"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

Успев подумать, что зря, наверное, все это затеял, я выдавил демонстративно-беззаботную улыбку – мышцы моего лица вдруг будто одеревенели и не сразу пожелали подчиниться. Антонова столь же робко улыбнулась в ответ, и наш танец начался.

Ну, как танец… По гладкому паркету мы двигались, словно по топкому болоту – то спотыкаясь о кочки, то увязая в трясине. И дело было вовсе не в слабых Машиных ногах – даже если бы они ей вдруг вовсе отказали, с лихвой хватило бы моей поддержки. Нет, создавалось впечатление, что сперва партнерша рефлекторно сопротивляется каждому моему движению, затем, будто опомнившись, уступает, заставляя меня проваливаться, как после неудачной атаки в спарринге – и снова занимает глухую оборону – уже на новом шаге. Воюя, по ходу, вовсе не со мной – с самой собой – но кому от этого легче?

Ясное дело, девушка все это тоже чувствовала и понимала – пожалуй, даже лучше меня.

– Я же говорила, что это плохая идея… – едва слышно прошептала Антонова в какой-то момент, подняв ко мне лицо с поблекшими от безнадеги глазами. По ее горящей щеке медленно стекала прозрачная капелька.

– Нет, не плохая, – выдохнул я, отчаянным усилием пробив коварно образовавшуюся где-то в груди пробку, и, повинуясь внезапному порыву, наклонился к партнерше и коснулся губами ее губ.

Тело девушки в моих руках напряглось, словно разом превратившись в камень – губы ее в этот момент точно не уступили бы мрамору ни твердостью, ни холодностью. Поняв, что окончательно все испортил, я уже собрался было отстраниться, как вдруг мою партнершу сотрясла судорога – с головы до подгибающихся – вот теперь действительно подгибающихся – ног. Машин рот дрогнул, приоткрылся – и девушка ответила на поцелуй. Сперва совсем несмело, затем чуть увереннее…

Более уже не запинаясь, наша слившаяся в одно целое пара уверенно и гордо поплыла по танцполу. В Пустоту, где никогда не будет никого, кроме нас двоих.

9. Крафтинг

– Есть идеи по квесту? Готов идти к Фукурокудзю? – первым делом поинтересовался у меня с утра лисенок.

– Честно говоря, пока не особо… – признался я, борясь с желанием спрятать от стыда голову под крыло (хвала Небу, что сделало меня хотя бы не страусом!).

Спору нет, минувшая ночь поведала мне о Маше немало, но, увы, к созданию квеста это меня не приблизило ни на йоту.

– Досадно, – с укоризной покачал ушастой головой зверек. – Но, раз так, переключимся пока на другую задачу. Пойдешь учиться крафтингу.

– Элитное пиво варить? – неподдельно удивился я – использованный Сэнсэем термин если с чем-то у меня и ассоциировался, то исключительно с хмельной отраслью[1].

– На пиво, тем более элитное, тебе пока рано замахиваться, – насмешливо фыркнул лисенок. – Все, что в игре употребляется внутрь – еда, кроме риса, и напитки, за исключением чая – относится к исключительной компетенции поднебесных ками. Ну, либо неписей уровня Кииоши-сама…

– Кстати, а какой у него Уровень? – «на автомате» уточнил я.

– Точно не знаю, – неопределенно повел хвостиком зверек. – Всяко достаточно высокий, чтобы суметь скрыть его от меня… Однако не будем отвлекаться. Пиво пивом, но помимо него в игре есть еще масса полезных Предметов, создание которых доступно для освоения земным ками, и даже игрокам. Этим ты сегодня и займешься.

– Создание Предметов? – с проснувшимся энтузиазмом переспросил я. – И оружия тоже?

– Разумеется. В первую очередь – оружия. А еще доспехов, одежды и нашивок на нее, замкoв, отмычек и многого-многого другого. Откуда, думаешь, все эти Предметы берутся в игре? С Неба падают? Нет, бывает, конечно, и так – например, знаменитые Сансю-но Дзинки – Три Священных Сокровища – и в самом деле ниспосланы непосредственно Небом. Но подавляющее большинство Предметов создается здесь, в виртуальности, умелыми Мастерами – игроками и ками. Освоить данный навык – вернее, целый комплекс навыков – тебе и предстоит…

– Я готов! – выпалил я. Самостоятельное создание Предметов! Вот реально полезное умение!

– Готов – это хорошо, – хищно прищурился лисенок, явно не слишком довольный тем, что я снова его перебил. – Однако есть одна загвоздка. Сам я крафтингом, разумеется, владею, но научить ему – не могу: не один ты в свое время кое-чем заплатил Пустоте… А значит, тебе потребуется иной Наставник. Все эти дни я ждал, что освободится тот, что когда-то учил меня самого – один из лучших, если не лучший в игре. Но более тянуть нельзя – так что придется обратиться к другому. Беда в том, что не так уж их и много – тех, кто берет учеников со стороны, а не служит определенному клану. Одного я нашел – но вариант оказался не без недостатков…

Сэнсэй ненадолго умолк, но на этот раз я благоразумно не стал лезть с вопросами, терпеливо дожидаясь продолжения.

