"Фантастика 2025-91". Компиляция. Книги 1-35

— Ты её не пройдёшь, — фыркнула Кровь. — Мир тебя не примет.

— Примет, если ты проведёшь. Я хочу вернуться домой.

Саптама уже внутренне праздновал победу. Если женщина начала возражать, значит она уже попалась на крючок.

— И что ты хочешь за свою помощь? — собственно, это был основной вопрос.

— Ничего! Я просто хочу домой. Я устал лизоблюдничать, устал подчиняться, устал быть тем, кем не являюсь. Я просто хочу увидеть родной мир, узнать, как смог повлиять на его развитие. А если проверка докажет сродность, то мне дадут ближайший малоразвитый мир для личных экспериментов. Я просто хочу уйти на покой и заниматься любимым делом. Техносы мне этого не дадут. Меня будут вновь и вновь бросать на амбразуры магических миров. А я не готов разрушать и их. Если ради своего мира можно было преступить через себя, чтобы дать ему пинок в развитии, то ради чужих… увольте.

— Твой контракт заканчивается скоро, — будто бы вслух размышляла Кровь, — ты можешь точно также подтвердить ранг Высшего, как технос, получить свой мир и жить там. Это гораздо рациональнее, чем снова метаться между фракциями. В чем истинная причина?

— Быть Высшим среди техносов и Высшим среди магиков — это две принципиальные разницы, — грустно улыбнулся Саптама. — У вас нет Творца, что позволяет вам свободно творить. У техносов Творец есть, и свободы творчества там не дождёшься. К сожалению, я понял это слишком поздно. А всю жизнь пробыть пылью у ног Творца, подчиняться ему, воплощать лишь его идеи, но не мои, я отказываюсь. Поэтому я предлагаю тебе сделку, я даю тебе Высшего, ты мне свободу творчества.

— С чего ты решил, что у меня некого предъявить на изъятии?

Кровь намеренно говорила с Саптамой насмешливо, будто с несмышлёным ребёнком. Опасным несмышлёным ребёнком, следовало признать.

— Мать… — Саптама запнулся, так и не решившись полностью назвать имя бывшей покровительницы, — я — один из лучших твоих учеников. Я представляю, сколько требовалось миру на создание заготовки под Высшего вроде нас. С момента восстановления защиты прошло слишком мало времени. Лекала под новую заготовку Высшего ещё не созданы Вселенной. У тебя не осталось времени. Я абсолютно уверен, ибо знаю, что последняя твоя заготовка глупо сдохла что-то около пятисот-шестисот лет назад.

— Ты постарался?

— Вот здесь мои руки чисты! — Саптама шутливо показал руки по локоть и вновь не соврал.

Техносы действительно были здесь ни при чем. Тот самоубился без посторонней помощи о местных псевдобожков.

— Я не настаиваю на ответе сейчас. Подумай. Моё предложение рационально и взаимовыгодно. Тебе нужно время и возможность сохранить свою песочницу, мне нужно отсутствие постоянного контроля свобода творчества. Ну и мир свой родной хочу иметь возможность навещать.

— Я подумаю, — не стала сразу отказываться Высшая от предложения бывшего последователя и одного из лучших учеников. Мать Великая Кровь уже знала, что ему ответит, но само предложение заинтриговало. Следовало навести справки о ситуации у техносов, изучить двойное, а то и тройное дно предложения.

* * *

Лаборатория Саптамы

Стены из матового стекла, пронизанные голубоватым светом биолюминесцентных панелей, отражали мерцание сотен пробирок, колб и капсул с бурлящими внутри субстанциями. Воздух был насыщен запахом озона и металла, смешанного с терпким ароматом алхимических реагентов. В центре помещения, на столе из черного полированного камня, пульсировали четыре сферы — каждая с заключенной внутри формой жизни, медленно эволюционирующей под пристальным наблюдением.

Саптама вошел, сбросив с плеч алую мантию, призрак его давнего прошлого. Ткань, тяжелая и прохладная, скользнула по его пальцам, словно живая. Он аккуратно расправил складки, уложив ее на софу, заваленную свитками, голографическими планшетами и обрывками чертежей.

— Маскарадный костюм должен быть в порядке, — хмыкнул он, проводя ладонью по ткани.

Его голос звучал устало, но в глубине карих глаз тлел холодный, расчетливый огонь. Он повернулся к столу, где в прозрачных сферах клубились туманные субстанции — четыре кандидата на финал его эксперимента. Один пульсировал кроваво-красным, другой переливался, как ртуть, третий дышал черными спиралями, а четвертый… Четвертый был почти невидим, лишь изредка выдавая себя дрожью пространства вокруг.

Саптама склонился над ними, его тень, искаженная светом биореакторов, легла на стену, превратившись в нечто большее, чем человек — в творца, наблюдающего за своими творениями.

Внезапно воздух задрожал. Лаборатория растворилась, как дым, и вместо стеклянных панелей перед ним возникло бесконечное пространство, уходящее в черноту космоса. Под ногами — мраморная плита с выгравированными именами павших Высших.

Сегодня здесь был трон.

Огромный, высеченный из кости древнего Левиафана, усыпанный рубинами, в которых отражались угасшие миры. На нем восседал Творец.

Его лицо было скрыто за маской из чистого света, но гнев исходил от него волнами, сжимая пространство.

«Пафос — наше всё!» — устало отметил Саптама, склоняясь в положенном поклоне.

— Я должен предъявить хоть что-то на изъятии, — прогремел его голос, раскалывая тишину. — Сколько можно возиться?

Саптама не дрогнул. Он стоял, спокойный, как рассветное море в полный штиль.

— Вы и предъявите. Я заберу вам мир.

Тишина была ему ответом.

Творец наклонился вперед, и маска на миг рассеялась, обнажив глаза — две бездны, в которых горели звезды.

— Каким образом?

Саптама улыбнулся. Неприятно, почти по-волчьи.

— Я вас предам и вновь уйду к магикам.

Творец молчал. Кажется, он решил, что последние слова ему послышались.

— Кровь заглотила наживку. Она готова впустить меня в свой мир в обмен на выставление моей кандидатуры в Высшие от её фракции. Мы уничтожим её раз и навсегда, — закончил Саптама, и в его голосе не было ни сомнения, ни жалости.

Творец замер. Потом рассмеялся — низко, глухо, как землетрясение перед извержением.

— Ты коварен.

— Увы, но нет, — Саптама покачал головой. — Вы только не убейте меня, когда до вас дойдут слухи об измене мною фракции.

Творец нахмурился. Свет вокруг него сгустился, превратившись в клубящиеся молнии.

— Что за слухи?

Саптама вздохнул, как человек, вынужденный объяснять очевидное.

— Причина моего исхода — ваш жесткий контроль и запрет на свободу творчества.

Тишина сменилась гомерическим хохотом, сотрясающим реальность.

— Самая лучшая ложь — это правда, не так ли, Саптама?

Ученый лишь склонил голову, но в его глазах вспыхнуло что-то опасное.

— Только если ты не добудешь мне этот мир… — Творец поднял руку, и пространство вокруг них исказилось, — … я же могу и проверить твои слова на правдивость.

В воздухе запахло гарью, но Саптама не отступил.

— Проверяйте. На всё воля Ваша.

Лаборатория вернулась. Пробирки, свет, пульсирующие сферы. Только теперь в углу, на алой мантии, лежавшей на софе, тлела дымящаяся дыра. Будто её на мгновение прожег взгляд Творца.