"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Серый сморщил лоб, словно вспоминал что-то. И неуверенно заговорил:

– На самом деле, милорд… Если говорить именно о странностях, то есть одна вещь, которую я могу упомянуть уже сейчас. Честно говоря, я и не думал об этом упоминать, однако, раз вы сами спросили…

– Продолжай. – поощрительно кивнул я. – в таком деле не может быть мелочей.

– Пока вы были заняты экспериментами, на вас в Арсе было устроено покушение, пожалуй. – кивнул сам себе Серый. – Правда, достаточно странное. В город явился молодой крестьянский мальчишка с отцовским мечом - не сказать, что частое, но случающееся явление, и принялся расспрашивать про вас. Топорно, неаккуратно… Но узнал, что вы заняты и во дворце. После чего этот идиот пришел к в ближайшую рыцарскую таверну, где отдыхают люди поблагороднее… И принялся предлагать им вас убить, мотивируя это тем, что его меч волшебный, а он - избранный герой, готовый сокрушить зло. Право слово, это скорее напоминает сюжет какой-то детской сказки: волшебный дедов меч, злой лорд, история о его свержении… Крестьяне такие любят. Рыцари посмеялись над ним, конечно: ну кто пойдет свергать своего короля из-за таких бредней, тем более всё и так знают, что вы бессмертны? Но юноша не сдался и попытался проникнуть ночью во дворец. Стража его поймала, мне доложили об этом, мои люди его допросили - меч у него совершенно обычный, даже не волшебный… В итоге смутьяна отправили на каменоломни, и полагаю, он закончил жизнь уже у вас. Можно было бы подумать, что это просто дурачок деревенский - но вот какое дело… Ещё один подобный дурачок явился в город буквально пару дней назад. И его, похоже, прикрывает кто-то сведущий в слежке, и меч у него в этот раз и в самом деле, кажется, является слабеньким артефактом. И при некоторой толике удаче он имеет шансы прирезать дозорную пару стражников, зарубить волшебным мечом ваших гвардейцев и дойти до вас. Всё это совершенно бессмысленно разумеется, да и шансы малы. Вопрос у меня на контроле - отряд гвардии и боевая пятерка мастеров готовы в любой момент накрыть несостоявшегося убийцу, не сделали это только потому, что он формально ещё ничего кроме расспросов не делал… Однако это странно. Кто и зачем пытается натянуть сюжет детской сказки на реальность?

Я всерьез задумался. В голову ничего не приходило. Если в этом и в самом деле замешан Этериас… Допустим, он мог бы промыть мозги мальчишке, и не одному, и пустить его в самоубийственную миссию как смертника. Но зачем? Он же не рассчитывает всерьез, что тот сможет меня убить? Проверить реакцию? Пустить в народ слухи о моей жестокости? Куда уж больше… Я потер виски, и вспомнил про собственный ритуал бессмертия. Если так подумать… Я же классифицировал это как концептуальную магию, верно? Может ли быть так, что на Тиале существует некая магия, основанная на сказка? Под архетип злобного лорда я точно попадаю… Но если бы оно так было, наверняка же кто-то бы знал? Или нет? Голова внезапно разболелась, и понятно было только то, что ничего не понятно.

Проклятый церковник, что же ты на самом деле задумал?

– Расслабляться не будем. – жестко я сказал Серому. – ликвидируй всех героев подобного рода при первой же возможности. – Никакого глумления, никаких попыток поиграть в злодеев. Просто убираем помехи… И помимо этого - скажи мне, где восстание происходит наиболее активно? Есть конкретная область? Королевство?

– Лиссея. – уверенно ответил серый. – Королевство бардов. Оттуда давно не поступало вестей… И я подозреваю, что потеряна целая сеть агентов. А это значит, что скоро мы получим вести о полномасштабном восстании.

Мужчина с пустыми глазами просто склонился в безупречном, уверенном поклоне, прежде чем уйти. Я проводил его долгим взглядом, а затем устало прикрыл глаза.

Этот совет, кажется, выпил из меня больше сил, чем я ожидал. Несколько долгих мгновений я просто простоял с закрытыми глазами, не думая ни о чём: прежде чем собраться и взять себя в руки.

– Значит, Лиссея… – устало прошептал я. – Приморье… Аттарок. Барды и их мертвый король… В этом есть логика.

Этого никто не мог видеть… И потому зал совета покинул уже совсем иной человек: твердый, решительный, и готовый раскалывать скалы своей магией.

Богов не побеждают слюнтяи, неспособные принять своё поражение, и я был твердо намерен взять реванш столько раз, сколько потребуется. Но сперва… Сперва стоит навести порядок в собственных землях. Пока на это ещё есть время.

