"Фантастика 2025 -72". Компиляция. Книги 1-16
Шрифт:
— Хозяин, ты уверен, что это наше дело? — спросил Дес.
— Не уверен. Поэтому хочу убедиться. Давайте просто свернём и посмотрим.
— Эх, железяка… — сказал трагическим тоном Дес, обращаясь к Кованому, — знал бы ты, сколько неприятностей у нас началось с этой фразы!
Спешившись, чтобы не выделяться высоким силуэтом в сумраке степи, Эдрик направился в сторону костров. От латифундии они отъехали далеко, до бродячего города не доехали, потому находятся в «теневой зоне», не освещаемой ни одним из искусственных солнц. Это не полная темнота, над Дулаан-Захом слегка светится сам Край, такова особенность этого кифандира. Причина аномалии неизвестна, но без тусклого серого света, скрадывающего цвета и не дающего теней, передвигаться по степи можно было бы лишь наощупь. Сидящим у костров не видно то, что происходит вокруг, караулов они не выставили, и Эдрик приблизился достаточно, чтобы их разглядеть.
— Клянусь своим шомполом, — тихо сказал Дес. — Это же змеелюды! Какого
— Уже никакого, — ответил Эдрик. — Змеелюды — кровные Могой, а она умерла.
— Нефилим — и умерла? Воистину последние времена настают!
Неофициальная библиотека Альвираха
Причудой судьбы войдя в число тех, кто присутствовал при драматических событиях фиксации первой в истории Альвираха достоверной смерти нефилима, Вечны Нашёптанной, Большой Птицы, Расставляющей Звёзды, я не могла не заинтересоваться, что же, собственно, представляют собой Метадемиурги Реальности. К сожалению, печать клятвы молчания, данной тогда Сидусу Невольнику, до сих пор на моих устах, поэтому ни о самой Вечне, ни о её Птенце, Завирушке, Зажигающей Солнце, я поведать не могу, но об остальных нефилимах я прочла всё, что сумела найти как в закрытых архивах Неофициальной Библиотеки, так и в тайных книгохранилищах Дома Теней, которые едва ли не обширнее библиотечных.
Первое из открытий, поразивших меня на этом пути познания, состояло в том, что нефилимы всесильны и бессильны одновременно. Нет такого события на Альвирахе, причиной которого не может быть нефилим, но даже песчинка в пустошах Жендрика не сдвинется по их воле. Этот парадокс наилучшим образом характеризует природу нефилимов: они не субъекты, но посредники глобальных процессов. Всё, что совершается их посредством на Альвирахе, происходит вне воли и сознательного участия самих метадемиургов. Даже те из них, кто достоверно обладает разумом и пониманием, неспособны хоть как-то предсказать последствия своих действий.
Размышляя над этим феноменом, я пришла к удивительному выводу: нефилимы абсолютно случайны во всём, начиная от своего появления. Возникнув вместе с Краем в процессе Перинарского Казуса, они, вероятно, стали следствием присвоения этой роли абсолютно случайным объектам. Так же, как совершенно случайна последующая трансляция их свойств и атрибутов, приведшая к появлению так называемых «кровных»…
Выдержка из «Судеб Пяти Перстов: Антологии», собрания исторических эссе авторства Хозяйки Талены д’Кхузи, матриарха Дома Теней
— Представь себе. Змеелюды всегда были странными ребятами, а теперь, говорят, вообще обезумели. Разбрелись по Дулаан-Заху и нападают на всех, кого встретят.
— То есть, — уточнил Дес, — это всё-таки наша проблема?
— Они явно нацелились на Гуул-Гурачо, а мы едем туда.
— Их много, хозяин. Я никогда не против пострелять, но у нас же патронов не хватит!
— У меня достаточный боезапас, — сказал Кованый, — но скорострельность невелика. Ожидайте, идёт оценка тактической перспективы… Оценка окончена. Столкновение перейдёт к фазе ближнего боя через полторы минуты. За это время мы выпустим до двух десятков пуль. При условии стопроцентного попадания…
— Даже не сомневайся, железяка! — перебил его возмущённый Дес. — Я своё дело знаю!
— … При условии стопроцентного попадания нам придётся вступить в рукопашную с тремя десятками змеелюдов. Результат предварительной оценки — вы погибнете, мой модуль будет необратимо повреждён.
— Мы можем обстрелять их и оторваться, не вступая в драку, — предложил Эдрик. — В ближнем бою они очень опасны, но стрелков хороших нет, змеиные глаза не для снайпера.
— Переоценка тактических перспектив… Новый результат: на ровной местности они нас догонят, когда будет исчерпан мой ресурс форсажа. Если я их задержу, вы сможете оторваться. Результат предварительной оценки: мой модуль будет необратимо повреждён, вы спасётесь с вероятностью семьдесят две целых и три десятых процента. Оценочный ущерб противника: до десятка особей, не критичный. Рекомендация: не вступать в бой.
