"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— И как на это отреагировали другие королевства?

— Сначала меня пытались отговорить. — Усмехнулся Элдрих. — Потом угрожать. Но отношения с Палеотрой и Таллистрией у меня сначала были хорошие, тогда ещё в лесном королевстве не заправляли всем бабы, а огневики уже тогда любили деньги, и я подложил соломы в этом вопросе. Наймиты короны Ренегона сперва пытались уговорить меня продать зерно для собственной экспансии, потом пытались украсть его, а затем и вовсе была война.

Древний король отвернулся, устремив взгляд вдаль.

— Они умылись кровью. Нет, я не мог победить армию Ренегона, не теми силами, что были. Но мы уходили в леса и делали доспехи из шкур, устраивали им ловушки, травили колодцы и вырезали по ночам патрули. Это растянулось на несколько лет… А затем то ли церковники уговорили его отступить, то ли сам король понял бесперспективность дальнейшей потери людей: но они отступили.

Багровые провалы внимательно посмотрели на меня.

— Так я построил своё королевство. Выиграл войну. Ко мне потянулись люди, что не хотели жить под властью Ренегона. Но жажда мести никуда не ушла, ведь достать ублюдка мне так и не удалось. Осторожный был, без пары сотен закованных в железо гвардейцев никуда не ходил. Потом было ещё несколько войн с Палеотрой: хитрая тварь сумела настроить торгашей против меня, денег у него было все же побольше… Но Палеотра - не Ренегон, им я пустил кровью ещё сильнее, что стало началом долгой вражды. Я завещал потомкам эту месть, но время стирает многое. Прежде чем мы успели освоить весь север, мои наследники продали зерно для посадок герцогам Ренегона. Может и зря, конечно, однако, учитывая, что в итоге появились королевство Арса и Аурелиона, а не новые Ренегонские герцогства, это было всё же не самое худшее решение.

— Разве король Ренегона не мог просто повторить процесс? — поднял бровь я.

Скелет древнего короля расхохотался.

— Я убил мастеров жизни, что сделали это. А они были лучшие из лучших в те времена. Так что даже если бы он захотел… Пример был свежим, чтобы отвадить желающих. И я бы сделал это снова, случись им попробовать. Поэтому единственным способом было получить достаточно зёрна для массовых посадок: если возьмёшь слишком мало, прежде, чем успеешь вырастить много, пройдут десятилетия. Рано или поздно это бы случилось, конечно, но я зорко следил за этим: мои люди неоднократно сжигали краденые амбары с северным зерном в Ренегоне. Но мы отклонились от темы… Боги тебе не помогут, как не помогли мне. Важно другое. Что будет дальше? Наши приоритеты изменились? Чего ты хочешь сейчас?

Я некоторое время молчал, смотря вдаль.

— Я не хочу быть королём. На самом деле, я не хочу ничего. — сказал я то, что, как мне ранее казалось, не скажу никогда.

— Это не так плохо, как ты думаешь. — хмыкнул древний король. — Лучшие короли выходят из тех, кто не хочет ими быть. Но что мы тогда будем делать дальше? Остановим войну?

Безмятежные небеса на горизонте молчали, не взывая к милосердию. Не взывая ни к чему. Внутри была лишь пустота. Осталась ли в ней хоть какая-то маленькая искра? Что-то, что может послужить побуждением к действию? Я искал в себе ответ и не находил его.

У меня была лишь безжалостная логика, и она говорила, что отступать слишком поздно. Всю свою жизнь прошлый я учил себя этому. Каждое моё действие, каждое воспоминание, каждая победа и каждая ошибка говорили: отступать нельзя.

— Я пойду до конца. — разлепил я наконец губы, что отчего казались тяжёлыми и неповоротливым. — Мы возьмём Кордигард и возьмём королевства, потому что таково моё слово.

Элдрих обнажил меч и отсалютовал мне, с лязгом хлопнув в ладоши латными перчатками.

— Я и не ждал иного. Тогда к делу. Герцог, которого ты посылал на северо-запад, вернулся и докладывал, что он выполнил твою миссию, пока ты был в отъезде. Из его объяснений я понял, что ты заразил жителей северных королевств, а также северные провинции Бингла и Ренегона каким-то странным массовым проклятьем. Что делать с этим дальше?

Я уже почти забыл о том, что устроил эпидемию магической чумы. Королевства не знали болезней: потому, возможно, Элдрих просто не понимал масштабов грядущего события и его серьёзности.

— Убей его и его семью, что у нас заложниках. — приказал я. — Никто не должен знать об источнике чумы. А когда об этом событии пойдут слухи, объявим, что мы нашли лекарство. Я всё подготовил.

— Это не будет проблемой. — удовлетворённо кивнул скелет. — Это я сделаю даже с удовольствием: его предки когда-то перехватили у меня герцогство, между прочим.

— Что с армией? Когда мы будем готовы выступать на Кордигард? — осведомился я.

