"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

— Как ты смеешь? — пискнула Эрика.

— Смею.

Эрик, может, и не одобрит такое отношение к его сестре. Но если Нэйт ее задушит, это определенно расстроит короля сильнее.

— Это все из-за нее? — Принцесса вырвалась, повернулась к нему лицом уже у самой двери. — Эрик сказал мне, что ты живешь с какой-то женщиной.

Нэйтан вздохнул: зря он некрепко ее держал, боясь оставить синяки.

— Это совершенно тебя не касается, — ответил, распахивая перед незваной гостьей дверь.

— Она красивее меня? — не унималась Эрика. — Лучше?

Стражник в коридоре изумленно глянул в ее сторону и поспешил притвориться предметом интерьера.

— Не позорься, — посоветовал Нэйтан, красноречиво посмотрев ей за плечо.

Принцесса обернулась, увидела охрану. Вспыхнула, при этом ее лицо стало в тон платью.

— Негодяй! — крикнула на прощание и удалилась, вбивая каблуки в пол и гордо вскинув голову.

Нэйт с грохотом захлопнул дверь.

Он не хотел разговаривать с Эриком по поводу поведения его сестры, но, кажется, придется, иначе это закончится смертоубийством.

* * *

Эрик устало потер глаза и откинулся на спинку стула.

Они сидели в его новом, совсем недавно оборудованном кабинете, на который Нэйт поставил самую мощную защиту из всех возможных.

— Поздно уже, — прокомментировал Нэйтан, — ты устал. Иди спать и меня отпусти с миром.

Король смерил его взглядом.

— И тебе не надоело каждый вечер мотаться в Элею? Я выделил тебе в замке роскошные комнаты.

— Не надоело, — отрезал Нэйт.

Эрик начинал этот разговор не впервые. Не понимал, почему бы ему не настоять и не переехать сюда вместе с Лиссаной.

Иногда Нэйтан и сам задумывался над этим. Здесь было бы безопаснее, и он точно бы знал, что с любимой все в порядке. Но пытаться ее принудить, вернуть в город, от которого она бежала, предпочтя затеряться в лесной глуши?..

— Меня все устраивает, — заверил Нэйтан.

В этот день он так и не завел разговора о поведении Эрики. Король едва держался на ногах от усталости, пытаясь успеть все и везде. На востоке вспыхнул очередной бунт, который, к счастью, удалось быстро подавить, но в той части страны было по-прежнему крайне неспокойно.

Аренор принял нового короля без дара скрепя сердце. Однако измененная вскоре после коронации система налогообложения пришлась аренорцам по душе, добавив в пользу Эрика несколько очков. Чего нельзя было сказать о востоке страны: бунты там вспыхивали один за другим. Эрик тяжело пережил первые из них, когда пришлось казнить зачинщиков, но понимал, что оставить их в живых — окончательно потерять авторитет, а в дальнейшем и корону.

Не то чтобы Финистер полюбил трон, но он искренне хотел что-то изменить, сделать жизнь аренорцев лучше. И потому сдаваться не собирался.

— Не появилось идей, как перетянуть на нашу сторону лорда Борхуса? — спросил король напоследок.

Борхусы — самое влиятельное семейство на востоке, даже наместник не решается с ними спорить. И они не жаловали нового короля. Если бы Борхусы выступили за Эрика, очень многие бы прислушались к их мнению.

Нэйт отрицательно покачал головой.

— А что Малый Совет?

— Я уже принял их рекомендации по поводу запада, я не могу разорваться еще и на восток.

Нэйтан нахмурился.

— Не понял. Что я пропустил?

Эрик вздохнул и признался:

— Я дал слово, что женюсь на дочке лорда Робердона.

Нэйт изумленно моргнул.

— Я ошибаюсь, или она у него всего одна, и малышке Лауре всего девять?

Финистер уставился куда-то в стену, побарабанил пальцами по столу.

— В этом году ей будет десять, — пробормотал мрачно.

— Бедная девочка, — покачал головой Нэйт. — Знал, что в высшем обществе дикие нравы, но чтобы настолько…

Эрик удивленно посмотрел на него, потом понял, о чем он.

— Нет! — воскликнул в праведном гневе. — Я не собираюсь жениться на десятилетней девочке! По договору мы женимся еще через десять лет, а за год до свадьбы она приезжает в мой замок для более близкого знакомства.

— Ну-у, — протянул Нэйт, — десять лет — большой срок. Многое может случиться.

— Например, меня убьют, и мне не придется жениться? — хмуро поинтересовался Эрик.

Нэйт развел руками в воздухе.

— И это тоже.

— Иди к черту, — огрызнулся король.

Нэйтан усмехнулся, но быстро собрался и стал серьезным.

— А если с Борхусом провернуть ту же штуку?

?инистер покачал головой.

— Уже думали. Ему семьдесят. Все семь дочерей и пятеро сыновей давно имеют свои семьи.

— Внуки?

— Внучки, — вздохнул Эрик. — А я уже дал слово Робердону. А кроме как породниться со мной, его ничего не устроит.

Так вот же оно…

Нэйтан помедлил. Это казалось жестоким, но Эрика уже настолько отравила ему жизнь, что он потерял к ней всякое сочувствие.

— Ты что-то придумал? — прочел Финистер по его лицу.

— Да, но тебе не понравится, — предупредил Нэйт.

— Говори, — король немедленно отмел все оговорки.

— Твоя сестра.

— Что — моя сестра? — в первое мгновение не понял Эрик. Потом его лицо вытянулось. — Нэйт, ему семьдесят, ей — двадцать. Полвека разницы.

— Я умею считать.

Финистер снова постучал пальцами по столу.

— Я не могу с ней так поступить.

— А смотреть, как твою страну рвут на части, можешь? — язвительно поинтересовался Нэйт. — Не верю, что никто из Совета не сделал тебе такого предложения.

Король покачал головой.

— Никто.

— Тогда гони их в шею, — искренне высказался Нэйт. — Решение очевидно. Примешь ты его или нет — твое дело, но чтобы из десяти человек никто не озвучил элементарные выводы — извини, они либо дураки, либо не на твоей стороне.

Финистер стал еще мрачнее.

— Я подумаю, — пообещал, но его взгляд явно давал понять, что он никогда не выдаст родную сестру за старика ради блага королевства.

— Как знаешь, — пожал плечами Нэйт, уже не думая об Эрике, а планируя, что нужно обратить большее внимание на Малый Совет и входящих в него людей.