Фэнтези-2005

— Государь!

Голос тен Парендоса прокатился под сводами неожиданно гулко, заставив императора поморщиться.

— Не кричи. Столько ехали — должно же здесь быть хоть какое-то чудо!

Седар заставил себя улыбнуться. Легат вернул ему улыбку и настороженно огляделся вокруг.

Никого.

Седар медленно приблизился к чаше. Присел на корточки, зачерпнул горстями тепловатую воду, сделал глоток…

— Государь!

Облив себя водой и покраснев от досады, император вскочил на ноги.

— Вьен! Я же просил!

Но тен Парендос стоял к императору спиной с обнаженным клинком в руке.

— Вьен! — уже тише окликнул его император. — Что это было?

— Не знаю, — прошептал тен Парендос. — Голос. Сверху… и отовсюду.

— Поздравляю тебя!

Теперь Седар мог убедиться, что легат не обманул его. Голос действительно шел отовсюду, и перепутать его с голосом тен Парендоса можно было только с перепугу. Источник говорил густым басом, со странным, незнакомым акцентом, заставлявшим его рубить фразу на куски, произнося каждое слово по отдельности и с резким выдохом на конце.

— Благодарю.

Император скосил глаза на залитую водой рубаху. Нечего сказать: совершил паломничество. Как дикарь, право…

— Да будет твое правление долгим и сытым.

— Благодарю. — Опыт общения с богами подсказывал, что, чем меньше говоришь, тем меньше шансов совершить ошибку.

Тен Парендос, опустив клинок, отправился в обход зала, однако император отметил про себя, что стражу он не позвал. Выходит, и легат готов поверить, что с ними разговаривает сам Источник.

— Готов ли ты исполнить мою волю?

«Ну вот, началось, — с грустью подумал Седар. — Да что же за невезение такое! От отца ему, значит, ничего не нужно было, Гессону вон любовницу наколдовал, а мне, выходит, волю его исполняй!»

— Готов.

— Ведомо нам, что помыслы твои устремлены в сторону великого королевства гномов, — начал голос.

Ну, тут и провидцем быть не надо. Еще дед, взяв под свою руку Тильяс, призадумался, что делать дальше: облюбованные гномами Хорверкские горы преграждали путь на Восток, лезть в пещеры было боязно, а торговать с людьми или тем более направлять к ним своих мастеров гномы не торопились.

Меж тем Хорверку было что предложить людям. Добычей самоцветов здешние гномы, правда, не увлекались, но делали множество мудреных штуковин и механизмов, каких имперским умельцам вовек не измыслить. А еще у них были каменоломни, в которых добывали сфарит — удивительно красивый и долговечный камень, идеальный строительный материал для дворцов и замков. Конечно, сфарит стоил недешево, а перевозка делала его цену и вовсе заоблачной, но за дворец из сфарита Седар готов был бы отдать даже небольшую провинцию. Да вот беда — не брали! Если гномы вдруг и соглашались продать сфарит, то в таких смехотворных объемах, что и на одну башенку не хватило бы.

Арвианские дипломаты только разводили руками. То ли не нужно этому народцу ничего из того, чем богата Империя, то ли людей они боятся, то ли к войне готовятся и не хотят сами же камень для крепостей поставлять. Упрекнуть гномов было не в чем — однако они отвергали даже предложения обменяться посольствами, ссылаясь на то, что люди зачахнут под горами, а гномы ослепнут на ярком солнце. Хоть и правда с ними войну начинай…

— Воистину так.

Чего же пожелает Источник? Чтобы Империя не воевала с Хорверком? Обойдемся без объявления войны. Оставить гномов в покое? Ну, покой — вещь относительная. Может, они и сами никогда в покое не пребывают…

— Слушай же мою волю! — громогласно объявил голос. — Ты должен взять в жены принцессу из Хорверка.

Император остолбенел. Гномиху?!

Тен Парендос закашлялся, и Седар без труда догадался, что легат едва сдерживает смех. Ничего, выберемся отсюда, мало ему не покажется. Вот как приставим его этой самой гномихе бороду расчесывать…

При мысли о бороде императору стало дурно. Как ни пытался Седар вспомнить, как выглядят женщины гномов, все без толку. Впрочем, он и гномов-то почти не видел…

— А… Это… А наоборот можно?

— Ты хочешь, чтобы королева Хорверка взяла тебя в мужья? — изумленно прогудел голос. — Она красива, не скрою, но горе тебе: у гномих не в обычае иметь двух мужей сразу.

Услышав слова Источника, Вьен тен Парендос вновь поперхнулся, а Седар — побагровел.

— Я хочу знать, — отчеканил он, — могу ли я выдать за короля Хорверка принцессу императорского дома?

И мысленно похвалил себя: наставник, светлая ему память, был бы доволен. В самом деле, какая разница: туда, сюда?

Вот только вправе ли он пререкаться с Источником? Вправе ли просить для себя иной участи? Ну, как накажут его сейчас небеса — на четвереньках поползет к гномихе свататься.

Проклятый Источник молчал.

— Прости меня, — не выдержал наконец Седар. — Я знаю, воля небес должна исполняться беспрекословно. Я согласен.

— Что ж, ты мудр, — на сей раз императору послышалась ирония. — Ты вспомнил о заветах предков, хотя и позже, чем должно. Однако небеса благосклонны к тебе. Пусть возрадуется твое сердце! — взревел голос. — Раз гномы столь не любы тебе самому, можешь выдать за короля Хорверка дочь Империи. Но за то, что посмел перечить мне, ты поклянешься, что отныне и вовеки веков ты и твои потомки станут жить с Хорверком в мире и принцесса людей всегда будет готова стать женой правящего государя Хорверка. Готовься принять послов — им лучше, чем мне, известно, что есть благо для народа гномов. Клянешься ли ты исполнить мою волю?

— Клянусь! — обреченно подтвердил Седар.

— А теперь ступай…

Стук лошадиных копыт затих вдали. Село солнце, и лишь одинокая звезда подрагивала на поверхности темной чаши Источника.

Из-под сводов послышалось раздраженное ворчание. С тихим шелестом развернулась веревка, по ней ловко спустился коренастый гном с заткнутой за пояс роскошной каштановой бородой. Задрав голову, он с силой дернул за кончик веревки, и та упала к его ногам.

Гном потянулся. Устало зевнул.

— Представляю, как Седар обрадовался, когда узнал, что все воины слышали его клятву, — довольно пробормотал он. — Ну, ничего, пара щелчков по носу пойдет ему на пользу.

Усевшись на пороге, гном достал трубочку, набил ее мелко нарезанными сухими листьями аранги и с наслаждением закурил.

Хорошо, что Ведающий Минувшее рассказал ему про тянущуюся под сводами скрытую галерею — иначе пришлось бы попотеть. Знамо дело, надо бы собрать расставленные там рупоры, но кто знает, как поведет себя император. А ну как надумает вернуться?

Ладно, если Седар верен заветам предков, то забрать рупоры всегда успеется. А коли нет, то заново их выверять — лишняя морока. Гном и без того потратил на это почти целый день. И еще два дня просидел наверху — вон как похудел, пояс болтается.