Глава 80. Верность

Иногда даже самые верные люди не исполняют приказы вовремя. Итем не успел собрать боевых магов в тот же день - лишь прислал посыльного гвардейца с запиской, что дело затягивается. Культ смерти же, в противовес классическим волшебникам, оказался куда как расторопнее…

Вечером того же дня Улос привел меня в палаточный лагерь, разбитый прямо под стенами Арса. В самом городе, как оказалось, просто не нашлось место для организации подобного сборища разом… Происходящее напоминало какое-то празднество: столы, полные еды, помосты с демонстрантами, множество молодых лиц - парни и девушки. Споры, смех, веселье… Словно бы я явился на некий фестиваль, тема которого от меня ускользала.

На миг я ощутил себя чужим на этом празднике жизни.

– Ты организовал это всего за день? – приподнял бровь я, негромко обращаясь к старику.

Мы оба накинули поверх привычной одежды просторные черные балахоны с глубокими капюшонами - и на первый взгляд были неотличимы от остальных, что в массе своей имели схожую одежду.

– Часть членов культа жила в палаточном лагеря за городом последние пару месяцев, пока вы занимались экспериментами, милорд. – пожал плечами лич. – В городе не так много свободного жилья, чтобы вместить всех. Так что я просто приказал организовать празднество с общим сбором, и как оказалось, повара и торговцы могут быть очень расторопными, если сказать им, что альтернатива опозданию - смерть и превращение в зомби или скелета… А с остальным молодежь и сама справилась.

Я оглядел пристальным, изучающим взглядом палаточный лагерь, повернувшись вокруг своей оси. Он был достаточно большим - куда не посмотри, всюду были люди, столы, палатки… Мне не доводилось заниматься делами культа лично - для него я был своего рода божеством, мифической, стоящей на вершине фигурой, а делами всегда заведовал мой верный слуга, что был верховным магистром, добрым дедушкой и суровым наставником в одном лице. Однако последние годы я помнил культ как небольшой число выживших и переживших войну мастеров - сотня, может чуть больше. А здесь… Здесь было несколько тысяч человек, по самым примерным прикидкам.

– Сколько здесь людей? Всё присутствующие - члены культа? – задумчиво спросил я. – Несколько тысяч… Я помню, нас было меньше.

– Число мастеров особо не увеличилось, разумеется. – степенно кивнул Улос. – Хотя я как раз хотел представить вам несколько десятков человек, с вашего позволения. Здесь примерно пять тысяч человек, некоторые могут отсутствовать в связи с выданными мной ранее заданиями… Большая часть молодые послушники, конечно. До мастера смерти, которых утверждаете вы лично, в культе существует десять рангов - от юных неофитов. Общая численность культа насчитывает уже десятки тысяч - если честно, я не веду точной отчетности насчёт общего числа. Неофиты низких рангов… Не всегда доживают до высоких степеней посвящения, поэтому тотальный перечет никто не ведет. Впрочем, подобный подход рождает неплохое соперничество за ранги, ведь чем выше таковой, тем больше вероятность выживания…

Я остановился и повернулся к старому слуге, сузив глаза.

– Ты же не превратил культ в банку с пауками? – пытливо спросил я. – Кажется, мы давно обсуждали недопустимость подобного…

Давным-давно, в самом начале зарождения нашей тогда ещё тайной, а теперь явной организации, я предполагал, что созданному мной культу смерти предстоит быть одновременно сектой, криминальным синдикатом, тайной организацией и подпольным клубом убийц. В прошлой жизни у меня был опыт руководства схожей организацией - и если я что и выучил, так это то, что банки с пауками долго не выживают. Кто-то неизбежно сдаст всех, выдаст тайны - и потому задача обеспечения лояльности членов культа была возведена мной в высшую степень. В ход шли методики психологического обработка, повязка кровью, игра на контрастах, приемы сект… Всё, что я знал и сумел передать ученику - и даже больше.

Улос неожиданно для меня ответил прямым, решительным взглядом серых глаз, в глубине которых блеснула сталь. Впервые за долгое время я увидел в своем слуге что-то кроме покорности - пожалуй, я уже и не помнил, когда он проявлял характер со мной именно так…

– Нельзя воспитать мастера смерти без пары убийств и смертельной опасности. – веским и тяжелым тоном ответил мне лич. – Я люблю всех своих учеников, но я не позволю этой любви затмить мои суждения и сделать их слабыми. Они станут достойны… Или умрут. Этому принципу я следовал с момента основания культа, и я никому не позволю его изменить. Даже вам, учитель.