– Мастер он высочайшего класса и Учитель не из последних, – снова заговорил лисенок после почти полуминутной паузы. – Одна беда: сам он – игрок, и на дух не переносит ками. Дело в том, что некогда у него было нечто вроде бизнеса – изготовление Предметов на продажу. Но не за игровое золото – за полновесные йены, доллары и евро. Как говорят, не брезговал он и рублями – разве что китайские юани не брал. По большому счету ничего предосудительного во всем этом нет: многие, особенно новички, пытаются зарабатывать в игре, а тратить вне виртуальности – другое дело, что мало у кого это в итоге получается. Некоторым небесным ками такой подход игроков претит, но принцип «что возможно – то и можно» никто не отменял… Так бы и заколачивал Хаттори-сан – это имя нашего Мастера, запомни его – так бы и заколачивал он свою внеигровую копеечку, но в один не самый прекрасный день к нему пришел Ивасаки – тот самый тип, что звонил нам вчера из Осаки – и предложил то, что в определенных кругах принято называть «крышей» – за долю малую. А может, и не малую, чем-чем, а скромностью аппетитов ками Скалистого Мыса никогда не отличался. Как бы то ни было, Хаттори-сан от «сотрудничества» отказался, и у него начались неприятности. Разобраться-то с ними он в конце концов разобрался, но к ками – любым ками – воспылал жгучей ненавистью. Согласен, не самая перспективная позиция в игре – но что есть, то есть, ему с ней жить. Он и живет – и, кстати, вроде бы, не тужит. Но с ками больше никаких дел принципиально не ведет.

– И как же тогда… – не удержавшись, в очередной раз встрял я с вопросом – пусть и незавершенным.

– Ты отправишься к Хаттори-сану без аватара и под Маскировкой, – заявил Сэнсэй. – Твой Уровень Мастер поймет по поясу на каратэги (его, как и вообще внешность, оставим различимыми) и сочтет достаточным для обучения. «Нимба» же он не увидит. Тут есть свои минусы: не зная твоих характеристик, Наставнику будет сложнее работать, но, полагаю, он справится – чай, не нуб.

– А если Хаттори-сан тупо попросит меня раскрыться? – неуверенно спросил я.

– Непременно попросит, – неожиданно подтвердил мои опасения лисенок. – Ты честно попытаешься – и не сумеешь. Объяснишь, что Маскировку на тебя наложил Учитель – из собственных соображений – и снять ее ты не способен. К слову, скажешь чистую правду. Полагаю, дальнейших расспросов не последует – это было бы уже невежливо, а до попрания этикета Хаттори-сан не опустится.

– Хорошо, если так, – все еще в некотором сомнении кивнул я.

– Последний момент, который необходимо оговорить: вопрос оплаты. За наставничество Хаттори-сан берет дорого. Не золотом и даже не внеигровой валютой: исключительно услугами. Но так как у нас это все же не вопрос жизни и смерти, здесь можно торговаться – даже ками. Деловая репутация в помощь! Постарайся максимально сбить цену – на тебе и так висит невыплаченный долг. Одной ответной услуги будет вполне достаточно. Оказать ее Хаттори-сан попросит сразу же, как завершит твое обучение – иначе где ему тебя потом искать, под Маскировкой-то! Сразу оговори, что выполнение задания не должно отнять у тебя более суток. Условие справедливое, Мастер на него согласится… Ну, пожалуй, на этом все. И если нет вопросов – давай, скидывай аватар и в путь!

– Один момент, Сэнсэй… Не то чтобы я чего-то боялся, но если я буду без защиты аватара – разве не правильнее мне будет зайти в игру из капсулы? Вы же сами учили меня не рисковать попусту…

– А как прикажешь реагировать работникам клуба, когда их аппаратура зафиксирует бесследное исчезновение твоего тела? – задал встречный вопрос рыжий зверек. – На Пути ками нет хода назад, Артур. Под аватаром ты или в реальном облике – так или иначе погружен в игру полностью, не оставив вне виртуальности двуногого якоря… Аватар – надежный доспех, но не обязательно носить его, не снимая. Просто следует быть начеку. Всегда – и в небесной броне, и без нее. Все ясно?

– Да, вроде, все… более или менее, – пожал я уже обычными, человеческими плечами, не без удовольствия взирая на лисенка свысока. – В путь!

* **

Все вышло именно так, как и предсказывал Сэнсэй. Хаттори-сана – одетого в белоснежное кимоно с серебристой оторочкой пожилого бритоголового японца, игрока аж Уровня 17 – я застал на пороге его дома, тенистым садом вокруг которого и исчерпывалась соответствующая мини-локация. Встретил меня Мастер в меру настороженно, но версией о наложенной Учителем Маскировке как будто бы вполне удовлетворился и согласился взять в обучение, свестись которое, собственно, должно было к одному-единственному уроку. Что до цены, то спор о ней у нас также много времени не занял: сошлись на «разовой посильной услуге, в норме не требующей от исполнителя более двенадцати часов игровой активности» – то есть, если не филонить, работы там будет даже не на сутки, а в половину того.