"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Х-о-о-й!.. – прилетел с огорода сиплый вопль хозяйки. Следом донеслось горловое клокотание.
Сосед бросился на крик. Баба, белая как полотно, сидела на убранной грядке и хваталась за шею. Перед ней, на куче жухлой ботвы лежал окоченевший Барни. В груди бедолаги зияла здоровенная дыра. Такая глубокая, что сразу стало понятно – у него вырвали сердце.
На душе у Магнуса после смерти односельчанина сделалось муторно. И хоть правду сказал, о том, что думал, а всё равно что накликал. Вроде как беду навлёк. Хотя в том, что Барни, пережрав самогона, просто замёрз в собственном огороде, вопросов ни у
Однако на том беда не закончилась. Как верно подмечено, она не приходит одна.
Через неделю за Студёной нашли убитым молодого крепкого мужика с огромными кулачищами и косым шрамом-проплешиной на голове. Бывшего морехода-наймита в Грейстоуне знали все. Многие побаивались буйного здоровяка, избившего до полусмерти не одного завсегдатая пивнушки Блэйка. Он тоже был в первых рядах разъярённой толпы, пришедшей за смертью пророчицы.
За ним последовали другие. Смерти в лесу участились.
Гибель Барни стояла от прочих особняком, и, кроме как самого, винить в ней было некого. И тем не менее, он также оказался вовлечён в какой-то ритуальный зловещий круг. Находя очередную жертву за пределами Грейстоуна, уже никто не сомневался, какую картину застанет. И оказывался прав. Из каждой пробитой груди чьей-то чудовищной лапой смерть забирала сердце.
***
На дворе стояла ночь, когда Гавр со Стархом покидали сообщество. Они вышли на крыльцо, и, пока главный охотник проворачивал ключ в замке, парень обернулся на горы и шмыгнул носом.
– Слыхал, в лесу сразу за Грейстоуном опять кого-то нашли.
Старх сунул увесистую связку в карман и достал курительный набор.
– Ну и?.. – высек он искру.
– И что думаешь?
Глава охотничьего сообщества неспешно раскурил цигарку.
– А что тут думать. – Он сбил пепел на землю и растёр сапогом. – Серые бесы вон опять всю ночь за болотом носились. Вот и вся тайна.
– Народ сомневается. Эрна и его соседа вспомнили.
– Чего вдруг?
– Их ведь тоже за селом нашли. И, главное, никто в толк не возьмёт, что за нужда мужиков ночью в лес погнала.
Старх ухмыльнулся.
– Чего ещё говорят в народе? – Сузив глаза, он выпустил струйку дыма из уголка рта.
– Ну так. Всякое. Будто к ним на дом прямо перед смертью кто-то заявлялся. – Парень замолчал, наблюдая за сосредоточенным лицом главы. – Сам-то ты что думаешь, а Старх?
– А я почём знаю? – пробурчал тот. – Пусть ещё старуху с косой приплетут. Пару раз сошлось, и всё, раскудахтались на весь свет. Как за уши притягивать горазды.
– А если это он?
– Кто?!
– Тут прямо не судачат, но кое-какой слушок меж собой гоняют.
– Чего ещё за слушок?
– О том, что древний дух пробудился. Недоволен он…
– Ерунда! Что он им, бестолочам, за каждой башкой по хатам ходить станет?! Вот уж пурга так пурга.
– Тогда чего все боятся?
– Жути не хватать стало, вот сами себя и стращают. Зверь-то что, дело обычное. А тут целый полубог. Даже имя его всуе у нас поминать негоже. А я так за. Чтоб впустую языками не мололи.
Сплюнув, он снова затянулся. Гавр хотел сказать что-то ещё, но не успел.
– Чушь всё! – рявкнул Старх, изо рта
вырвалось серое кубло дыма. – Говорю, нет там никого, окромя зверя бестолкового. – Он бросил недокуренную цигарку в подтаявший снег и раздражённо растоптал пяткой. – Слушок они гоняют. А ты подбирай всякую шелуху. Мы с Уордом в своё время весь северный склон обшарили. Нет там ни черта! И всё на этом. Иди домой, девка твоя, поди, заждалась уже. И мне пора. Бывай.Подтянув пояс, он отвернулся и зашагал своей дорогой.
Глава 33
Затянув холщовый мешочек, помощница травницы с облегчением выдохнула. Нашла-таки необходимые коренья для целебного отвара от грудной хвори, хоть и пришлось забрести в даль несусветную.
Девушка глянула на хмурое небо. Сердце царапнуло беспокойство – успеть бы до темноты. Родное село лежало за распадком, в стороне от Грейстоуна. Поправив платок, селянка обмела ладонями раскрасневшиеся щёки и поспешила домой.
Осень в году выдалась затяжная. И вроде зима уже окатила тайгу стылым дыханием, а снегом Атсхалию пока укрыло не всю. Да и тёплые дни нет-нет да возвращались.
Обогнув широкий лог, девушка миновала дубовую рощицу и выбралась к зарослям шиповника, до сих пор сохранившим сухой багряный наряд. Путь неожиданно раздвоился. Селянка остановилась. Она готова была поклясться, что ранее, когда только направлялась в тайгу, дорога здесь проходила одна. Или она не туда вышла? С тревогой оглянувшись по сторонам, девушка двинулась по той, что выглядела более разъезженной.
Осенние сумерки стремительно опускались на землю. Полоса неба, с обеих сторон окаймлённая лесом, ещё бледнела над головой, а землю уже начала укутывать густая синева. Не глядя на кусты и деревья, между которыми закралась опасная темнота, девушка торопливо шла вперёд и, как могла, старалась не вспоминать нагоняющие жуть истории. Но таинственные шорохи в глубине непролазных дебрей будили воображение, заставляя каждый раз сжиматься от страха.
Родное село так и не появилось. Селянка уже находилась на грани отчаяния, когда издали прилетел мерный топот и скрип колёс. Сердце подпрыгнуло от нечаянной радости, от души отлегло. Из-за поворота вывернула телега, запряжённая парой лошадей. Девушка остановилась, сошла с накатанного пути и с надеждой уставилась на подъезжающую повозку.
Поравнявшись с девушкой, возничий дёрнул поводья. Всхрапнув, лошади встали.
– Куда на ночь глядя собралась, красавица? – спросил мужик.
Это был средних лет здоровяк с чёрной бородой и глубоко посаженными глазами. Позади него, развалившись на объёмистых мешках, дремали двое крепких парней. Один – с худым лицом и тонкими губами. Второй – с редкой рыжей щетиной и уродливым шрамом на лбу.
– В Нижнее, – робко ответила селянка, настороженно глядя на всех троих. Неприятный холодок в груди заставил напрячься.
– Так садись, – мотнул головой здоровяк и погладил бороду. – Довезём. Мы ведь тоже туда едем.
Девушка неуверенно помялась.
– Боишься чего? – ощерился здоровяк и обернулся на своих приятелей. – Этих, что ли? Да ну, чего их бояться.
Девушке показалось, что на лице рыжего парня мелькнула глумливая ухмылка. Он шевельнулся и отвернулся к лесу.
– Видишь, спят? – Мужик с кривоватой улыбкой опять повернулся к путнице. – Устали сынки с работы. Так что, залезай, красавица, не бойся. Сама видишь, ночь скоро, а в наших лесах в темень бродить опасно.