"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

– …но не могу не отметить, Мастер, – продолжил тем временем непись с коротким поклоном в мою сторону, – что ваш план совершенно никуда не годится. Дорогу к ближайшей к нам точке выхода преграждает Мертвый Лес, и он непроходим. Единственный возможный путь ведет по реке… А последняя кохая – «Канко-Мару» – отходит от пристани через полчаса. За это время вам нипочем не успеть к причалу… – непись умолк, но прежде, чем кто-то из нас успел вставить хоть слово, заговорил вновь: – Без моей помощи не успеть. А ее, помощь эту, еще придется заслужить!

34. Пот, кровь и… рог

— Капитан кохая — мой преданный вассал, — сообщил Дэйсьюк-сан, убедившись, что полностью завладел нашим вниманием. — Я могу написать ему письмо, и одолжу одному из вас Роти, — указал непись кивком на коня, которого держал под уздцы. — Всадник успеет на пристань до отплытия «Канко-Мару», передаст письмо капитану, и корабль вас дождется. Но за эту услугу я, конечно же, потребую плату.

– У нас есть золото, – проговорил я, наскоро подсчитывая в уме оставшиеся монеты. – Сколько вы хотите?

– Золото? — презрительно скривился Дэйсьюк-сан. — Я не торговец сакэ, чтобы брать презренным золотом!

— Тогда чем? – спросил я, смутно уже подозревая, что ответ мне, скорее всего, не понравится.

– Я готов принять плату пoтом или кровью — на ваш выбор, — заявил непись.

— Пoтом?
– - нахмурился я в легком замешательстве.

– Один из вас поступит ко мне в услужение, – пояснил мой собеседник. – Думаю, срока в 199 лет будет достаточно. Это – плата пoтом.

– Сто девяносто девять лет? – присвистнул помалкивавший до сей поры Пашка. – Нет, отечественное здравоохранение, конечно, делает успехи – я имею в виду оффлайн – но все же вряд ли кто-то из нас столько проживет!

– В случае, если поступивший в услужение умрет ранее истечения оговоренного срока, я буду готов милостиво простить должнику неотработанную часть, – последовал ответ.

– А что понимается под платой кровью? – задал я новый вопрос.

– Здесь все еще проще, Мастер. Один из вас сойдется со мной в поединке. В случае победы – конь и письмо ваши. В случае же поражения – возможен новый поединок, со следующим претендентом. Каждый бой, конечно же, продолжается до гибели одного из соперников.

– А если вы погибнете, кто же тогда напишет письмо? – ехидно поинтересовался Иванов.

– Письмо готово, – усмехнулся непись. – Чтобы его получить – осталось убить меня в честном бою… Ну или подписаться на 199 лет праведных трудов.

– Понятно… – задумчиво кивнул я. – Один момент… У нас, собственно, кто-нибудь умеет ездить верхом? – обернулся я на товарищей. – Тут же наверняка особый навык нужен…

– Я умею, – объявила Маша даже прежде, чем я успел договорить. Дэйсьюк-сан стрельнул в ее сторону глазами – будто бы с некоторым удивлением, как если бы только сейчас заметил присутствие на лужайке Антоновой. – Это стандартный элемент подготовки синоби.

– Круто! А нас, лучников, верховой езде только к 8-му Уровню учат, – встрял Пашка.

Я машинально перевел взгляд на приятеля – и, может быть, как раз из-за этого упустил момент, когда вперед выступила Вика.

– Я готова с тобой сразиться, Дэйсьюк-сан! – дав от возбуждения «петуха», выкрикнула моя одиннадцатилетняя сестрица.

– Э, нет, стой! – запоздало опомнился я, решительно вставая между Викой и неписем. – Сражаться – мое дело! – Энергетический хлыст давно был у меня наготове – только «Да» нажми.

– Вызов брошен, Мастер… но первым брошен не вами, – покачал головой Дэйсьюк-сан. – Я сойдусь в поединке с Бикутория-сан, – исковеркал он на местный манер сестрицыно имя. – Вы – следующий в очереди.

– Нет! – твердо заявил я.

– Только так и никак иначе, – непись был столь же непреклонен. – Мой первый – но, смею надеяться, не единственный сегодняшний противник – Бикутория-сан. Сие угодно Небу. И да, должен предостеречь остальных от вмешательства в ход схватки! Случись такое, нечестная победа не принесет вам столь необходимого письма, а Роти откажется подчиниться!

– Но… – начал было я.

– Все в порядке, братишка, – перебила меня Вика, выступив из-за спины с обнаженным клинком в руке. – Мечи – моя тема. Я выиграю этот бой.

– Ладно, будь по-вашему, – кивнул я после недолгих колебаний и отступил на несколько шагов. Энергетический хлыст при этом в недра реестра спрятать и не подумал, решив, что, если в бою у сестрицы что-то пойдет не так – по-любому вмешаюсь, зайдя с козырей. И тогда черт уже с ними, с письмом и с конем! В конце концов, о том, что река – единственный доступный путь, а «Канко-Мару» – последний подходящий корабль, мы знаем только со слов этого странного непися! Да и что нам с того знания, если Вика погибнет уже здесь?!

А она не погибнет. Я не позволю.

– Мудрое решение, – похвалил меня тем временем Дэйсьюк-сан, привязывая коня к толстому стволу бамбука.

Затем непись церемонно поклонился Вике и неспешно извлек из ножен оружие – сперва правой рукой катану, потом левой – вакидзаси.

Моя сестрица чинно ответила на поклон и грозно подняла над головой свой единственный меч. Держала его она обеими руками.

– Начнем, – проговорил Дэйсьюк-сан.

Противники одновременно шагнули навстречу друг другу, и бой начался.

Не берусь описывать поединок во всей его жутковатой красе – будучи полностью сосредоточен на том, чтобы не допустить Викиной смерти, по большей части я следил за динамикой сжатия цветных «полос жизни» над головами мечников. Остальное замечал уже лишь постольку-поскольку. Сверкала и звенела сталь, трещали сестрицыны доспехи – непись сражался без брони, и, пожалуй, только это и делало силы бойцов как-то соизмеримыми. За минуту, что длился бой, Вике удалось достать противника мечом лишь пару раз (однажды, правда, довольно чувствительно, одномоментно урезав Здоровье Дэйсьюк-сана почти на четверть), на себя же она приняла добрую дюжину ударов. Большую их часть погасили доспехи, но в какой-то момент не спасли и они. Удачно парировав меч Вики своим вакидзаси, непись снизу, восходящим ударом катаны пробил левый сестрицын наруч и поразил девушку в запястье.

Не сдержав вскрика, Вика отдернула раненую руку, прижав ее к груди, и теперь была вынуждена управляться с оружием одной правой. Атаковать противника после этого сестрица, по сути, прекратила, едва успевая защищаться.

Зачастую, впрочем, и не успевая.

Поединок мечников неуклонно близился к трагической развязке.

Я перевел взгляд на кнопку «Да» меню Энергетического хлыста.

Тем временем, в очередной раз отведя в сторону Викин меч, Дэйсьюк-сан нанес размашистый удар катаной, ведя клинок почти параллельно земле и целя противнице в шею. Отразить атаку девочке было нечем, все, что смогла она сделать в этой ситуации – припасть на колено, в надежде пропустить меч над головой. Успела: клинок катаны нашел на своем пути лишь шикарные кривые рога сестрицыного шлема, укоротив оба на треть длины…