"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Я помолчал некоторое время, вспоминая свои ощущения от прошлого призыва. Здравое зерно в его словах было…
– Её и не нужно удерживать, на самом деле, основная цель ритуала - выкачать немного божественной энергии и пустить её на создание бессмертных людей. – слегка рассеяно ответил я. – Но ты прав, этого может быть мало. В любом случае, отменять я ничего не буду. Даже если это будет неудача, на этот ритуал мы соберем достаточно информации, чтобы обеспечить грядущий успех.
Он не удержал лицо от изумления в этот момент - но много ли надо молодому студенту? У него ещё всё вперед. Я холодным, бесстрастным взглядом обвел собравшихся адептов и заключил:
– Этот экзамен вы сдали. Но расчёт и ритуалистика - далеко
С этими словами я снял с себя сумку и пояс с мечом, отдавая их Улосу, и поднял на холм, наблюдая за собравшимися. Старик что-то шепнул Фейну и отошел подальше, в сторону. Студенты же, посовещавшись, выстроились длинной цепочкой, становясь вокруг холма в полукруг. Между нами была пара сотен метров - и Фейн поймал мой взгляд, отдавай команду к атаке. Без сомнений и колебаний…
Я был быстрее и выстрелил тонкими щупальцами смерти чуть раньше, чем они сформировали свои удары. Воздух словно накрыла черная тень, когда тридцать четыре проклятья устремились к моему холму - и ровно столько же черных нитей вонзились в них на полпути. Что может быть лучшей демонстрацией мастерства, чем развеять удар врага прямо на подлете, правда?
Но, возможно, ко всеобщему удивлению, я не смог. Я был быстрее, сильнее и искуснее каждого, но молодые мастер смерти, похоже, так же были полны решимости показать мне, на что способны. Из тридцати четырёх запущенных в меня проклятий я опознал только половину - и эта половина была столь сильно модифицирована, что давление на известные мне слабые точки сработало лишь в семи случаях из семнадцати…
Ещё девять проклятий я не узнал, но развеял за счёт своей воли, превосходства в качестве энергии, и их собственной общей нестабильности.
А вот оставшиеся восемнадцать ударов разорвали мои нити смерти и ударили в спешно возведенный купол смерти. Ударили, разрывая его на куски…
Давно меня не убивали так быстро и так качественно. Холм, на котором я стоял, просто перестал существовать, с грохотом разбиваясь на проклятые части черной, обугленной самой смертью земли, что водопадом накрыли окрестности. Мое тело просто распылило в прах - несмотря на всю волю и защиту. Молодые мастера смерти окутались каскадными, общим щитом, защищая себя от осколков, и принялись негромко обсуждать результат.
– Говорил вам используйте что-то нестандартное! – распекал более молодых парней Фейн, отвешивая подзатыльники. – Почти половина даже не долетела до защиты, куда это годиться… Позор, да и…
Я громко хлопнул в ладоши, формируя тело прямо за их спинами. Ответом мне был синхронный залп слабых проклятий, выполненных явно не рефлексах - но эти, в отличие от хорошо подготовленных ударов, разбились о мой купол.
– Не будь столь суров к остальным, Фейн. – улыбнулся я. – Думаю, вы всё прошли… Не каждый отряд магов сможет убить меня даже один раз. Из карательной двадцатки Ренегона, например, меня сумел достать один лишь Гастон… Но вы смогли. Это показатель. Отныне и навсегда - вы мастера смерти. Носите этот титул с гордостью и достоинством, и помните, чего он вам стоил. Вам предстоит война… И я верю, вы с ней справитесь.
Фейн внимательно посмотрел мне в глаза, и медленно кивнул:
– Мы выиграем эту войну.
