Феномен хищника

– «Никому из нас нет прощения». В непроявленном мыслепотоке женщины промелькнуло: «Интересно, какую казнь ты придумала для меня…»

«Никакую», – я поспешила успокоить Шейлу. –«Ты никого не мучила, не пытала, наоборот делала, что могла, старалась, чтобы всё было по закону. Из-за этого сама попала в тюрьму. Мы ведь не можем требовать от людей самосожжения». Отметив про себя это «мы», женщина кивнула, глянула вдаль.

На горизонте темнела полоса тревожных туч. Почти всё небо закрыто облаками, только в зените голубовато-серое окно – там кружил одинокий орёл-ягнятник, высматривая ужин.

– «Не пытала, да… Но если бы сейчас приказали пытать Билла – пожалуй, не отказалась».

– «Понимаю», – я показала взглядом на валяющегося под кустом мучителя. –«Конечно, это не приказ, но если хочешь…»

Шейла пожала плечами. Постепенно она выходила из оцепенения, оживала, мысли приобретали осознанность и чёткость.

– «Он ведь без сознания».

– «Ну, извини, что слишком сильно его ударила», – я передала эмоцию веселья.

– «В общем, действительно, неслабо, если всё это последствия единственного удара». Шейла исподволь оглядела мою фигуру, наши глаза встретились.

– «Раньше за тобой, кажется, не водилось способностей к драке».

– «Ну, всё меняется», – я с деланной скромностью потупила взор, вспомнив аналогичную мимику Волчицы. Шейла ответила понимающей улыбкой:

– «И, оказывается, не всегда к худшему».

«Странное дело», – подумала она. «Мы треплемся, как подружки, хотя на самом деле едва знакомы, и всё, что нас объединяет – это тюрьма, пытки, угроза неминуемой смерти.

– «Может, странно, а может, нет», – ответила я на непроявленный вопрос. –«Общие переживания и вправду сближают».

На Западе вдруг появился маленький кусочек заходящего солнца – нижняя часть красноватого апельсина высунулась из-под тучи, озарив степь косыми лучами.

Послышался очередной стон, и шевеление под кустом отвлекло от небесных красот.

– «Ну что, ты теперь веришь, что мы по-прежнему в реальном мире? Можем вернуться к морю».

– «А этот?»

– «Пусть попробует выжить, если у него получится».

Облака вдали неохотно подвинулись ещё, полностью открыв нашим взорам оранжево-красный мячик заходящего светила. Тревожным багрянцем окрасились тучи, клочки неба, ровная, как стол, бескрайняя степь. Пару минут мы любовались этим грозным великолепием заката.

– «Хотя, думаю, со сломанной челюстью он здесь не жилец – сэджен-комплексы в чистом поле не попадаются».

Мы вернулись на берег моря, я тут же избавилась от одежды, поймав на себе очередной пристальный взгляд. Объяснила Шейле, как снять комбинезон.

– «Давай искупаемся, смоешь тюремный пот».

– Первый раз в жизни вижу настоящее море! – воскликнула молодая женщина и радостно кинулась в воду, подняв столб брызг, словно нырнувший дельфин. Я учила Шейлу плавать, как совсем недавно Диксон меня.

– «И что будет дальше?» – спросила спасённая.

Получив пакет информации о стрейнджерах, программе для кандидатов в присоединившиеся и восьми наших лагерях, она замерла, вцепившись в мои руки, переваривала новое знание. Потом подняла округлившиеся глаза:

– «Так всё, что нам внушали целую жизнь, было неправдой?!»

– «Практически, да».

– «У меня просто нет слов», – ошеломлённо передала она, отпуская руки. –«Наверное, нужно всё это хорошенько осмыслить…»

В моей голове внезапно зазвучал озабоченный голос Диксон:

– «Джес, только что пришёл ответ ксеносоциологов! Помощь таунам должна быть полностью прекращена через пятьдесят земных суток. Высокотехнологичные оружие и средства связи уже деактивированы на всей планете, запущена функция их самораспада».

Во втором мыслепотоке я сообщила Шейле, что говорю с коллегой, пользуясь дальней связью. К беседе присоединились остальные девушки, и Дик продолжила.

– «Виновные в злоупотреблении властью и нецелевом использовании стрейнджерской помощи будут сосланы поодиночке в ненаселённые людьми районы. С этого мы и начнём – с обезвреживания наиболее опасных преступников. Операция должна быть проведена как можно быстрее, поэтому нужны люди».

Глядя на облачко в форме силуэта резвящегося пушистого щенка, я отметила про себя, что Шейла снова пошла купаться, за ней надо бы последить.

Небесный щенок был великолепен – короткое смешное туловище, вытянутые стремительным бегом лапы, задорно вскинутая голова с открытой в радостном лае пастью. Как живой…

– «Разве тактические роботы не могут справиться с преступниками без помощи людей?» – удивилась Робин. Диксон, видимо, предвидела подобный вопрос.

– «Боевой устав предписывает в неординарных ситуациях совместные действия роботов и стрейнджеров… Кроме того, кандидаты в присоединившиеся получат возможность проверить себя в деле».

Подруги почувствовали, что я не одна. По своей привычке ставить все точки над «i», Волчица уточнила:

– «Это новый кандидат, или?»

– «Да, она мой бывший следователь. Та, что выслала из тауна на встречу с Диксон».

– «Помню-помню», – мысленно улыбнулась Дик.

Только что подруги получили от меня полный пакет информации обо всём, что я успела сейчас натворить в Спэйн, и в ответ передали мне собственные новости.

Плейт стоял возле тауна, и нас с Шейлой просто вернули туда, к знакомой уже поляне на месте бывшей автомобильной дороги.

Шейла не привыкла, видимо, к мгновенным перемещениям, после каждого «прыжка» у неё учащалось сердцебиение, появлялись головокружение и дурнота. Продолжая мысленно беседовать с далёкими подругами, я провела спасённую в дискай и велела брейну заняться её здоровьем.

Обсуждение новости пошло весьма оживлённо – долгожданное решение принято, теперь всё зависит только от нас. А мы, как сказала Диксон, «тянуть кота за хвост» не станем.

План действий разработан за пару минут, брейны мгновенно ознакомили с задачей всех, кому предстояло действовать. Уже сейчас сотни кандидатов в присоединившиеся перемещались к таунам, готовясь к началу операции. В эти же места сбора Мэйт перебрасывала по одному дискаю и десятку тактических роботов.

Десять матово-серых шаров двухметрового диаметра возникли поблизости от нашего плейта и начали калибровку нейроинтерфейса, настраиваясь на мой ментальный профиль.

БТС станции предстояло поработать в полную силу, одновременно перебрасывая туда-сюда тысячи объектов, как живых, так и искусственных. Ссылка означала перемещение по одному преступнику в разные точки земной поверхности, потому об использовании порталов речь идти не могла, вся нагрузка ложилась на ближнюю транспортную систему.