"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Карл тут же убрал сто золотых обратно в свой ящик и достал из закрытой секции, которая находилось за прилавком, колбу граммов так на двести-двести пятьдесят, стоящую там в одиночестве, и вручил Кану. Тот сразу же сломал печать, откупорил и попробовал почувствовать зелье. Результат его ошеломил. Любой одарённый мог почувствовать массивы, чем выше уровень, тем легче и глубже человек мог их понять, а если в этих массивах были знакомые элементы, то и увидеть их. Массивы в зелье Кан не увидел, но почувствовал их, тысячи массивов, если не больше, переплетённых в сложнейший узор, из которого он никак не мог вычленить какой-нибудь отдельный элемент. Это зелье было произведением искусства, недостижимым эталоном. Грандмастеры алхимии просто младенцы, по сравнению с тем, кто сотворил это чудо. Кан не задумываясь принялся пить его. Густое, плотное, при этом оно сразу же начало работать и впитываться в слизистую рта, часть осела в желудке, подарив приятную тяжесть и сытость, через минуту от которой не осталось и следа. Зато появилась куча энергии, а рана онемела и вспенилась густой жидкостью, которая её заполнила, а после начала стягивать. Через минуту от глубоких рваных порезов остались едва заметные шрамы, а Кану хотелось прыгать, кричать, женщину, а ещё он готов был… да хоть опять стать подмастерьем у того алхимика, который сотворил этот шедевр.

Глава 10

– Вижу вы впечатлены! – лучился довольством Кауфман, будто это исключительно его заслуга.

– Не то слово! Кто тот величайший грандмастер, что создал это?

– О! Это творение одного из основателей Эсико, по совместительству управляющей, госпожи Селены Дрейк, у меня припрятано ещё несколько зелий, вышедших из-под её руки, как только появятся деньги – обязательно заходите!

Кан быстрым шагом двигался по городу в поисках лавки, где мог бы купить или заказать необходимое ему снаряжение. Ему срочно нужно были деньги, чтобы купить те зелья. Правда минут через пятнадцать он немного успокоился и начал думать чуть более трезво, хотя от идеи приобрести хотя бы один такой эликсир не отказался. Не прошло и несколько часов, как он нашёл необходимую ему лавку с ёмкостями и контейнерами для хранения, а также заказал себе короб, покрепче и понадёжнее, который мог бы сберечь содержимое, если его придётся срочно ронять на землю и отбиваться от атаки какой-нибудь гадости. Обещали сделать за неделю. Следующей в очереди покупок стояла добротная и прочная одежда, желательно стойко переносящая тяготы лазанья по лесам и горам. За десять золотых взял достаточно приличные лёгкие кожаные штаны и куртку, на которые ещё были наложены простенькие защитные массивы от грязи и мелких повреждений и которые обещали подогнать по его фигуре за несколько дней. Для ношения в городе взял простой, но хорошо выглядевший комплект из ткани, а также несколько пар нательного белья. Ещё его начинало утомлять, как кривились люди при виде его медного жетона десятого ряда, поэтому Кан направился в отделение Профсоюза, где продемонстрировал наличие трёх тысяч серебряных, то есть тридцати золотых, и заплатил десять серебряных за один год обладания серебряным жетоном первого ряда. Сразу платить за несколько лет он не хотел, потому что собирался очень быстро перебраться в золотую лигу. Оставалось ждать, а ещё около пятидесяти золотых. Мысли вернулись к домам удовольствий, но терять деньги совсем не хотелось, поэтому на неделю снял комнату на верху обычной таверны. Ещё он задумался об оружии. Навыки, конечно, растеряны, но в его походах у него будет полно времени для тренировок. Выбор пал на короткое копьё – самое лучшее оружие, которое можно и использовать на короткой дистанции, и в то же время бить в уязвимые точки, не приближаясь к врагу в упор. А ещё его можно было использовать как посох. Оружие уже стоило пятнадцать золотых, при этом оно было самым простым: стальное, без каких-либо усилений и вложенных массивов. Что-то более сложное стоило сотни и тысячи золотых, сильное артефактное оружие из редких металлов найти было практически невозможно и о цене можно было только догадываться.

