"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

«Звезда» погасла, не долетев до предполагаемой жертвы, и истаяла в воздухе под ошарашенными взглядами бандитов. Они не узнали в Нэйтане мага, он позаботился об этом заранее, еще в самом начале путешествия надежно спрятав магическое пламя, пульсирующее в районе солнечного сплетения. Если сопровождающий был искрой, напавшие — огоньками, то Нэйт был костром, огромным, сияющим.

Разбойники попятились. Двое попытались переместиться, остальные трое — напасть. А уже через мгновение все пятеро корчились на земле, хватаясь за горло. Убивать их Нэйтан не собирался, только припугнуть и на время лишить способности двигаться.

Нэйт медленно сжимал кулак, контролируя процесс удушения: ровно до потери сознания. Но он совершил ошибку, посчитал, что люди без дара для него не опасны, повернулся к ним спиной. С отчаянным криком девчонка, которую утром защищал рыжий, прыгнула на Нэйта и недрогнувшей рукой вогнала нож ему под лопатку.

Нэйт выстоял, нельзя было расслаблять руку. Кто-то сорвал напавшую с его спины, оттащил.

Последний разбойник затих, лишившись чувств. Только тогда Нэйтан расслабил руку и рухнул в пыль на колени.

Больно, чертовски больно.

— Эй, парень, — в зоне видимости показался рыжеволосый. Тот самый, с обостренным чувством справедливости — ничего удивительного. — Ты как? — Зашел за спину, выругался, глядя на, очевидно, смертельную рану.

— В порядке, — прошипел Нэйт, стиснув зубы от боли и пытаясь остановить кровь.

— Ого! — изумился нежданный помощник, увидев, что кровопотеря уменьшается на глазах.

Лечить себя было очень больно. Исцелять быстро — безумно больно. Нэйт пошатнулся, но рыжий не дал ему упасть.

— Что сделать? — спросил деловым тоном.

— Браслеты в моем мешке, — мотнул головой в сторону повозки. — Надень на этих, пока не очнулись.

Рыжеволосый бросил взгляд в сторону распростертой на земле пятерки. Понятливо кивнул.

— А тебе самому что нужно?

— Воды и одиночества, — просипел Нэйт, борясь с болью и накатившей слабостью.

— Как скажешь, — и тот перекинул его руку себе через плечо, помогая подняться на ноги.

— Эрик ?инистер? — ахнула Катрина. — Эрик Финистер путешествовал в одежде простолюдина?!

Нэйтан усмехнулся, отпустил ее руки.

— А ты хорошо вышла. Наверное, все дело в матрасе.

Действительно. В этот раз Катрина даже не заметила, как вернулась в реальность. Усталость ощущалась, но не затмевала собой все остальные чувства, особенно любопытство.

— Эрик Финистер? — повторила она. В том, что тем рыжеволосым парнем был его величество, не было сомнений.

Нэйтан пожал плечами, не став отрицать очевидного.

— ?ин, он назвался Фином.

Будущий король путешествовал инкогнито, с ума сойти.

— В голове не укладывается, — пробормотала Катрина, прокручивая в памяти все, что только что увидела.

Сколько лет было Нэйтану в этом видении? Немногим старше двадцати, может, двадцать пять. То, что было между его уходом из Заречья и встречей с Эриком, показывать он не стал.

— Так ты был наемником? — спросила серьезно.

Нэйтан поморщился.

— Я никогда так себя не называл. Время от времени мне нужны были деньги, самоутверждение, разнообразие, и я иногда брался выполнить чей-нибудь заказ.

Катрина благоразумно не стала напоминать, что маг его уровня мог получить деньги куда более простым путем, чем десять дней тащиться с караваном, ожидая нападения.

Спросила другое:

— Почему эта девочка напала на тебя? Она была с ними? Бездарная?

— Да, — подтвердил Нэйтан. — Я потом понял, она была их маяком, именно по ней они и находили караваны и точно знали, куда перемещаться.

Катрина поморщила лоб, вспоминая теорию.

— Но раз ты не почувствовал от нее магический след, привязку, то она должна была быть кровной родственницей кого-то из них.

— Верно. Она была сестрой одного из них, родившаяся без дара. В семье ее недолюбливали и обижали за отсутствие магии, а брату вот пригодилась. — Нэйт недобро хмыкнул.

— Что с ними стало?

— Понятия не имею, — ответил равнодушно. — Должно быть, достались Инквизиции. Пока я отлеживался, Эрик нацепил на них антимагические браслеты, девчонку связал. А когда я исцелился, отволок их всей компанией к градоначальнику, который, собственно, и просил меня разобраться с проблемой.

— А Эрик? С тех пор вы стали друзьями?

Нэйтан ухмыльнулся.

— На кой он был мне нужен?

Катрина глубоко вздохнула, остужая раздражение.

— Не расскажешь?

— Покажу, — пообещал Нэйтан. — Но не сегодня.

Катрина поняла, что ей пора уходить восвояси. Встала.

— Тогда до завтра, — попрощалась.

— До встречи, — отозвался, не потрудившись подняться с пола. — Кстати, Лаура уже попросила тебя с ней позаниматься?

Катрина успела сделать несколько шагов по направлению к выходу и замерла, спина закостенела.

Она резко обернулась.

— Откуда тебе это известно? — потребовала ответа.

Нэйтан пожал плечами с самым невинным видом.

— Лаура ведет себя как наивная провинциалка, но соображать она умеет. Меньше бы слушала принцессу, цены бы ей не было. А то, что обратится к тебе вместо меня, было вопросом времени.

Катрина молчала. Стояла, рассматривала и пыталась понять этого человека. И не могла.

— Лаура сказала, что ты хороший человек и преданный друг, — поделилась.

Он весело прищурился.

— Так и сказала?

Она кивнула.

— Да, так и сказала: «Натаниэль — преданный друг и очень хороший человек».

Нэйтан развел руками в воздухе.

— Так это Натаниэль.

Катрина удержала при себе рвущиеся с языка едкие ответные реплики. Нет, она не станет идти у него на поводу.

— До завтра, — попрощалась вторично и ушла, так и не услышав слов прощания в ответ.

ГЛАВА 11

Наверное, Лаура была бы способной ученицей и очень быстро всему научилась бы… Если бы у Катрины внезапно открылся талант к преподаванию. Но чуда не произошло.