"Фантастика 2025-96". Компиляция. Книги 1-24

– Признаться, я не совсем помню, как закончился вчерашний вечер, – честно признался Верховцев.

Адмирал лишь усмехнулся в ответ:

– Да, в общем-то, обыденно. Правда, вы до конца не выдержали – заснули прямо за столом. Хорошо, не упали лицом в салат. Это был бы… моветон.

– Да уж, – Александра передернуло. Конфуз был бы знатный. Правда, очнувшаяся память упорно подсказывала, что с другими участниками праздника, мягко перешедшего в грандиозную попойку, такое случалось. Но они здесь, как ни крути, свои, можно сказать, родные. Что им сойдет с рук и будет принято обществом с пониманием, заезжему «варягу» не простят в принципе.

– Ну, стоит признать, вы заработали врага… И друга в лице ее мужа. А заодно большой плюс к репутации в глазах доброй половины собравшихся.

– Что же я сделал? – пробормотал Александр.

Память вновь защелкала, подкидывая обрывки воспоминаний, складывающиеся в цельную картинку. М-да…

…Вечер уже набрал обороты, и большинству собравшихся давно стало плевать, какая изначальная причина их встречи. В отличие от немного чопорного столичного высшего света, здесь народ буйствовал не хуже гусар времен наполеоновских войн. Пили, ели, кто-то пытался петь, а голос у него был таким, что медведи пугались. Возникали споры, в дальнем углу, под прицелом заинтересованных взглядов, молодые дворяне ухитрились договориться до дуэли. Но тут же, к разочарованию неизбалованного зрелищами общества, помирились. Двое поспорили, кто дальше высунется из окна, и один неожиданно выиграл. К счастью этаж был первым, так что пострадали лишь гордость победителя да изрядно удобренные коровьими лепешками заросли крапивы. Какие-то солидные чиновники в вицмундирах коллежских секретарей [60] , украшенных, несмотря на уже почтенные годы хозяев, всего лишь одинокими знаками отличия беспорочной службы [61] , активно обсуждали им одним понятные нюансы делопроизводства, сойдясь на том, что воровать лучше всего у государства. Там, если попался, будут судить по закону. А за свое люди просто убьют. Словом, участники действа развлекались, как могли.

60

Гражданский (статский) чин десятого класса (всего их было 14), соответствующий на описываемый период штабс-капитану, штабс-ротмистру или подъесаулу. Флотский лейтенант был уже выше.

61

Награда за выслугу лет.

Именно этот момент Александр и выбрал, чтобы в очередной раз вынырнуть из состояния навеянного вином благодушия. Как оказалось, вернули его к реальности громкий голос и активная жестикуляция весьма представительного вида дамы. Как ее звали, Александр, признаться, запамятовал, да и имя мужа сей почтенной представительницы местного дворянства не вспомнил бы даже под пытками. Смешно, чин помнил, а имена забыл. Зато тот факт, что она была негласной предводительницей женской части местного высшего света, как ни странно, в голове отложился. А потому ни избыточная громогласность, ни решительность удивления не вызывали. Разве что усталое восхищение столь луженой глоткой, которой позавидовал бы и матерый боцман.

– …Александр Александрович! Вы же меня совсем не слушаете!

Голос у нее был удивительно для такой комплекции высокий. Верховцев даже поморщился:

– Что вы. Слушаю, и внимательно.

– Но я же вижу, что вы смотрите мимо меня!

Это было правдой – как раз перед этим Александр и впрямь засмотрелся на весьма милую представительницу слабого пола. Да не просто так засмотрелся, а с мыслью немного разнообразить знакомство, поскольку дама была вряд ли старше него самого, однако же находилась в несомненно счастливом браке. В том плане, что муж ее выглядел лет на шестьдесят, а это, в свою очередь, открывало достаточно широкие перспективы на продолжение общения. Тем более оно хотя бы перспективами случайного, но оттого не менее реального брака не грозило. С незамужней попробуй, заведи роман – сразу окрутят, а мимолетная интрижка с пребывающей в законном браке – дело, в общем-то, житейское. Впрочем, на том размышления и прервались, именно тут лейтенанта и сморила дремота, поскольку он по-прежнему наблюдал за точкой пространства, где ныне из живности имелись разве что вездесущие комары.

