"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Снова. — коротко приказал я.

Роланд выступил вперед, молча вступая в бой один на один. И бой быстро показал мне разницу между королем, что полагается на магию, и настоящим мастером меча. Не сказать, что я ничего не мог противостоять ему: у меня были лучшие доспехи и прекрасный клинок, но граф умело отводил все мои удары, отсушивая мне руки болезненными ударами даже сквозь доспехи.

Я так и не заметил, откуда он достал тонкий стилет, который вогнал мне прямо в глаз сквозь щель забрала.

Поднимаясь с земли, я тяжело отстегнул шлем, стирая кровь и возвращая себе ориентацию в пространстве.

— Ваши доспехи имеют кольчужные соединения из белой стали внутри, что надежно закрывает всё уязвимые места для обычного оружия. — спокойно сказал Роланд. — Но они не делают вас неуязвимыми. Даже тупой меч, ударивший в нужной место с нужной силой, может убить вас.

Я молча кивнул Роланду, принимая информацию, вытер кровь платком, что принес один из гвардейцев, и надел шлем обратно. Забрало не пострадало… Только моя гордость.

— Снова. — приказал я, и Роланд уступил место тройке молодых рыцарей-странников.

Дальнейшие недели слились в меня в сплошной звон оружия, тяжелые удары стали о сталь и непрерывные атаки. Я не стремился убить своих людей - это было просто бессмысленно. И всё же, ряды гвардейцев и рыцарей редели от тяжелых ран, оставленных волнистым клинком, а целители выбивались из сил.

Хитроумные планы и тонкие стратегии, грядущие интриги и предстоящие указы: всё это словно отошло на другой план в те дни, сливаясь в круговорот битвы. Я бросался в битву вновь и вновь, до тех пор, пока не начинал терять сознание от усталости. Но падая, я поднимался. Умирая, я поднимался. Вновь и вновь - с силой смерти или нет, бессмертный воин способен на многое.

— Снова.

И новая восьмерка гвардейцев молча бросается в бой: но в этот раз мне удается выскользнуть из кольца, оставив лежать двоих с разрубленной грудью

— Снова.

И четверка рыцарей берет меня в полукольцо, синхронно атакуя: и я принимаю три удара на доспехи, проскальзывая под меч четвертого.

Кажется, я потерял счёт времени, впадая в своеобразный боевой транс. И лишь голос магистра вывел меня из него: чудовищно усталый голос.

— Хватит, Горд.

— Что? — тупо спросил я, замерев на миг.

— У нас кончились люди, Горд. — устало выдохнул сэр Колн. — По крайней мере, те рыцари и гвардейцы, которых можно выставить против бессмертного латника с волнистым клинком, и не потерять их. Мы с Роландом трижды посылали в город за подкреплением, а целители просто не успевают лечить те раны, что оставляет твой меч. Если ты хочешь тренироваться дальше, зови нежить. Иначе ты начнешь убивать собственных людей.

Я тряхнул головой и снял шлем, с хрустом стряхивая с головы толстые корки запекшейся крови. И перевел мутный взгляд на Колна

— Этого мало.

— Осмотрись. Всему есть свой предел - заржавевшим тебя уже точно никто не назовет. А для остального будет мало и трех месяцев.

Я оглянулся вокруг. Легкораненые, бледные гвардейцы споро оказывали первую помощь воинам, что лежали вокруг - после того, как закончился последний раунд.

— Есть ещё ты и Роланд. — задумчиво протянул я, прогоняя в памяти последние поединки. Кажется, мне так и не удалось достать вас всерьез.

— Мастером меча не стать за пару недель, даже если ты лично решишь перерезать всю свою армию, пользуясь своими доспехами и мечом из белой стали — язвительно отозвался старик. — Это приходит только с годами, и ты свои годы уже упустил. Может, лет через 100 наверстаешь, если не будешь лениться с тренировками. А теперь, с твоего позволения, я отправляюсь спать. Три недели боев это слишком… Даже для меня.

Старик слегка пошатнулся, и, чуть прихрамывая на левую ногу, зашагал в сторону палаток. Я перевел взгляд на Роланда. Бравый граф выглядел бледной тенью себя - темный круги под глазами, печать усталости на лице.

— Я спал несколько раз, пока Колн брал командование. — со слабой ухмылкой признался он. — Но всё же… Загоняли вы нас, милорд. Хотя это определенно интересный опыт - сражаться против бессмертного.

Граф протяжно зевнул.

— Что ты думаешь о моих навыках? Если серьезно?

Остатки ухмылки мгновенно стерлись с лица Роланда.

— Этого мало. — мрачно сказал мне граф. — Не поймите меня неправильно, я никогда не встречал человека, что сражается столь яростно и отчаянно… И вы далеко не худший меч в нашей гвардии, особенно с таким мечом и доспехами. Но этого будет мало. Лорды Ренегона отнюдь не забыли, как нужно держаться за меч. Среди высшей аристократии найдется как минимум несколько людей, что вытрут ноги о вас, даже так. И ещё больше - смогут сразиться на равных. Поэтому я бы не рекомендовал ставить корону на поединок.

— Я воскресну. — заметил я. — А они устают.

Роланд протяжно вздохнул и покачал головой.

— Это так не работает. Конечно, вы можете запугать их магией смерти, или взять измором. Но это против традиций, а здесь, в Ренегоне, они сильны, как нигде. Можно убить всех верховных лордов, что явятся на вашу коронацию, заткнуть им рты, стереть их разумы, сломать их души -- но всё, что вы получите, это вялотекущую гражданскую войну внутри древнейшего из королевства, и она будет длиться столетие за столетием, пока не умрут последние старики, что помнят былые время. Или не умрут их внуки. И нам придется вырезать большую часть населения. Если это то, чего вы хотите, скажите прямо - и я пойду готовить людей.

— Нет. — задумчиво ответил я. — Я хочу править этим место. Это сердце мира, сердце нашей расы. Не мне тебе объяснять, что это значит для людей. Если я сломаю Ренегон… Склоняться и остальные.

— Тогда вы должны найти другой путь. — твердо сказал граф. — Империя, построенная на страхе, не простоит долго. Нам придется собирать её из осколков вновь и вновь, и этому не будет конца.

— И какой же? — спросил я, поднимая голову к небесам.

На землю опускались сумерки, заставляя первые, самые яркие звезды пробиваться сквозь воздушную пелену.

— Я не знаю. — легко ответил старый соратник, присоединяясь к созерцанию звезд. — Я всего лишь мечник, не самый плохой, но и не лучший в королевствах. Если бы я знал, как стать королем, разве я бы служил в гвардии? Вы, возможно, не помните, как это было: но я был тогда на стенах, когда вы схватились с королем Ганатры. Он был неплохим мечником, кстати. Лучше чем вы сейчас… Да и снаряжение у него было лучше вашего. И всё же вы победили его - один на один, меч против меча. Ваша воля оказалась крепче... И даже магия ему не помогла. Тогда и именно тогда я признал вас своим королем - это всё, что я знаю.