"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Он занимался древней книгой каждую минуту свободного времени, однако до сих пор не продвинулся дальше половины. А в последние дни свободного времени почти не было. Оставалось надеяться, что этой ночью гильдии он не понадобится и удастся провести ночь за книгой.

Однако сегодня мироздание решило побаловать его сюрпризами: сначала Шелли открыл правду о том, кто он на самом деле, теперь… теперь Рикхард Брэниган, сидящий на его крыльце и о чем-то мирно беседующий с Пьетро.

Странно, за воротами не было ни экипажа, в котором прибыл брат короля, ни его коня. Тоже выбрал пешую прогулку? Или отпустил экипаж потому, что решил задержаться?

– Господин! – Пьетро заметил Мартина первым и вскочил на ноги, вытянулся по струнке.

Маг поморщился.

– Я же просил тебя звать меня по имени.

– Не при посторонних! – отчеканил мальчишка, будто служивый, отчитывающийся старшему по званию.

Мартин еле сдержал смех. Надо бы потом объяснить Пьетро, что если чего-то нельзя делать при посторонних, то и называть их в лицо посторонними тоже не стоит. Объяснить на будущее, потому что это не тот случай.

– Лорд Брэниган не посторонний, – ответил Март, заметив, как лорд, внимательно следящий за их разговором, приподнял брови.

Маг в ответ пожал плечами: а чего он ожидал? Того, что будет называть его другом, а Март в ответ открещиваться и делать вид, что они едва знакомы?

Брэниган ухмыльнулся.

Пьетро проследил за их пантомимой круглыми непонимающими глазами и выпалил все в той же манере:

– Все равно не могу, господин! – Брэниган бессовестно рассмеялся в кулак, пользуясь тем, что парнишка стоял к нему спиной. Март адресовал гостю «страшный» взгляд. – Я могу идти, господин?

– Иди, – разрешил маг. – Задание сделал? – Тот усердно закивал. – Хорошо, я позже проверю.

– Хорошо, господин! – отчеканил пацан; быстро взбежав на крыльцо, скрылся в доме.

Март вздохнул и тоже подошел к крыльцу. Сел рядом с Брэниганом; оперся локтями о ступеньку выше и прикрыл глаза, откинувшись назад и подставив лицо заходящему солнцу.

– Ты учишь его грамоте?

– Угу, – отозвался маг, не открывая глаз. – Он способный.

– И просишь его звать себя по имени.

Мартин приоткрыл один глаз и покосился на гостя.

– Я же не какой-нибудь важный лорд.

Брэниган усмехнулся.

– Не буду говорить тебе о том, что истинного лорда отличают хорошие манеры, а не снобизм.

– Не говори, – разрешил Март и снова прикрыл глаза. Пауза затягивалась, а гость явно не спешил просвещать его, зачем пожаловал. Тем более вспомнилось, что прошлая их беседа завершилась тем, что Мартин послал его к черту. – Ты зачем здесь? – Убедившись, что Брэниган не собирается заговаривать первым, маг решил исполнить долг хозяина дома. – Полагаю, не арестовывать? Иначе под изгородью уже ждал бы конвой.

– Вообще-то извиниться. – (От неожиданности Март распахнул глаза и выпрямился.) – Вот. – Брэниган достал из-за своей спины бутылку вина. – Предлагаю выпить за примирение.

Мартин посмотрел на него с укоризной: зачем он снова притащил с собой выпивку?

– Вообще-то у меня есть в доме вино.

– Знаю, – весело согласился Брэниган и приподнял свою бутылку повыше, чтобы Март мог разглядеть этикетку. – Это оно и есть. Пьетро принес – я его попросил.

Мартин рассмеялся и только теперь понял, что с момента выхода из конторы Шелли был как натянутая струна.

– Дай сюда. – Он нагло отнял у Брэнигана бутылку, провел ладонью над пробкой; та взмыла в воздух и упала к ногам в траву. Маг отпил прямо из горлышка и протянул гостю бутылку.

Рикхард хмыкнул, но вино принял.

– Решил продемонстрировать свои «нелордовские» манеры? – поинтересовался, тоже сделав большой глоток.

Март бросил на него снисходительный взгляд.

– Нет, ты просто не принес стаканы. – Тот лишь дернул плечом, мол, без надобности, и маг отобрал у него бутыль назад. – За что извиняться-то?

Брэниган мгновенно посерьезнел и подобрался.

– За то, что на какое-то мгновение поверил, что ты мог быть тем убийцей.

Выходит, всего на мгновение… Ну надо же.

– Но ты же вроде бы потом передумал и поверил, что это не я, – напомнил Мартин, вновь передавая бутыль. Обиженным и нуждающимся в извинениях он себя точно не чувствовал.

– Но подумал, – настаивал на своей вине Рикхард, и Март не стал его красноречиво разубеждать.

Отмахнулся:

– Не важно. Забыли.

– Но я рад, что сегодня мое мнение было подкреплено фактами, – продолжил старший уполномоченный. Маг приподнял брови в ожидании пояснений. – Нашелся свидетель, который видел, как ты выходил из лавки, а Глу, живой-здоровый, закрывал за тобой дверь. А потом он заметил, как туда входил светловолосый мальчишка. К тому же эксперты подтвердили, что удар нанес кто-то, кто гораздо ниже тебя. Так что тот мальчишка – наш главный подозреваемый.

Неужели Шкипер нашел какого-то сильного юного мага и отправил его выполнять грязную работу?

– Хорошо, – коротко отозвался Март и отпил из горлышка в очередной раз. На голодный желудок крепкое вино быстро ударило в голову.

Помолчали.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, наступили сумерки. В траве застрекотали кузнечики.

– Ты ведь знаешь, кто это мог быть? – вдруг спросил Брэниган.

Март покосился в его сторону: тот сидел совершенно расслабленно и смотрел вдаль. Не обвинял, не допрашивал – интересовался.

– Догадываюсь, – буркнул маг.

– Шкипер?

Глупо было бы предполагать, что Рикхарду, с его-то должностью, неизвестно это имя.

– Полагаю, да. – Мартин не стал лгать.

Брэниган наконец перевел на него взгляд.

– Ты знаешь, кто он?

Маг покачал головой.

– А ты?

Рикхард скривился.

– Если бы, – сказал с сожалением в голосе. – Никто даже не знает, мужчина это или женщина.

От такого предположения Март мгновенно протрезвел.

– Шкипер может быть женщиной?

– Или тем мальчишкой, – отозвался Брэниган.