Феникс

Помещение, в котором мы оказались, вряд ли можно назвать комнатой — скорее оно походило на двор с полом и потолком. С тех пор как мы появились в этом невероятном месте, прошло минут десять или пятнадцать. Лойош молчал, но я чувствовал, как его когти сильнее сжали мое плечо.

Она сидела на белом троне, возвышающемся на белом пьедестале, и оказалась совсем такой же, как я ее запомнил, только еще ослепительнее. Очень высокая, с какими-то неопределенно чуждыми чертами лица, на которое невозможно долго смотреть. Каждый палец имел дополнительный сустав. На фоне белоснежного платья ее кожа и волосы показались мне очень темными.

Она встала, когда я подходил к трону, а потом сошла с пьедестала мне навстречу. Я остановился в десяти футах от богини, не зная, как продемонстрировать ей свое почтение. Казалось, ее это вполне устроило. Голос богини звучал тихо, ровно и немного мелодично, мне даже послышалось слабое эхо.

— Ты звал меня, — сказала она.

Я откашлялся:

— Да, я попал в беду.

— Понимаю. Прошло довольно много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Я кивнул и снова откашлялся. Лойош помалкивал. Может быть, следует спросить: «Как дела?» Что полагается говорить божеству, которому поклоняешься?

— Иди за мной, — сказала она и повела меня сквозь туман.

Мы вошли в другую комнату, чуть меньше первой, с темно-коричневыми стенами, удобными креслами и веселым огнем в камине. Я подождал, пока она сядет, после чего уселся сам. Так коротают вечерок старые добрые друзья, вспоминая о былых сражениях и выпитом вине.

— Ты можешь кое-что для меня сделать, — проговорила она.

— Ага, теперь понятно, — кивнул я.

— Что понятно?

— Я никак не мог взять в толк, с какой стати на меня напала группа волшебников в подвале Южной Адриланки.

— А сейчас думаешь, будто понимаешь?

— Да, кое-какие идеи у меня есть.

— Что ты делал в том подвале?

Я не знал, до какой степени следует быть откровенным с богиней, а потому сказал:

— Речь идет о моем браке. — На лице богини промелькнула улыбка, потом оно приняло вопросительное выражение. — Моя жена решила присоединиться к группе крестьян-повстанцев…

— Я знаю.

Я чуть не спросил откуда, но решил воздержаться от подобных вопросов.

— Да. Ну, тут все ужасно запутано… Несколько недель назад мне удалось купить право контроля за интересами Организации в Южной Адриланке — там, где живут люди.

— Так.

— Я начал наводить там порядок. Ну, постарался покончить с безобразиями — но так, чтобы дело продолжало приносить прибыль.

— Похоже, задача не из простых.

Я пожал плечами:

— Зато мне не грозят серьезные неприятности.

— В самом деле?

— Ну, не полностью.

— Но, — напомнила она, — как ты оказался в подвале?

— Искал подходящее помещение для будущего офиса в этом районе. Все получилось спонтанно: я заметил вывеску «Сдается внаем», когда проходил мимо по другим делам…

— Без телохранителей?

— Хотел встретиться с дедом. Я далеко не всегда беру с собой телохранителей.

Я сказал чистую правду. Мне казалось, что до тех пор, пока мои поступки не станут предсказуемыми, я буду оставаться в безопасности.

— Возможно, ты совершил ошибку, — заметила богиня.

— Может быть. Однако вы не собирались меня убивать — хотели просто напугать.

— Значит, ты считаешь, будто нападение организовала я?

— Да.

— И зачем?

— Ну, насколько мне известно, вы не в силах обратиться к смертному, если он сам к вам не взывает.

— Похоже, ты не слишком разозлился.

— Гнев вряд ли мне помог бы, не так ли?

— Да, конечно, но разве ты не привык к бесполезным выплескам эмоций?

Я с трудом подавил желание рассмеяться.

— Я работаю над собой.

Богиня кивнула, продолжая пристально меня разглядывать. Я вдруг заметил, что у нее светло-желтые глаза. Очень необычные. Я не стал опускать взгляд.

— Ты знаешь, босс, я не уверен, что она мне нравится.

— Угу.

— Что ж, — продолжал я вслух, — теперь, когда я здесь, что вы от меня хотите?

— Только то, что ты делаешь лучше всего, — ответила она, слегка улыбнувшись.

— Чтобы я кого-нибудь убил? — после непродолжительных размышлений спросил я. Обычно я не разговариваю так откровенно, но кто знает, как принято вести себя с богиней? — Я… взимаю за богов дополнительную плату.

Она продолжала улыбаться.

— Не беспокойся. Я не хочу, чтобы ты убивал бога. Речь идет все лишь о короле.

— Тогда ладно, — кивнул я, — никаких проблем.

— Хорошо.

— Богиня… — сказал я.

— Боюсь, тебе придется обойтись без обычных средств.

— Богиня.

— Да?

— А почему вас называют Богиня Демонов?

Она улыбнулась — и не ответила.

— Тогда расскажите мне о работе.

— К западу от Империи есть остров. Он называется Гринери.

— Я знаю о нем. Между Норпортом и Элде, правильно?

— Да. Население около четырехсот тысяч человек. Большинство из них промышляет рыболовством. Кроме того, там много фруктовых садов — в них выращивают плоды для материка. А еще на острове добывают драгоценные камни, которыми также торгуют с материком.

— Они драгейриане?

— Да. Однако жители Гринери не являются подданными Империи. У них нет домов, и они лишены связи с Имперской Державой. Ими правит король. Необходимо, чтобы он умер.

— А почему вы сами его не убьете?

— Остров защищен от волшебства, и я не в силах ступить на его землю.

— Но почему?

— Тебе этого знать не нужно.

— Ага.

— И помни, находясь на острове, ты не сможешь связаться с Державой.

— Почему?

— Тебе этого знать не нужно.

— Понятно. Ну, вообще-то я редко пользуюсь волшебством.

— Я знаю. Это одна из причин, по которой я к тебе обратилась. Ты согласен?

Мне очень хотелось спросить о других причинах, но они также меня не касались. Впрочем, я еще не обсудил с ней условий сделки.

— Каково ваше предложение?

Признаюсь, в моем вопросе содержалась некая толика иронии. И что я стану сделать, если она не захочет со мной расплатиться? Откажусь от заказа? Однако богиня спросила:

— Сколько ты обычно берешь за работу?