"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

– Великие шаманы стали тянуть из прокаженных магией смерти духов жизненную силу? – Понял я.

– Да. – Тяжело вздохнул старик. – Они решили продлевать собственную жизнь, питая ее от астральных духов. Последний и главный закон предков был нарушен. Великие шаманы постепенно сходили с ума. Нельзя бесконечно продлевать свое существование с помощью смерти, перемешанной с жизнью. Они погрязли в этом безумии. Теперь их интересовала только эта сторона магии. Они больше не были шаманами, превратившись в уродливую карикатуру на себя прежних. Именно тогда я сбежал. Уж лучше жить отшельником, чем прислуживать безумцам, порождающих подобную мерзость.

Старик закашлсяся, из его глаз брызнули слезы, но он, справившись с собой, вновь принялся жрать и говорить.

– Сколько лет я живу отшельником, скитаясь по этим проклятым подземным уровням. Наверное, все места уже исходил. Нигде подолгу не задерживаюсь.

– Почему? – В глазах Урвина полыхало любопытство. Он даже перестал трогать свой разбитый нос.

– Твааари. – Пожал плечами шаман. – Неудачные эксперименты, коими полны местные подземелья. Да и мои бывшие братья и сестры с огромным удовольствием стянут кожу с предателя, с гордостью повесив ее на парадные ворота города.

– Весело вы живете. – Хмыкнул я. – Но интересует меня другое. Плевать на оступившихся с исконного пути шаманов. Где они берут силу смерти? Война с гномами, или точнее ее горячая фаза, уже давно в прошлом. Сомневаюсь, что сейчас столько гномов попадает в плен. А ведь для создания одной такой твари, вроде тех же слизней, необходима куча не только некроэнергии, но и материала. Ведь, как я понял, та самая слизь — это переработанные и переваренные тела жертв, то есть убитых, чьи тела и используют для искажения астральных духов. Откуда они берут столько материала?

– Ааа, ты умеешь задать правильный вооопрос. – Плечи старика задрожали. – Сам-то как думаешь?

– Они используют ваших же соплеменников. Других гоблинов.

– В точку! Об этом мало кто знает в моем народе. Я пытался сказать… предупредить. Но меня считают предателем, безумцем. Мои слова, не доходят до них. – Гоблин сплюнул, наконец, отложив еду. – Прихвостни великих, их верные псы похищают гоблинов, принося их на нижние уровни, где они попадают под жернова «прогресса».

– А все сваливают на летучие отряды гномов, да? – Быстро сообразил Моп. – Очень удобно. Пойди еще проверь, как исчезли соплеменники. Хитро.

Я промолчал. Подгорные разборки, безумие местных шаманов и даже их эксперименты меня не трогали. Это не мой мир, не моя война и не мне сюда вмешиваться. Но во всем этом рассказе меня заинтересовало другое.

– Ты сказал, что много лет скитался по туннелям. Видел и знаешь здесь многое.

– Верно. Куда ты хочешь попасть? – Гоблин захихикал. – Не смооотри на меня так. Не сложно догадаться, что человеческий колдун не просто так спустился в эту тьму. Ты что-то ищешь. Очень ценное и важное для тебя.

– Город гномов Навит. Раньше он был одним из сети глубинных городов.

– Не слышал. – Дернул щекой шаман.

– Там еще должна быть выструганная из камня башня. Прямо в самом центре города. Сами постройки отходят от нее кольцами, образовывая круги, все увеличивающиеся по мере удаления от центра.

– Аааа, да, видел такой. – Безразлично кивнул шаман. – Бывал там. Правда в сам город не сунулся, уж слишком много там голодных тварей обитает. Но знаю где он и могу отвести.

Старик выжидательно уставился на меня, не сводя своего не мигающего взгляда.

– Цена?

– Умен. – Довольно кивнул шаман. – Город расположен глубоко под нами. Если шататься по туннелям, за месяц выйдем. Но есть и короткий путь и проходит он через шахту, чей выход завален каменными блоками в одном из поселений высших шаманов.

Гоблин криво усмехнулся.

– Помоги мне уничтожить это поселение и убить моего бывшего учителя. Взамен, я отведу тебя к городу. Не только покажу короткий путь, но и доставлю к самой башне.

– Сколько там великих шаманов, сколько обычных воинов, жителей?

– Хи. Великий шаман в подобных поселениях всегда один. Они не любят толкаться локтями, предпочитая жить как можно дальше друг от друга. Думаю, у него еще три, может четыре ученика и десятка два верных псов, что отвечают за добычу материала и обеспечивают комфортное проживание. Далеко не каждый гоблин выдержит жизнь рядом с великим шаманом, десятками, а то и сотнями вырезающих тебе подобных.

Гоблин отсмеялся, глотнув еще немного пива, и посмотрел на меня.

– Согласен?

– А у меня есть выбор? – Вернул я ему кривую усмешку.

…

Старая выработка. Заброшенная угольная шахта, уходящая куда-то в самые глубины горы. Мы стояли у ее входа, глядя в черное жерло шахты. Воздух здесь был затхлым, каким-то тягучим. В стороне, по правую руку, на деревянной балке, поддерживающей свод, висела пара покрытых паутиной керосиновых ламп. Рядом валялись кирки и лопаты с давным-давно сгнившими рукоятями и заржавевшими черенками. Кучки земли вперемешку с углем, ржавые, уже непригодные рельсы для вагонеток, на коих застыли сами вагончики, из которых сквозь дыры и трещины высыпалось все содержимое.

– Шафтур, а ты уверен, что нам туда? – С беспокойством спросил Урвин.

– Более чем. – Похихикал вновь впавший в некое подобие безумия гоблин. – Самый что ни на есть короткий путь к логову моего бывшего наставника.

– Он, разумеется, не мог выбрать для своего обиталища нормального места. Обязательно нужно сунуться в самую задницу мира и оттуда вещать всем свой злобный план. – Сплюнул блондин.

– У него вполне комфортное логово. Просто это кратчайший путь, который не так хорошо охраняется. Мало кому придет в голову сунуться в полные самых разномастных тварей угольные шахты. Ведь именно туда наставник скидывает все свои неудачные эксперименты. – Чуть хмыкнул гоблин. – А так, у него есть прямая, вполне удобная тропа до верхних ярусов. Именно ей и пользуются для поставки продовольствия и всего необходимого.

Я не вмешивался, не сомневался, просто сделал шаг вперед, переступив невидимую черту. За спиной раздалась тихая ругань Мопа, спрятавшегося обратно в свой костяной доспех. Теперь торгаш его почти не покидал, и даже на стоянках старался далеко не отходить от спасительной для него нежити.

– Мы там хотя бы не задохнемся? – Обреченно выпалил Урвин.

– Воздуховод там работает. Я сам неоднократно пользовался этим ходом. – Объяснил шаман.

Работает. Еще как работает. Мои сканирующие заклинания, как и астральный разведчик, обнаружили множество перемещающихся точек. Часть из них были вполне себе живые физические твари, которым необходим был воздух для дыхания. Другие точки были, несомненно, созданными высшим шаманом, тварями. В какой-то момент, углубившийся в туннели астральный разведчик, послал сигнал опасности, после чего я ощутил, как мои чары попросту развеваются, разрываемые чьей-то силой. Даже лишенный поводка и получивший свободу дух не вернулся обратно в астральные слои. В его тело вонзились щупальца чужой воли, поглощая бестелесное создание, впитывая в себя его суть. Какие интересные, однако, здесь твари обитают.