— Вообще-то, мы уже готовы. — внезапно ответил Элдрих. — У нас больше трёх миллионов простых мертвецов, тысячи личей, мы вплотную подошли к восточным провинциям и даже захватили пару городов там. Собственно, все ждут только твоего приказа, продолжая наращивать армию только за отсутствием иных указаний.

— Тогда выступаем. — приказал я без промедлений. — Этот город должен пасть. Настало время выйти из тени: если затягивать всё слишком долго, Ренегон может взять Палеотру. Собирай войска.

Я не получал вестей из соединённого королевства с тех самых пор, как начал этот кровавый поход. Целью было сохранить секретность: никто не должен знать где я, и чем занимаюсь. Даже чумной герцог ехал по присмотром нескольких разумных теней исполнять своё задание: и они убили бы и его, и всех вокруг, случись тому задумать предать меня.

Хотел бы я видеть лицо короля Ренегона, когда ему доложили, что из собственных земель в его сторону выдвинулась армия нежити. И хотя перемещение от границы с Таллистрией до столицы заняло несколько недель: я был уверен, нас не ждали. Не было ловушек, нападений, попыток замедлить продвижение. Похоже, вся армия и в самом деле ушла воевать на восток и просто не успевала вернуться.

Крестьяне и горожане просто разбегались на нашем пути.

Я даже не интересовался отчётами разведки в этот раз. На самом деле, с отчётностью в армии мертвецов вообще было туго. Живые и разумные некроманты были слишком загружены множеством задач и буквально сбивались с ног, потому что представляли собой высший офицерский состав: и для культистов, которые никогда в своей жизни не командовали ничем, получить в собственное распоряжение целые армейские корпуса численность в десятки тысяч было не только головокружительной карьерой, но и ещё немалой головной болью.Они справлялись плохо. Если бы это живая армия, подозреваю, от голода травм на марше можно было бы потерять немалую её часть. Но мёртвые легионы неприхотливы и многочисленны: так что главным было то, что армия двигалась.

Меня больше интересовали собственные возможности: так что я посвятил дорогу тренировкам. Комбинировал проклятья, учился, как лучше вытягивать силы из простой пехоты или сотворять из множества простых скелетов и зомби более продвинутую, энергозатратную нежить. Возможно, стоило бы сделать так сразу: однако, как показывала практика, те формы немертвых, что представляли из себя аналоги мясных или скелетных големов, были слишком прожорливы и недолговечны - поэтому более разумным и экономичным методом было создание их прямо на поле боя, как я делал во время прошлой осады.Тренировки шли хорошо. Мне удавалось всё: и даже больше. С опытом приходили новые идеи, новые приёмы, новые ухватки, да и ученики иногда подкидывали интересные идеи… Ничего сверхсильного: но подойдёт, если надо удивить противника.Где-то на грани восприятия мелькали мысли о том, что чего-то не хватает. В памяти всплывал тот миг, когда я положил начало уничтожению Таллистрии. Оборванные до костей стоящий в центре невероятного урагана скелет с поднятыми руками: и ярость его была столь велика, что казалось, могла уничтожить целый мир, гнев, что расколол сами небеса…Может быть, я и лишился чего-то важного. Может, мне не удастся повторить это вновь сейчас. Но устраивать массовые катаклизмы в королевстве, что ты собрался завоевать - нелогичная идея, и проверять это без необходимости повода не было.Впрочем, это не значит, что я не готовился. За неделю до столицы я вновь обрил голову, нанося на себя символы смертника: те, самые, что готовил к прошлым битвам, те, что готовят мастеров смерти к последнему бою.Старый я не придавал сверх большого значения материалу, предпочитая использовать то, что было под рукой, но в этот раз я решил использовать кровь детей. Дети - квинтэссенция жизни, верно? И хотя у меня не было доказательств того, что так я стану сильнее, хуже точно не будет. Хотя, дети - это сильно сказано. Чтобы нанести татуировки под кожу, будет достаточно крови одного ребёнка.

Я задумчиво взглянул на карапуза лет двух, что притащила мне нежить. Упитанный, крупный: явно не голодал. Он смотрел на меня опухшими от плача глазами и всхлипывал. Да, этот подойдёт. Ребёнок истошно закричал, когда я поднял его за ногу и нанёс сильный порез, выдавливая из него кровь для татуировок. Но мне надо было много, так что вскоре вопящее создание отправилось обратно на стол, продолжая истошно кричать. Поморщившись, я послал мелкое проклятье в голосовые связки: и крик затих. Всё же, наносить татуировки следует спокойно, безошибочно, с минимумом отвлекающих факторов. Взмах руки: и кровь ребёнка, смешанная с моей собственной, поднимается в воздух, тонкой струёй сперва смешиваясь с прахом татуировок, а затем влезая мне прямо под кожу. Прямое нарушение законов реальности, выжигаемой смерть, стоит дорого: но тогда всё точно будет идеально.