"Фантастика 2025 -72". Компиляция. Книги 1-16

— Что, за краткость боя призовые будут урезаны? — голос собеседника был ещё слегка хрипловат.

— Ни в коем разе, — распорядитель открыто улыбнулся. — Твои — четыре сотни, как уговаривались. Могу выдать прямо сейчас, могу в раздевалку прислать. Тут другой момент. По договору ливер всех убитых на ринге — наш. Но те, с трибуны, — твои. Надо решить, что с ними делать. Хочешь, выдадим среднюю цену — две сотни за каждого. Если пару часов подождешь, док вскроет, поглядит, что там как, оценит, получишь точно. Ну, или забирай сам и сам же продавай… Что с тел снимем — отдадим, у нас всё четко.

— Давай среднюю, — равнодушно кивнул боец. — На улице в лучшем случае за сотню сдам.

— Так ты и не уличных завалил. Лады. Пришлю с кем-нибудь через десять минут, — распорядитель пропустил парня и сказал ему в спину: — Для арены тебя переучивать надо — слишком технично работаешь. Никакого зрелища. Но, если не возражаешь, могу порекомендовать серьезным людям.

Победитель, не оборачиваясь, кивнул.

— Таким, как ты, впору плакат выдавать: «Ищу работу», — усмехнулся собеседник. — Как тебя называть-то, если что?

— Рекс Додсон, — ответил тот.

— Ок, Рекс, зайди через пару дней.

— Зайду.

* * *

Рекс долго, минут десять, стоял под потоком воды, упершись ладонями в кафельную стену и постепенно приходя в себя. Напряжение боя отступало, адреналин схлынул, пульс почти вернулся к норме. Чего рефлексировать? Сам ведь выбрал такое внедрение в сектор. Можно было заходить с меньшим риском. Но еще слишком свеж был в памяти первый отборочный рейд, а потому Рекс решил, что проще — не значит лучше. В конце концов, чтобы научиться драться, нужно лезть в любую потасовку. Так и тут: если идти по пути наименьшего сопротивления, вряд ли достигнешь цели.

Куратор из учебки, когда прочитал заявление на тестирование для автономной работы, глянул на курсанта одновременно с уважением и как на слегка умалишённого. Наверное, если бы не самые высокие в потоке учебные показатели, запрос бы отклонили. Однако результаты выпускных тестов говорили сами за себя.

Рекс усмехнулся и выключил воду. В голове ещё слегка шумело, будто при легком опьянении, но не осталось того состояния, когда время кажется медленным и неповоротливым, а ты сам себе — тараканом, влипшим в клей.

Когда он вышел из душевой, влажную кожу лизнул неизвестно откуда взявшийся легкий сквозняк. Рекс беззвучно взял с узкой металлической полки пистолет, другой рукой сдернул с вешалки полотенце и осторожно выглянул в раздевалку.

Первое, что он там увидел — деньги, лежащие на скамье. Однако человек, который их принес, не спешил себя обозначить. Наоборот, находился в слепой зоне — той части раздевалки, которую закрывал угол шкафчика.

Рекс боком шагнул вперед, одновременно вскидывая оружие.

У закрытой двери, опираясь спиной о косяк, стояла эффектная белокурая женщина в пышной алой юбке, белой блузке без рукавов и туфельках на тончайшей шпильке. Крупные, явно дорогие алые серьги поблескивали в свете флуоресцентных ламп.

Гостья была самим совершенством.

— Мэрилин? — с удивлением спросил Рекс, опуская пистолет. — Откуда ты здесь?

Она окинула его быстрым взглядом:

— Я тоже удивилась, когда увидела тебя на арене. И задалась тем же вопросом.

Гостья приблизилась. Каблуки звонко простучали по кафельному полу.

— А ты изменился, — задумчиво сказала она. — Нагишом, но с пистолетом. И никому не веришь, даже своим глазам.

— У меня была хорошая наставница, — ответил Рекс, пожирая ее глазами.

Уголки ярко накрашенных губ Мэрилин дрогнули в едва заметной улыбке. Ей явно нравился жадный взгляд собеседника.

— Ты плохо выступил, — тем временем сказала она и подошла так близко, что прохладный шелк юбки коснулся обнаженного мужского бедра.

От мягкого прикосновения тело на секунду сковал паралич. Во рту пересохло, аж язык к нёбу прилип.

— Ты поставила на того мулата? — Рекс с трудом подчинил себе голос.

— Увы, — вздохнула Мэрилин. Ее ладонь легла на его напряженное плечо и медленно заскользила вверх, стирая капли воды. — Из-за тебя я потеряла полтинник.

В голосе женщины слышался мягкий упрёк.

Рекс осторожно высвободился, положил пистолет на шкафчик и взял со скамьи деньги, после чего вытянул из тощей пачки сотенную купюру:

— Возмещаю с процентами.

Гостья выдернула банкноту из его пальцев и положила рядом с пистолетом:

— Мне всегда везет в азартные игры. Всегда.

— Ты сегодня сделала неудачную ставку, — напомнил ей Рекс, наконец-то оборачивая бёдра полотенцем.

— Ага, — она обвила его шею руками, словно давая понять, что полотенце — весьма слабая защита. — Во-первых, я соврала. Твоя победа принесла мне три сотни. И только что ещё одну сверху. Во-вторых, меня вообще не должно было сегодня здесь быть. Но я здесь. С четырьмя сотнями навара.

Рекс обхватил собеседницу и притянул к себе. В конце концов, у него была не такая могучая сила воли, чтобы и дальше держать дистанцию.

— А я раньше за собой такого не замечал…

— Какого «такого»?

— Везения в азартные игры.

— А тебе повезло? — удивилась женщина.

— Ну да. Исходя из твоих слов.

— Ты потерял стольник, — сказала она со снисходительной улыбкой.

— Я ставил жизнь, а получил девять сотен, — он подмигнул. — К тому же пришла ты и теперь у меня есть, что прогулять и с кем. Подскажешь подходящее место?

Мэрилин рассмеялась.

— С чего ты взял, что я соглашусь? — у нее в глазах плясали озорные искры.

Вопрос был с подвохом. С очень большим подвохом.

Рекс смотрел на неё и не верил, что всё на самом деле. Ведь три года не видел. По ночам снилась. С одной из подружек разбежался, когда не тем именем назвал. И вдруг — вот она. Такая же, как тогда. Ослепительно красивая, настоящая. Но если он сейчас ляпнет глупость, то останется для неё не более чем «очаровательным недоразумением, которое очень хочется потискать». Приветом из прошлого.

Он облажается, она посмеется, они еще немного поболтают, а потом она развернется и уйдет. На этот раз навсегда. Надо срочно сказать что-то убедительное. Что-то, что её заинтересует. Дать какой-то ответ! Прямо сейчас! А у него шумело в голове, и пульс не унимался. То ли не отпускал недавний бой — рёв толпы и запах крови, — то ли мешали сосредоточиться близость женского тела и тонкий аромат духов.