить гиганты и граф прижался спиной к повозке, намереваясь попытаться подороже продать свою жизнь.

Но те совершенно не трогали его, лишь добивая раненых. Наконец, замкнув вокруг рыцаря и повозки кольцо, из рядов гигантов выдвинулся пожилой старейшина.

— У меня есть к тебе предложение, человек. Я подарю тебе дуэль - ты сразишься со мной один на один и если победишь, тебя отпустят.

— Что за условие? — уцепился за слово рыцарь, поудобнее перехватывая меч.

— Ты расскажешь, кому успел отправить письма перед нашим штурмом замка.

Бывший граф ненадолго задумался. Он уже понял, что всё это коварный план северных захватчиков. Как благородный лорд людей, он ненавидел их всем сердцем, но это отнюдь не мешало ему мыслить ясно. Вероятно, получив отказ, гиганты просто будут пытать его, пока он признается. Они же просто звери, им неведомы понятия доблести или милосердия. Но с другой стороны, можно ли им доверять в вопросе поединка? Возможно, что да, гиганты все-таки почитают силу...

Леон цепким взглядом окинул варвара. Тот выглядел опытным воином, но был уже стар. Сам рыцарь ещё не успел оправиться от ранений, но всё же он был хорошим мечником с поколениями славных предков за спиной, и находился в расцвете сил. Шансы были, и весьма неплохие.

— Я отправил письма герцогу Шеридану и герцогу Харну. Они мои ближайшие соседи, и единственные из ближайших лордов кто имеет больше людей чем я. Остальных соседей не предупреждал: думаю, им уже рассказали о прибытии вашей армии бежавшие крестьяне. — наконец, принял решение попытать удачи Лион.

— Ну, вы выполнили условие. Полагаю, мы можем сразиться, как это принято у вас, людей, на дуэли.

Старейшина развёл руки, оскалившись. А затем достал длинный меч и щит.

Сэр Лион крутанул меч, и противники закружили друг напротив друга.

Казалось, они вот-вот бросятся друг на друга, но внезапно Лейв остановился и тихо свистнул.

Залп стрел из кустов отбросил сэра Лиона к повозке. Тяжёлые бронебойные наконечники пробили великолепные чешуйчатые доспехи бывшего графа и пригвоздили его руки и ноги к земле.