Всю неделю, казалось, Кан провёл в праздном ничегонеделании, однако это было не так. Он активно ходил по тавернам и недорогим ресторациям, собирая информацию и слухи о компании Эсико. Хотя начал с небезызвестной булочной, куда заявился уже с копьём в руке.

– Я не виноват! – тут же выдал лавочник.

– В чём? – растерялся Кан.

– Не знаю, но это не я. Что вы от меня хотите?
– прятался за стойкой пекарь.

– Булочек купить, мне вот этих и этих по две штуки, пожалуйста.

Пока тот настороженно поглядывал на Кана, заворачивая в бумагу выпечку, парень начал осторожно прощупывать почву:

– Вы говорили о слухах, что ходят об Эсико? Что за они?

– Да всякое мелят языками, но в основном о том, что устроившиеся к ним на работу, могут и пропасть, ну и конечно о Безликих.

– Что за безликие?

– Так охрана!

– Да нет у них охраны…

Вот тут Кан и услышал о конструктах-артефактах, которые выполняли роль охранников, да он их и видел, но и подумать не мог, что те доспехи могли оживать и очень даже бодро двигаться. Отделение компании Эсико появилось в Золотом Береге чуть менее года назад, при этом сразу же сделав серьёзную заявку: приобрели недвижимость на набережной. Файзеры почему-то не реагировали, но вот остальные местные алхимики сразу же начали играть против конкурентов, заплатили местной шпане из трущоб немного серебра, чтобы те закидывали лавку Эсико навозом – хороший ход, вроде и безобидный, но какой серьёзный покупатель войдёт в лавку, обмазанную дерьмом. Что было дальше не известно, лавка осталась чистой, а запуганные до смерти неудачливые дерьмометатели толком ничего не помнят. Потом Эсико открылась, мальчишки весь день бегали по городу, крича об уникальном товаре. Потянулись любопытные, вот тут и обнаружилось, что охраны то нет, ну так сразу подумали, только при попытке покинуть помещение без оплаты, вход им перекрыли ожившие латы. Наиболее наглые попробовали применить силу, им ломали конечности и в бессознательном состоянии выкидывали на улицу. А самое страшное то, что места прикосновения Безликих к воришкам начинали гнить заживо и очень плохо заживлялись, некоторые вроде даже и умерли, те, у которых не было чем оплатить восстанавливающие и целебные зелья. Потом кто-то купил эксклюзивный эликсир и среди золотой лиги Южной агломерации пошли разговоры, мол действительно, ни у одного алхимика не встречали таких зелий. Конкуренты забеспокоились и решили уже сыграть посерьёзней, лавку попытались разграбить и сжечь наёмники, только их всех под магазином на утро и нашли, еле живых и очень дурно попахивающих. А потом случился вызов Карлу Кауфману. Сильнейший в Южной агломерации местный житель и по совместительству бретёр, семьдесят шестого уровня, специально получивший жетон соответствующего ряда золотой лиги, нашёл предлог и бросил вызов управляющему местного отделения Эсико, а тот взял, да и вышел на арену вместе с конструктом. Арбитры тогда начали сопротивляться, но Кауфман настоял на своём, утверждал, что прецеденты уже были, в итоге те связались с кем-то из своих и разрешили, артефакт он и есть артефакт. На дуэль тогда пол города пришла смотреть, только интересного ничего не было: сразу после отмашки наёмник превратился в гниющий и вопящий от боли кусок мяса, катающийся по песку арены. Ещё говорят, что местные потом сами покупали у Эсико специальные зелья, чтобы вылечить своего боевика. После этого больше никто особо и не задирался с Эсико, но и ходят редко в их лавку, хотя цены у них получше чем у Файзер и даже дешевле, чем в некоторых местных лавках, но мало ли конструкт сбрендит, да и сгниёшь ты заживо. И работать к ним тоже никто не стремится идти, это же мало того, что надо будет постоянно с этими чудищами быть рядом, так ещё есть слух, что Безликих и создают из нерадивых работников, опаивая страшными зельями и запечатывая в артефактные доспехи.