– Выиграть эту войну не является вашей задачей. Оставьте это мне. – покачал головой я, удивляя собравшихся. – Вы рассматриваете её как вызов, как испытание, что нужно выполнить в мою честь. Это неправильно. Вы должны смотреть на это, как на удачу. Как на привилегию, что открывает
вам множество различных возможностей. Война спишет всё… И вы можете делать всё, что хотите. А потому испытание у вас на ней будет лишь одно - выжить.– Мы запомним. – кивнул мне мастер Фейн, отвечая за всех.
И они запомнили.
Мастер Кей не подвел меня. Через две недели он и в самом деле сумел вместе с Итемом организовать съезд большинства мастеров магии, что располагались в окрестностях столицы Арса. Это собрание, в некотором роде, напоминало мне недавнюю встречу культа - и в то же время, кардинально отличалось.
Собрание молодых и очень культистов напоминало студенческий фестиваль с палаточным лагерем. Веселье, напитки, закуски, развлечения, секс… В то же время, обстановка среди почтенных мэтров магии больше напоминала мне собрание серьезных ученых. На собрании почти не было палаток - повелители земли и жизни, споро договорившись с остальным, в считанные дни возвели небольшие, уютные каменные особняки, живые изгороди и даже домики на деревьях. Не иначе, своеобразный реверанс в мою сторону от нейтралов или даже противников - гляди-ка, мы тоже строить умеем, и твоя пирамида нас не очень-то и впечатляет…
Количество вложенных сил поражало. Пожалуй, даже некоторые королевские празднества, что я видел в бытность свою ещё рыцарем, уступали этому собранию по масштабу. Да, маги королевств умели себя подать, вне всяких сомнений.
Некоторое время я ходил по улочкам наспех построенного поселка, странным, извилистым, полных стен и растительности… Нечто казалось мне странным, неправильным - а потом меня словно осенило.
Это место - оно было построено как полевая крепость. Почти незаметно на первый взгляд, вероятно, тот кто не был в Таллистрии, и не узнал бы, но я хорошо помнил системы обороны таллистрийского круга жизни, и здесь прослеживались схожие схемы. Вот только эта полевая крепость не была призвана удержать кого-то извне. Она была призвана удержать кого-то внутри… Выиграть время, дать людям разбежаться.
Мы дали гарантии безопасности, но, похоже, консилиум магического сообщества решил, что принцип “доверяй, но проверяй” будет куда более верным в условиях набирающей обороты гражданской войны. Мне оставалось только поаплодировать такой предусмотрительности.
В центре была небольшая площадь, или опушка, учитывая обилие деревьев вокруг. И на текущий момент она пустовала - мэтры магического искусства и так сами знали, чем себя занять в ожидании моей персоны. Я сделал небольшой круг по опушке, внимательно отмечая окружающие её элементы магических щитов. Похоже, Таллистрийки поделились со многими секретом защиты от смерти - ибо я узнал здесь то, что когда-то защищало Кордигард…
Интересная структура. Но ничего, что я не смог бы снести - просто сил уйдет больше. Этот лагерь был неплохо укреплен, но меня не удержит.
Встреча собиралась неспешно. Сперва слуги и ученики вынесли на поляну столы, организовали банкет. Заиграла легкая музыка. Постепенно на ней стали появляться группы мастеров в робах - разные цвета, разные фракции, разная вышивка… Многих я совсем не знал, но, очевидно, посвященным они много говорили.
На меня демонстративно не обращали внимания. Однако молодой глава круга стихий безошибочно нашел меня и увел в сторонку, что явно не осталось незамеченным.
– Наших здесь около восьми сотен. Плюс семьдесят твоих культистов.– искажая воздух вокруг нас кратко сообщил мне Итем. Нейтралов около двух тысяч, и полторы тысячи - точно враги. – В прямом противостоянии нас тут без тебя сомнут, повелители земли и жизни Арса тебя явно недолюбливают, видимо, ещё со времен раздела королевства. Они настроили защиту против нас, внешне незаметно, но случись бой… Это сыграет в их пользу.
– Я не планирую драться. – покачал головой я. – Однако подготовь людей к отходу. Если что, вы не участвуете в бою, а отступаете, ясно?