"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Он вдруг замолк, глядя вдаль – туда, где среди павильонов со снедью и прохладительными напитками еще прогуливались ничего не подозревающие дамы и господа. Впрочем, некоторые из них уже забеспокоились, чувствуя: что-то не так…

Над лужайкой разнесся истошный визг. Из лесных зарослей выскочило какое-то существо, похожее на непропорционально сложенного человека. Сухопарое тело с маленькой головой, непомерно длинными руками и ногами шлепнулось прямо в толпу и тут же разорвало несколько человек на части. Охранники, что обеспечивали порядок на лужайке, открыли по нему беспорядочный огонь, и неведомый монстр в таком же длинном и высоком прыжке с воем скрылся в зарослях, оставив несколько растерзанных тел на обагренной кровью траве.

– Так, – выдавил из себя Лин. – Нам, кажется, пора убираться. А вам – счастливой охоты. – Он поднялся, дружески потрепал Смайли по шевелюре и подал знак десантникам следовать за ним.

– Господин советник! – К Лину подскочил лейтенант, командир взвода десантников, и произнес шепотом: – Вашу беседу с этим, – указал он на Стронга, – кто-то прослушивал. Сканирующий луч засекли со стороны корабля.

То, что Лин Тао увидел в следующее мгновение, заставило его замереть на месте.

«Ковчег» медленно поднимался ввысь. В первые секунды движение было почти незаметным, но постепенно огромная башня корабля набирала скорость.

Все – и Дуайт Стронг, и Лин Тао, и десантники, и дамы с господами, еще не оправившиеся от недавнего шока, – смотрели на удаляющуюся громаду корабля, как загипнотизированные. И никто из них не проронил ни слова, пока «Ковчег» не растворился в глубине небес.

Глава 32

В том, что Смайли Брексмейер снова исчез, я не вижу ничего необычного. Он и раньше нередко пропадал, но всегда возвращался к исполнению своих обязанностей. Кстати, все годы его пребывания в должности директора аналитического департамента он пропадал на несколько часов всякий раз, когда наступала финальная стадия каждой очередной Игры. Но на это никто из сотрудников, кроме меня, не обращал внимания. Как известно, подготовка к Игре требует большого напряжения умственных и душевных сил, причем значительную и наиболее ответственную часть работы он всегда выполнял лично. Так что вполне естественно, что ему требовался отдых. Однако не могу не исполнить свой долг и не доложить о некоторых странностях, связанных с этими исчезновениями. Во-первых, Смайли исчезает всякий раз только в тех случаях, когда Игра результативна, когда есть реальные претенденты на победу. Во-вторых, каждый раз после подобных исчезновений уборщица Эрика Йохансон жалуется мне, что выметает из его каюты на «Ковчеге» огромное количество рыжей кошачьей шерсти. В том, что это именно кошачья шерсть, она не сомневается, поскольку экспертом здесь является ее аллергия. Она чихает и требует прибавки к жалованью! Как известно, домашних животных на флагмане держать запрещено, так что мой коллега Смайли виновен как минимум в нарушении целого ряда инструкций. Впрочем, мое дело – сообщить факты, а выводы пусть делает департамент безопасности нашей Корпорации…

Из еженедельного донесения Фердинанда Рабиновича, заместителя директора аналитического департамента Корпорации «Орго» по хозяйственной части

– Зачем?! Зачем ты это сделал? – Принцесса была вне себя. Она молотила кулачками в грудь командора, даже не пытаясь сдержать слез.

Матвей стоял молча посреди просторной рубки управления кораблем, дожидаясь, когда же наконец ее высочество угомонится. От слез принцессы ему самому было как-то не по себе, но он точно знал, он был уверен, что поступил правильно, что иного выхода все равно не было, и то, что он сделал, – единственный способ помочь справедливости хотя бы однажды восторжествовать в этом мире.

Он обнял Анну, как только та устала и опустила руки.

– Отлично! Теперь-то можно меня освободить?! – Смайли, привязанный к креслу собственным ремнем, требовал этого уже далеко не первый раз с тех пор, как очнулся. – Я же все сказал, во всем признался, и без меня эту бандуру вы бы черта с два завели.

– Помолчи, – спокойно сказал ему командор. – Сделай вид, что тебя здесь нет.

– Так я и выйти могу, – не унимался Смайли. – Мне совершенно неинтересны ваши семейные разборки. Только развяжите, и я не буду вам мешать выяснять отношения.

– Пусть он уйдет, – потребовала Анна.

– Мы не можем рисковать.