С другой стороны, так вот сидеть и ни о чем не думать было так здорово! Именно поэтому Александр и ляпнул не подумавши:

– Если я слушаю вас не перебивая, то не надо меня будить.

Очевидно, это было столь непривычным проявлением неуважения, что привыкшая находиться в центре внимания женщина в первый момент даже не нашла, что ответить. И, когда Александр уже был счастлив, приняв возникшую паузу за окончание разговора, она покраснела, как морковка, надулась и выдала:

– Лейтенант! Вы пьяны!

– А у вас ноги кривые. А я завтра буду трезв. Живите с этим.

На сей раз пауза оказалась куда более затяжной. Очевидно, реакция молодого офицера выпадала из привычного восприятия мира. Зато потом… Впрочем, Александр этого уже не слушал. Зато в памяти всплыли картины того, как одобрительно кивала ему добрая половина собравшихся, включая мужа-подкаблучника.

– М-да… Похоже, мне не стоило так много пить. Надеюсь, это не кончилось вызовом на дуэль?

– Нет, – усмехнулся адмирал. – Хотя, конечно, наша Зинаида Сергеевна ожидала, что кто-нибудь будет из-за нее стреляться, обожает она быть в центре внимания.

– И?.. Мне показалось, она кого угодно может сподвигнуть на любую глупость, лишь бы не слышать ее визга.

– Оно так, конечно. Вот только сейчас у всех был один неперебиваемый аргумент: «он меня убьет». У вас репутация страшного человека, Александр Александрович.

Ну да, пережить несколько абордажей – это вам не шутки. И тот факт, что здесь большую роль играла голая удача, ибо Верховцев на самом деле отнюдь не лучший фехтовальщик, да и стрелок так себе, остался никому не известен. Да уж, репутация – штука грозная!

Адмирал словно прочитал его мысли и рассмеялся, удивительно задорно для его возраста:

– Не переживайте, лейтенант. Говорят, в Шотландии овец больше, чем людей. Я иной раз, выходя на улицу, понимаю, что живу в Шотландии. Слишком много вокруг идиотов… и идиоток. А ведь она до вчерашнего дня всерьез рассчитывала женить вас на своей дочери, которая, это между нами, засиделась в девках исключительно из-за того, что никто не хочет иметь в довесок такую тещу.

– Спасибо за предупреждение.

– Да не за что. Особенно учитывая, что теперь она точно не видит в вас зятя. Кстати, а откуда вы знаете насчет кривых ног?

– Она косолапит при ходьбе, и довольно сильно. Даже платье это до конца не скрывает.

– Вы наблюдательны… Честь вам и хвала, лейтенант. Но имейте в виду, сейчас Зинаида Сергеевна для вас не просто несостоявшаяся теща, а искренний, верный враг. Хотя… Думаю, не слишком опасный.

Ну да, тут не поспоришь. Все же провинциальная дворянка, замужем за титулярным советником… Александр уже сейчас в этом ранге. Словом, возможностей мало, перспектив никаких.

Адмирал понял затянувшуюся паузу по-своему:

– Да не переживайте вы так, Александр. Между нами говоря, это она считает себя вашим врагом. Но тратить на нее свои нервы… Поймите, враг – это высший статус человеческих взаимоотношений. Куда более высокий, чем даже статус друга. Ведь считая кого-то своим врагом, мы тем самым признаем его равным себе. Так что плюньте – и идите дальше. Право слово, не стоит она того. Обычная вздорная баба. К слову, дочка характером пошла в нее, так что…

– Честно говоря, я даже не рассматривал ее дочь в качестве потенциальной невесты. Я вообще жениться пока что не собираюсь.

– Естественно, вы и без этого неплохо развлекаетесь. Кстати, на мой взгляд, нынешняя ваша пассия несколько… простовата.

– Что?

– Рано утром, – усмехнулся адмирал, – сюда явились несколько человек из вашей команды, дабы узнать, не случилось ли с вами чего. Полагаю, они до сих пор опасаются, что я вас арестую за неподчинение. Так вот, среди них была и девушка. К слову, при таком характере, внешность у нее могла бы быть и поинтересней.

– То есть?

– Когда один из лакеев прошелся по матросам в юбках, она, ни слова не говоря, свернула ему челюсть.