— Железяка дело говорит, — согласился Дес. — Мы их только разозлим, а сами огребём по полной.
— Кованый не учитывает один момент, — сказал Эдрик, — если змеелюды нападут на Гуул-Гурачо, то устроят резню среди гражданских. Талхары отсидятся в городе, а вот Обозу придётся тяжко. Если мы обстреляем лагерь, то они переключатся на нас, особенно если сразу уложить кого-то из вождей. Пока они будут гонять нас по степи, город хоть как-то подготовится.
— Тут ты прав, хозяин. Но почему опять мы?
— Я обещал Драному позаботиться о его семье. Оплатить похороны — так себе забота.
— А ты что скажешь, железяка?
— Потеря единичного модуля нежелательное, но не критичное событие.
Модуль ценен, но не уникален. Рекомендуется обойти лагерь справа, чтобы воспользоваться естественным укрытием на местности. Это позволит выиграть время.— Действительно, — присмотрелся Эдрик. — Там большой овраг. Пусть он будет между нами и змеелюдами, задержит их немного, сделаем пару лишних выстрелов.
К оврагу дошли неспешно, огибая стоянку по большой дуге, опасаясь привлечь раньше времени внимание. Снежный покров в степи пока небольшой, даже не по колено, но передвигаться пешком уже неудобно, а ехать на полуне слишком заметно, так что не торопились, и всё равно не заметили коварно укрывшуюся под сугробом промоину. Провалился в неё шедший первым Кованый, Эдрик попытался рефлекторно удержать тяжёлого конструкта, но лишь канул за ним, а полунь прыгнул просто так, за компанию.
Из снега бывшего наёмника извлекли крепкие сильные руки, подняли, отряхнули, поставили перед собой. Он с удивлением уставился в могучие мышцы пресса спасителя, находящиеся как раз на уровне его глаз.
— Опять какие-то бродяги
сегодня бродят нашей степью,
как будто мало им дороги.
Нормальным людям неприлично
на бошки падать голиафам,
сидящим, в общем-то, в засаде! — произнёс низкий рокочущий голос.
— На змеелюдов не похожи,
Но, может быть, злоумышляют,
как те чешуйчатые гады?
И тот из них, что из железа,
тяжёлый и ужасно твёрдый,
моя башка тому порукой, — добавил другой.
— В такие времена лихие,
когда святые нефилимы,
и те не избежали смерти,
нам подобает осторожность.
И недоверчивы сугубо
мы к тем, кто падает в овраги! — снова вступил первый.
— Мои сиблинги интересуются, — сказал третий, — кто вы такие, откуда, и какого грунга свалились нам на голову?
Глава 4
Дубиной и изящным слогом
Голиафы имеют забавную претензию называть себя хозяевами Дулаан-Заха. Будучи (по их собственному мнению) прямыми наследниками великанов, которым эти земли принадлежали изначально, к эльфам они относятся как к своим бывшим конюхам и садовникам, а остальные расы считают слишком недавними эмигрантами, чтобы обращать на них внимание. Учитывая легендарную силу и не менее легендарную вспыльчивость полувеликанов, желающие им возразить не пережили естественного отбора, так что права давно уже никто не оспаривает. Благо ничего, кроме словесного подтверждения «Ты меня уважаешь?», они и не требуют. Когда такой вопрос задаёт полуголый лысый громила ростом под три метра с огромной дубиной в руках, уважение выражается как-то само собой, и обычно на этом вопрос исчерпан. Голиафы, в общем-то, незлые и неагрессивные, просто действуют быстрее, чем думают. Потом сожалеют и раскаиваются, но достать башку собеседника из его же задницы удаётся не всегда. Обижать полувеликанов очень не рекомендуется, потому что живут они долго, память у них хорошая, а дубины тяжёлые. Подозрения же в людоедстве в их адрес совершенно не оправданы — голиафы не едят всякую гадость, и честь попасть к ним в котёл надо заслужить. Их меню, как правило, ограничивается достойными, уважаемыми и корпулентными соплеменниками, а в людях, по их мнению, и жрать-то нечего. Статистически, вероятность быть съеденным голиафом несравнимо меньше, чем опасность того, что он на вас случайно сядет.
Что же касается их странной манеры говорить, то она проистекает из уважения к скудному литературному наследию настоящих великанов, от которого сохранилось чуть больше сотни отрывков ритмической прозы, которые все голиафы заучивают наизусть с детства. Считая себя потомками и культурными наследниками великой, но сгинувшей во тьме веков расы, они относятся к этим фрагментам литературы с таким пиететом, что признают их единственным образцом достойной грамотной речи. Голиаф, говорящий обычным манером, считается среди своих образцом постыдного бескультурья, каковым у людей сочли бы, например, непрерывно матерящегося собеседника. Смеяться над этим определённо не стоит, если, конечно, не хотите смотреть на мир через отверстие в собственной заднице.