Дальше Кан просто ходил по тавернам, заводил разговоры, наливая пива или что покрепче, и слушал страшные небылицы. Складывалось такое ощущение, что город просто обречён из-за того, что в нём появилась Эсико. Так и прошла неделя, а потом началась охота. Перед выходом Кан практически весь остаток своих денег заплатил Арбитрам за изучение среднего сигнального массива, который увеличивал шансы не быть застигнутым врасплох как прошлый раз. Месяца три или четыре он провёл в одиночестве, постоянно размышляя о том, как быть с Эсико. На этот раз обошлось без ранений, по крайней мере крупных, и с коробом, забитым всяким-разным, он отправился назад, придя к такому решению: нужно и как-то добраться до рецептов тех зелий, и при этом остаться свободным охотником.

Посоветоваться на эту тему он решил с Карлом Кауфманом. Во время того, как взвешивали, сортировали и оценивали добычу, Кан задал первый наводящий вопрос:

– А какие условия работы на Эсико, если я соглашусь устроиться алхимиком?

Как оказалось и последний, потому что Кауфман ослепительно заулыбался и ответил, что, судя по принесённому, которое тянуло почти на тысячу золотых, ничего достойного тот предложить уважаемому Кану Ма не может. Следующий вопрос Кана так и остался незаданным. Это было бы очень подозрительно стремиться на работу с гораздо худшими условиями, правда выручил сам хитро прищурившийся Карл:

– Не даёт вам покоя то зелье?

– Да! – решил высказать парень всё, что было у него на душе. – Я младший мастер алхимии, но долго работал у грандмастера, я видел разные зелья, но они не идут ни в какое сравнение с этим. Кстати, я не увидел их у вас на полках, распродали?

– К сожалению, это единственное, что у меня покупают, а госпожа Селена производит их не в таком уж и большом количестве. Причём покупают очень состоятельные люди, даже Файзер покупает, не удивлюсь, если что-то можно сейчас найти в их лавке по цене в два, а то и в пять раз дороже. А вот обычные зелья у меня не берут, хоть опять вводи практику продавать комплекты с эксклюзивом, я подозреваю, что это конкуренты распространяют всякие глупости об Эсико, поэтому к нам и не идут покупатели да и работников найти сложно, хотя наши товары гораздо лучше по качеству, так как управляющая лично просмотрела и доработала многие рецепты. Мне бы толкового помощника, чтобы была возможность выходить в люди, показывать товар, договариваться о крупных поставках, а я тут один и никуда не выйти, хоть разрывайся.

– А как же Безликие? – покосился Кан в сторону приёмной комнаты, где стояли неподвижные стражи, будто он мог увидеть их через стены.

– А что они? Они могут только защищать или атаковать, продавать точно не будут. Итак слухи по городу гуляют, если кто войдёт, а тут только Безликие – ещё помрёт человек.

– А правду говорят…?

– Не знаю, на все вопросы про Безликих у меня один ответ – не знаю, и это правда. Я не настолько доверенное лицо. – как-то горько улыбнулся толстячок, с которого слетело всё веселье.

– А как вы вообще оказались в Эсико?

Кауфман пристально, без тени улыбки посмотрел на Кана, а потом, перейдя на ты, предложил:

– Идём, я отсчитаю твои девятьсот двадцать пять золотых и сорок четыре серебряных, а потом можем подняться на второй этаж, тут есть гостиная с небольшой кухней, как и гостевые комнаты и я расскажу тебе одну занимательную историю, а потом уже сделаю предложение пойти ко мне в помощники и по совместительству алхимики, а ты уже примешь решение, на что ты готов, чтобы добраться до тайн создания зелий госпожи Селены.

