"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

А ведь был и другой вариант: король мог бы заявить, что не имеет обязательств перед убийцей, и тогда Мартина уже ничего бы не спасло.

– Когда ты встретишь Шкипера, ты поймешь, – заявила Жиль; шагнула еще ближе, приблизилась вплотную. – Уже скоро, красавчик, – прошептала на ухо, положив руку на его плечо. – Осталось подождать совсем немного.

Снова игра в самую соблазнительную женщину в округе. Бездарная, надо сказать.

Март перехватил ее руку за тонкое запястье и убрал со своего плеча; отступил, увеличивая между ними расстояние.

– Хватит уже звать меня собачьей кличкой.

Жиль рассмеялась, зазывно провела языком по губам, не собираясь отклоняться от выбранной линии поведения роковой обольстительницы.

– Тебе не нравятся ласковые обращения?

По-прежнему не сработало: он не чувствовал ничего, кроме раздражения.

– Передай Шкиперу, что я больше не стану ничего делать до личной встречи с ним.

– Передам, – пообещала женщина, глядя на него с толикой насмешки. – Но не называть тебя «красавчиком» не обещаю. Ты же красавчик, и ты мне нравишься.

В искренность ее симпатии Мартин верил еще меньше, чем в то, что его действительно подставили по случайному стечению обстоятельств.

– Это не взаимно, – ответил он и вышел из помещения.

Кардиан с серьезным выражением лица хлопотал за стойкой, вернувшись к лепке пирогов, но уже без песен и улыбок. Когда Март вышел, он бросил на него разобиженный взгляд и отвел глаза; молча отодвинул шпингалет, чтобы пропустить в зал для посетителей.

Но Мартин задержался.

– Ты об этом меня и предупреждал? – спросил вполголоса, чтобы никто не услышал.

Трактирщик невесело усмехнулся, тем не менее играть в дурачка и отпираться не стал.

– Шкипер играет в опасные игры. И те, кто с ним, тоже.

Да, Март искал встречи с главарем подполья. Именно за этим стал ходить в «Полумесяц» и заводить знакомства. Но теперь его видение ситуации перевернулось с ног на голову. Из охотника он превратился в добычу и не был уверен, что не являлся ею изначально.

– Скажи, он же присмотрел меня, едва я въехал в столицу? – прямо задал вопрос Кардиану. – Не приди я сюда сам, Шкипер нашел бы способ связаться со мной? И Жиль ко мне подсела не случайно. Ты же намеренно сказал, что она тут редкая птица, чтобы мне не взбрело в голову ее разыскивать до следующего хода со стороны Шкипера. А назвал настоящее имя, чтобы я окончательно поверил. Не ускорь я сам события с Глу, Шкипер вскоре вышел бы на меня снова, не так ли? Опять прислал бы Жиль или передал бы весточку через тебя.

Трактирщик в ответ тяжело вздохнул и развел руками.

– Что сказать? Ты умный парень. Но больше я ничего не скажу. Шкипер хитер и опасен, но он за благое дело, и я целиком и полностью на его стороне.

А вот в искренность слов трактирщика Мартин поверил безоговорочно.

Хотел уже уйти, но снова задержался. Еще один вопрос не давал ему покоя.

– А Глу? – спросил то, что ему все еще было непонятно.

– А что – Глу? – Кардиан скривился, показывая свое отношение к почившему. – Пошли слухи, что он опять начал промышлять проклятыми вещицами. Душегуб, да и только – мать родную проклял бы за золотую монету. Ты сам сдал бы его властям, если бы узнал. Так что считай, что Шкипер проявил милосердие и подарил ему легкую смерть.

Или замел следы, чтобы тот ничего не рассказал о нем служителям закона. А еще Шкипер у старика что-то украл.

– Я тебя понял, – благодарно кивнул Мартин. – Спасибо. И извини.

– Бывает, – усмехнулся Кардиан; обида во взгляде исчезла. – У всех порой сдают нервы.

– Да уж, – пробормотал Март и двинулся к выходу.

– Кстати! – крикнул Кардиан ему вслед так громко, что, наверное, услышал даже Шкипер через свое «ухо» в подсобке. – Ходят слухи, что тебя позвали на работу в гильдию! Поздравляю!

– В гильдию?! – тут же вскинулся из-за столика вечно несчастный гильдиец с ленивой супругой и скудным жалованьем.

Мартин обернулся к трактирщику через плечо, скорчил гримасу и закатил глаза.

Тот гаденько захихикал, довольный своей маленькой местью за измятый ворот рубахи.

Глава 19

Следующий день Мартин начал с посещения портного. Как бы он ни хотел не появляться на балу среди великосветских снобов, приглашением открытка называлась только из вежливости – фактически это был самый настоящий приказ короля, которого нельзя было ослушаться.

Здравый смысл подсказывал, что знание в лицо представителей высшей знати столицы, а также парочка новых знакомств могли оказаться полезными. Однако желания присутствовать на вечере от этого не прибавилось.

От портного маг отправился к сыскарю, который наконец-то дал о себе знать этим утром, как и прежде пригласив его к себе в контору с помощью магпочты.

Секретарь Шелли встретила Марта гостеприимной улыбкой и немедленно проводила в кабинет начальника – сыскарь ждал. Сидел за столом, обложившись кипой бумаг, и что-то в них просматривал, сдвинув круглые очки на нос.

– Мартин! – Шелли расплылся в улыбке. – Вы, как всегда, пунктуальны, – привстал и протянул руку для приветствия.

Март сдержанно улыбнулся, ответил на рукопожатие.

– Я ценю чужое время, – занял место для посетителей. – И свое тоже. Давайте сразу к делу. Вы ничего не нашли?

То, что Шелли – любитель не только выискивать информацию, но и расспрашивать заказчиков о них самих, маг понял уже давно и откровенничать не собирался.

Сыскарь хмыкнул, оценив его прямоту, и уже ожидаемо виновато склонил голову.

– Мне жаль, Мартин, искренне жаль. Я всегда делаю для своих клиентов все, что могу. Но когда что-то мне не по силам, предпочитаю честно в этом признаться. Девушка по имени Марта пропала бесследно, и о том, что она, вероятно, все еще жива, я могу лишь догадываться по тому, что ее след затирали намеренно.

Март вздохнул. В глубине души он знал ответ сыскаря заранее: все было ясно еще во время прошлой встречи. Тем не менее у него в душе еще теплилась слабая надежда на то, что Шелли сумеет сделать невозможное.

Не смог.

– Вы считаете, что она сама заметала следы? – спросил Мартин, давая умирающей надежде последний шанс.

Лицо Шелли оставалось предельно серьезным, он положил руки на стол и переплел пальцы.

– Вряд ли это было выгодно кому-то еще.

– Ее убийце? – предположил Март.

Сыскарь не спешил с ответом: сначала тщательно обдумал высказанное предположение и лишь затем уверенно покачал головой.

– Убийца заметает свои следы, а не следы своей жертвы, – уголок его губ пополз вверх, – или это какой-то особенный убийца, каких я еще не встречал.