Фантограф. Русский фантастический № 2. 2014

Синий.

Черный.

Атаро тянула первой. Черный. Длинный… Всхлипнув, она прижалась ко мне.

Юрий смотрел Колину в глаза. Правая рука замерла над двумя оставшимися проводами. Красный или синий? Синий или красный? Его ладонь дернулась в одну сторону. В другую. И так несколько раз. Пальцы дотронулись до красного, но в последний момент выхватили синий проводок. Длинный.

И стало тихо, как в космосе. Глядя на синий, никому не нужный обрезок, Юрий вздрогнул. Кол усмехнулся и сунул последнюю «соломинку» в карман.

— Юрий, а не найдется у нас в заначке «мухоморовки»? Кажется, я начинаю входить во вкус…

Мы даже засмеялись. Поужинали, выпили. Кол сказал, что откладывать до утра нет смысла. Юрий не выдержал:

— Кол, ты ведь обдурил меня, как сопляка! — Он посмотрел на меня, на Атаро. — Надул, обжулил… Я смотрел ему в глаза, и, когда дотронулся до красного, — он мигнул.

— Да я же больше года толком не спал, дурья твоя башка, — Колин дружески ткнул Юрия кулаком в тощий бок. — Нервный тик: конечно, я моргнул.

Обняв каждого на прощанье, Кол надел скафандр с пустым баллоном и ушел в ночь. Мы видели через иллюминатор площадку, над которой бледно-розовый Фобос праздновал полнолуние. Полковник Ховард отсалютовал флагу, лег на темный песок лицом к звездам и отстегнул шлем.

Он умер марсианином…

* * *

Утром мы похоронили Колина под флагом, собрали урожай и взлетели. До Земли — триста шестьдесят пять дней пути.

Я закрываю глаза и вижу выплавленную на плите серого песчаника эпитафию: «Здесь лежит первый марсианин». Я открываю глаза и вглядываюсь в космос. Голубоватая искорка прячется где-то в звездном мареве.

Земля. Колыбель человечишек…

Марсиане идут!

Мой друг — дракон Олег Кожин

Как всегда, непосредственно перед самой схваткой, буквально за пару минут до выхода на Арену, Птарх разнервничался. Нервно шкрябал здоровенными когтистыми лапами утоптанный земляной пол вольера, взрыкивал глухо и сопел, выпуская из раздувающихся ноздрей такие потоки воздуха, что хватило бы на средних размеров духовой оркестр. Мстислав, не прекращая проверять ремни и крепления, привычно похлопал зверя по морщинистой спине, мысленно шепча Птарху слова ободрения.

Религиозные фанатики могут говорить о драконах что угодно — «биороботы», «тупые рептилии», «противные Господу твари» — всех эпитетов, которыми награждали гигантских ящеров, не сосчитать. Для людей, приписывающих право сотворения новой жизни мифическому бородатому старику, это единственная возможная правда. А правда, как известно, у каждого своя. Для космозоологов драконы — куски глупого невкусного мяса, фарш из которого не станут жрать даже на периферийных планетах. Для счетоводов Компании — дорогостоящий и сверхприбыльный бренд. А для Мстислава правда заключалась в том, что Птарха он рассматривал, в первую очередь, как напарника. И только потом как двадцатитонную рептилию, с зубастой пастью и огромными когтистыми лапами, способными превратить человека в жидкое кровавое месиво.

Что бы там ни говорили белые халаты с учеными степенями, Птарх все прекрасно чувствовал. Чувствовал и понимал. Вряд ли на тактильном уровне — его толстую шкуру не всякое оружие пробивало. С равным успехом Мстислав мог похлопать обшивку звездолета, в надежде приласкать бортовой компьютер. Скорее уж именно на ментальном, хотя эту возможность отрицали особенно яростно и сторонники, и противники драконов. Вот и сейчас, словно услышав мысли наездника и устыдившись собственной паники, Птарх смущенно вывернул лапой огромный пласт земли, опустил лобастую голову и, оглушительно хрюкнув, окончательно успокоился.

— Пусть смерть настигнет наших врагов! — прошептал Мстислав обязательную предбоевую мантру.

Мягко утопив рычаг управления, он хлестнул Птарха слабым электрическим разрядом, и зверь тяжело двинулся к медленно поднимающейся решетке ворот. Только жирные туристы и их не менее жирные дети могут думать, что управлять такой махиной можно при помощи копья, как это часто показывают в фантастических фильмах. Нет, конечно, у Мстислава было копье — отличная стилизованная палка! И не беда, что украшающие ее зубастые черепа сделаны из пластика, а боевой наконечник не заточен. Туристы, прибывшие на Вижму за экзотикой, видят грозное оружие, которым высший разум подчиняет себе гору мышц, когтей и клыков. И незачем им, тратящим свои кровные денежки, знать, что все гораздо прозаичнее, и управляется рептилия джойстиком, чуть сложнее обычного игрового.

Птарх набирал скорость, и у самых ворот Мстиславу пришлось слегка приструнить его. На Арене нужно появляться неспешно, как и подобает неоспоримым Чемпионам. Законы шоу надо уважать. Это знает каждый, кто выступает перед многотысячной аудиторией. Покажи толпе то, что она хочет увидеть, и она вознесет тебя на вершины, доступные одним богам. Наплюй на ее ожидания, и она втопчет тебя в грязь быстрее, чем любая многотонная ящерица. Мстислав Власов, самый рейтинговый наездник самого кассового реалити-шоу за последние двести с лишним лет, тоже знал и уважал законы шоу. А потому на Арену Птарх вышел вальяжным шагом грозного повелителя ринга и, перекрывая ставшее уже обыденным завывание конферансье «Не-пааааа-бе-ди-мыыыыый Птааааааарх!» и гомон трехсот тысяч глоток, издал громогласный душераздирающий рев. Его даже не нужно было понукать очередным разрядом. Птарх тоже знал и по-своему уважал законы шоу. И Мстислав плевать хотел на то, что по этому поводу думают космозоологи.

Когда в бар ворвался Махмуд, один из самых перспективных молодых наездников, Власов был уже слегка «навеселе». Он мило трепался с сидящей рядом стройной туристочкой, не забывая подливать в ее кружку местное бренди. Вечер обещал закончиться бешеными потрахушками с симпатичной девушкой, сходящей с ума по всякой чудной экзотике, вроде наездников на драконах.

— Вы тааакой смелый!

— Ваш дракон тааакой страааааашный!

— Как вы им управляете? У вас, должно быть, очень сильные руки!

Набор стандартных фраз и впечатлений — от нее. Ей хотелось приключения.

— Как-то раз, на Арене, Птарху сильно разорвали лапу. Он тогда чуть не истек кровью…

— Когда Птарх был маленьким — ну в смысле всего два метра — он часто болел…

— Когда Птарх стал Чемпионом, его полгода не выпускали на Арену. Он рвал всех в такие клочки, что лечение драконов влетало в копеечку…

Истории, веселые и грустные, но всегда правдивые и всегда о Птархе, — от него. Мстиславу хотелось жениться.

Но пойди найди среди заезжих ветреных дурочек настолько сумасшедшую, что согласилась бы связать свою жизнь с наездником? Если бы хоть одна заинтересовалась чем-то, кроме его «сильных, мускулистых рук», стоило бы встретиться с ней повторно. Сегодня явно не тот случай.

Мстислав настолько увлекся, что не сразу понял, что произошло, когда милую мордашку туристки вдруг заслонила мрачная бородатая физия Махмуда.

— Славка, беда, — выпалил тот.

И по его голосу Власов сразу, еще не зная в чем дело, понял: действительно — беда.