Феникс. Служение

Рыцарь нашелся неподалеку, разоблачаясь с помощью Ивера. Рядом был и фронде, залечивающий какой-то мазью длинную царапину на бедре своей лошади. Моему вопросу Берт почти не удивился. Он предпочел ничего не спрашивать и просто пояснил, водя пальцам по карте:

— Мост недалече, вот здесь направо сворачиваете, а здесь — налево, и прямо вдоль реки. Да, не ходят там караваны наверное уже с полгода как. И раньше дорога не в лучшем состоянии была, а теперь совсем, говорят, развалилась. А еще и тролль…

— Тролли — не разбойники. Они не нападают на караваны забавы ради, — нахмурился фронде.

Берт пожал плечами. Выглядел он уставшим и помятым.

Да, тролли не нападают на караваны. Они вообще редко выходят из лесов. Но зато эти недалекие создания легко подчиняются суртопоклонниками.

Очень легко. Поэтому надо ехать и выяснить, что там за тролль и почему он вышел к дороге. Не удивлюсь если и там замешан кусок черного горного хрусталя и какой-то непонятный ритуал.

Глава 19 Леса у Гослара. Тролли

Речь герцога после меле сводилась к тому, что десятка самых лучших бойцов на турнире должна была отправиться в лесную глушь и поохотится там на оборотней, чьи семьи начали докучать местным жителям. Те, кто сумеет принести под ворота Гослара голову волколака, и получат пропуск в город, где будут бороться с «темными силами в сердце моей наследницы».

На этом фоне тролли выглядели предпочтительнее — ловить волколаков в лесу так же легко, как ветер в поле. А если это еще и их лес… К тому же не удивлюсь, если выяснится, что за несчастными оборотнями устремится половина всех этих важных рыцарей. А там, глядишь, и каких-нибудь еще тварей распугают…

Впрочем, местных вояк, кажется, не смущал тот факт, что из всех призов, помимо, собственно, похода в лес к оборотням, были только небольшие мешочки с монетами да выкованные с большим изяществом шпоры «лучшего рыцаря», доставшиеся, разумеется, Адриану. Дали возможность себя показать, эль и яства на стол ставили — и ладно.

Мы решили выехать к Старой Дороге сразу после того, как герцог закончил свою речь. Для всех участников полагался пир горой, но присутствовать на нем ни у кого желания не было. Берт с Ивером остались вкушать обещаные явства, что, впрочем, меня сейчас только радовало. Неожиданно остался и фронде, сказав, что у него есть дела в лагере. Дела — так дела. Справимся без него.

— А неплохо госларцы устроились с этими турнирами. И денег подзаработали, и нечисть лесную им распугают, — протянула чародейка, успевшая за пару суток и себе, и Витору добыть по лошади. Не самых ухоженных и породистых, но вполне крепких. — И хватит пялиться на Грензеля, я его выкупила честно, между прочим.

Грензель был гнедым мерином, послушно шедшим сейчас рядом с такой же гнедой кобылой Витора во главе нашего небольшого отряда из четырех всадников. Маг уверял, что прекрасно читает карты и способен найти путь в лабиринте тропок и дорог, оплетавших предместья Гослара тонкой и кривоватой паутиной.

— Что, у вас есть лошади, а мне не положено что ли? — продолжила чародейка с легкой досадой, — и никакой магии, все честно. Скинули нам цену исключительно потому что взяли обоих сразу. И все.

Я сделала вид, что поверила.

— В общем я говорю о том, что местные на этих игрищах неплохо наживаются, — продолжила чародейка, — взносы заплати, доспехи за деньги арендуй, а приз — вылазка в лес за оборотнями. Уверена, что стол и трибуны обошлись не слишком дорого. Про ставки я умолчу.

— Ставки?

А вот это что-то новенькое. В прошлый раз местный люд к таким вот «развлечениям» относился прохладно, только среди совсем уж простаков было несколько ушлых ростовщиков, принимавших ставки и выдававшиъ проигравшимся ссуды. Благородные же рыцари себя таким не обременяли. Они предпочитали проигрывать состояния в кости, наперстки и иные игры, где облапошивали тебя самого, а не ставить средства на чужую победу или поражение.

— Да, с легкой руки принца тут популярны ставки, — подтвердил Витор. — И не только на турнирах. И собачьи бои проводят, и скачки на лошадях по окрестностям. Молодым рыцарям это нравится, к тому же принц с принцессой, кажется, заразили многих рассказами о том, как на побережье строятся ипподромы и проходят игры атлетов во славу Владык. Так что тут, кажется, это что-то вроде моды.

— И благодаря этой моде у нас есть Грензель и Гретель, — дополнила мага Дианель. — Никакой магии. Только воинский талант Арджана. Госларцы были почему-то уверены, что он не сможет посоревноваться с ними в проворстве.

— Здесь не живут савры, и, думаю, если о них местные и слышали, то как о рабах в Узаре или на юге, не больше, — заметил Витор.

— Плевать. Главное что деньги они проигрывать любят, — усмехнулась Дианель. — Жаль только что на то, уничтожим мы тролля или нет, никто ставить не захотел.

— Вопрос в том — уверены ли госларцы в победе — или в поражении?.. — пробормотал Витор.

— Я удивлена что тролль вообще еще цел, живя так близко к оплоту рыцарства, — фыркнула чародейка, — они же безголовые совсем, убить любого — пара пустяков.

— Но не этого, — подал голос Арджан.

— Что?

— Его боятся, — продолжил ящер. — Многие.

— Откуда ты знаешь?

Чешуйчатый провел раздвоенным языком по зубам, демонстрируя их полный набор в пасти.

— Один человек сравнил меня с троллем. Я хотел знать почему — и выяснил, что этого тролля боятся.

— Холодное железо не берет этих тварей, — откликнулась я. — И серебро, помогающее против нежити, против них не пойдет. Точнее, пробить шкуру можно — но даже две половины тролля могут обратно срастись. Против них огонь нужен, а про то не все знают.

— А ты — знаешь, — скривилась чародейка.

— Суртопоклонники иногда используют этих существо для решения грубых физических задач, — откликнулся нравоучительным тоном Витор. — Такие случаи бывали, и не раз. Контролировать тролля несложно. Ходят слухи, что на окраинах Южного Союза некоторые маги, и не только, и вовсе эксплуатируют этих созданий для самых разных своих нужд. И не только их кстати.

— Почему — эксплуатируют? Работа в обмен на еду, — я пожала плечами.

Вы еще скажите, что на юге слонов «эксплуатируют».

— То есть это правда?

— Правда. Но возни с ними много, так что держат только в приграничье вместо десятка мулов, да и все.

Мы свернули с одной тропинки на другую. Закатное солнце наливало пашни вокруг и лесок впереди насыщенными цветами, и оттого места, по которым мы шли, меньше всего казались похожими на Приграничье. Но, если верить карте и росказням, где-то впереди в леске и правда жил тролль.