Всё началось года три назад в Восточной агломерации. Была у меня небольшая компания, которая торговала всем подряд. Неплохо я зарабатывал, перешёл в золотую лигу, искал куда дальше двинуться и тут случайно наткнулся на молодую, от роду несколько месяцев, алхимическую компанию, но к которой уж очень активно проявлял интерес Профсоюз. Ради интереса зашёл к ним посмотреть на товар, может что взять на реализацию и увидел совсем небогатый, я бы даже сказал скудный ассортимент. У них там было только два или три зелья. Ну я и посмеялся, а мне предложили попробовать, вот порезать легонько руку да и попробовать целебное зелье, которое продавалось по сто золотых, но мне отдавали бесплатно. Не знаю, что дёрнуло меня, но я согласился, а потом испытал такой же шок, какой испытал и ты. Мгновенно понял, что на этом можно выстроить корпорацию, тут же появилось желание присвоить всё себе, поэтому, не задумываясь, согласился пойти к ним торговым управителем. Боялся, что подсунут кабальный контракт, но мне дали подписать какой-то один листок ни о чём. Руки у меня были полностью развязаны. Компания Эсико, в которой на тот момент работало только пять человек, сами владельцы: Селена Дрейк, Ингвар и Оно-э Чоньтьечуа, Джерри Мао и Стиг Шта, начала стремительно расти, в том числе и с моей помощью, да не без трудностей, и грабили, и пытались жечь склады, но потом появились Безликие и дело пошло на лад. Я грёб золото лопатами, потому что все продажи шли через мои подставные компании, при том, что особо не наглел, забирал себе небольшой процент, ведь главная моя задача была в другом – забрать себе Эсико полностью, обратить в вечные отрабы её основателей, ведь я получал не только эксклюзивные эликсиры, но и Безликих, слава о которых начала греметь по всему Востоку. У меня была полная самостоятельность, ответственности мой трудовой контракт никакой не предусматривал, условия торговых контрактов придумывал я сам, сам же их и подписывал от имени Эсико, поэтому не удивительно, что через некоторое время я уволился, а потом уже пришёл с Арбитрами и с бумагами, подтверждающими, что компания Эсико должна мне сто миллионов золотых. Всё имущество Эсико перешло мне, так же как и все трудовые контракты, только вот Безликие не были имуществом компании, как и не было никаких трудовых контрактов у самих основателей. Арбитры сказали им собираться и уходить, забирая только личные вещи, и свои личные артефакты - Безликих, а я ощутил невыносимую горечь поражения: без госпожи Селены, без господина Стига, главного создателя Безликих, не было никакого смысла во владении Эсико. Она становилась обычной алхимической компанией, которую Файзер или Джонфарма моментально уничтожат или поглотят. Хорошо помню и взгляд госпожи Селены, нет, там не было брезгливости, неприязни или гнева, только разочарование, ведь со мной говорили, обсуждали планы по освоению Западной агломерации и Юга, а так же планы о передаче мне процентов от каждого собственника, только я не верил словам, кто же им верит, если они не под Венцом правды сказаны, да и хотел получить не пять-десять процентов компании, а всё сразу. Всё сразу и потерял.

Я всегда умел проигрывать, Эсико мне не была нужна, поэтому я и отказался от любых требований. Денег, которые я успел заработать, хватило бы на спокойную сытую жизнь, но вот тщеславие, тщеславие меня убивало – из-за жадности я потерял возможность стать совладельцем корпорации. Месяц заливал горе вином, но это не помогало, тогда собрал всё золото, что у меня было, да и вернулся в Эсико, попросил взять меня обратно, на любых условиях.

– И вот так просто после всего этого взяли? Или теперь на вас действительно кабальный контракт повесили? – с каким-то нездоровым интересом подался вперёд Кан Ма.