– Рисковать?! Чем? Я не могу… Мы оставили их там. С этим чудовищем. Я не хочу так.

– Послушай…

– Не хочу ничего…

– Нет, ты все-таки послушай! Ты же сама слышала, что они собирались сделать. Я не желаю провести остаток жизни в обществе отборных негодяев. Ни совести, ни сострадания, ни раскаянья, ни веры. Представляешь? Все население планеты – толпа расчетливых мерзавцев. Им и не нужно никакого кровожадного чудовища. Они и без твоего Тейла изведут друг друга. Сплетнями, интригами, убийствами исподтишка. Лучше уж до конца дней своих скитаться по галактике на этом корабле.

– Между прочим, у тех, кто сумел выбраться из Лабиринта, дней предостаточно! – вдруг заявил Смайли. – Живи себе, пока не надоест! Если никто не причинит насильственной смерти.

– Молчи! – на сей раз этого потребовала Анна.

– Я, может быть, чего-то не понимаю, – продолжил командор, – но одно знаю точно: у меня вообще пропало бы желание жить, если бы не ты.

– Браво-браво, – съехидничал Смайли, но на это уже никто не обратил внимания.

– Я?! – Принцесса наконец-то справилась со слезами и теперь старалась говорить спокойно. – Значит, это все ради меня? Из-за меня? Меня похитили, убив тысячи людей! И ты решил, что можно спасти меня, сделав то же самое! Мы же оставляем их на верную гибель.

– Я бы не сказал, – тут же вмешался Смайли. – Никакой гибели. Лишь медленная деградация на протяжении десяти-двенадцати поколений. И учтите, что среди них десятка полтора практически бессмертных особей. Но их, вероятно, убьют первыми. Я вам это как аналитик говорю.

– В общем, или мы возвращаемся, или между нами все кончено! – решительно заявила принцесса.

– Между нами пока ничего не начиналось, – заметил командор. – Но мне кажется, мир станет лучше без них. – Он показал на огромный экран, половину которого пока еще занимала медленно удаляющаяся планета.

– Вероятность того, что после вашей выходки в политику вернется понятие «порядочность», а на экономику начнут оказывать заметное влияние нравственные категории, равна двенадцати процентам. Однако эффект, скорее всего, будет непродолжительным – не более пятнадцати-двадцати лет, – резюмировал Брексмейер. – Да не смотрите на меня так. Говорю что знаю. Чего не знаю – того не говорю.

– Я… Я не могу… Так. – Принцесса схватила командора за руку. – Давай не будем этого делать.

– Думаешь, мне все это нравится? – Матвей снова попытался обнять Анну, но та отстранилась, сделав шаг назад.

– Не думаю. Но давай вернемся.

– А что после этого изменится? Их все равно оставят здесь. Да и нас вместе с ними. Ты разве не слышала? Нас бросят здесь. Я бы согласился, если бы мы оказались на этой планете вдвоем. Но с ними – ни за что.

– А я, кстати, знаю, что станет причиной первого глобального конфликта на этой планете, – вдруг заявил Смайли. – Господа магнаты в большинстве прихватили с собой самых соблазнительных дам, а вот бойцы вашего приятеля Лина Тао об этом не позаботились. Зато у них есть оружие. А теперь угадайте, кому все девки достанутся…

– Помолчи, а то за борт выкину, – сдержанно пригрозил ему командор.

– Простите! – Смайли широко улыбнулся. – Привычка. Не могу не предвидеть ход событий. Профессиональная болезнь. Анализирую. Взвешиваю все «за» и «против»…

– А попробуй угадать, сколько тебе жить осталось, – предложил командор, почему-то оглядываясь на принцессу.

– Не думаю, что ее высочество позволит пролить мою кровь, – уверенно заявил Смайли. – Более того, я уверен и в том, что она с большой долей вероятности убедит вас вернуться и попытаться спасти этих несчастных. – Он указал подбородком на медленно удаляющееся изображение удивительно прекрасной планеты. – Это несколько неожиданно даже для меня! Такая забота о судьбе людей, которые разрушили ее жизнь, – это просто поражает воображение, вызывает подлинное восхищение. Я, возможно, даже прослезился бы от умиления, если бы умел. – Что-то неуловимо изменилось в его облике, начали медленно стираться черты лица, а зрачки приобрели щелевидную форму. – Но я не могу ей этого позволить, поскольку это противоречит моим планам. Так что вы правы, командор. Выбранное вами решение является единственно верным. Возможно, вы не слишком сообразительны, однако интуиция вас никогда не подводила.