Фэнтези-2017. Танец Света и Тени Часть 1

Неожиданно нависшие над путниками тёмные тучи стали грозить разразиться дождём, а вскоре, не успели беженцы спланировать, куда прятать поклажу от влаги, люди стали вытягивать руки и ловить первые капли.

– Вроде туч не было давече, - вспомнил Хенк.
– Да и ветра тоже.

– Неважно, - сказал староста.
– Из еды портиться всё равно нечему. А воды у нас почти не было. Так что дождь нам на руку. Подставляйте всё, в чём может удержаться вода! Хенк, снимай шлем.

Лену пришлось накинуть поверх доспеха кожаный плащ, чтобы избежать в будущем ржавчины. Однако, уже вскоре он снял его, так как дождь продлился недолго. Шлем Хенка только-только успел заполниться до краёв.

Теперь беженцам приходилось идти по мокрой чаще, что делало путешествие вдвойне неприятным. Через час пути старосту Налнима забросали возмущёнными заявлениями. Те, у кого не нашлось приличных сапог, промочили ноги, и запах мокрого леса вовсе не был приятным. Вернувшийся из разведки Хенк доложил: погони не видно, и господин Налним, сориентировавшись по солнцу, повернул вереницу людей к выходу из леса искать открытую местность.

Выйти им удалось не сразу. Лес оказался гораздо большим, чем предполагалось. Пока шли, Лурис и ещё пара охотников смогли подстрелить нескольких кроликов. Когда край леса был найден, староста разрешил сделать небольшой привал и снова послал Хенка проверить наличие погони. Сухие ветки найти было почти невозможно. Лишь у самых стволов деревьев и под корнями находилось что-то, до чего не смог добраться недавний дождь. Костры развели в чаще, чтобы не так сильно был заметен дым. Кроликов освежевали и зажарили прямо над огнём, так как котла ни у кого не было. Никогда до этого не замеченный в жадности Лурис с непреодолимым отвращением наблюдал за тем, как люди, которые ничего не сделали для общей цели, с жадностью кидаются на мясо, что он с таким трудом добывал. Сам парень не съел ни кусочка. У него почему-то резко пропал аппетит, да и пока тушки прошлись по толпе, до него не дошли даже кости.

После скромного обеда беженцы стали собираться в путь, но Хенк всё ещё не вернулся. Господин Налним боялся, что его стражник не найдёт колонну, если она двинется дальше. Но и ради одного человека всеми остальными он рисковать не собирался. Решил ждать Хенка ещё несколько минут и продолжить путь.

Уходить без стражника не пришлось - очень скоро его силуэт появился из-за холма. Однако уже издалека было видно, что он несёт не очень радостные новости.

– Они уже близко!
– крикнул Хенк, подбегая к старосте.
– За рекой в паре миль отсюда. Я видел только силуэты и не сумел сосчитать...

Услышав его слова, беженцы зашумели. В толпе грозила зародиться паника.

– Успокойтесь, друзья!
– обратился к ним господин Налним.
– Они не идут по нашим следам, значит то, что они оказались здесь - просто случайность. Если мы их запутаем и уйдём, то всё будет хорошо.

– Но они вряд ли упустят запах готовящейся еды, - поспорил Хенк.
– и найдут наш привал, а затем пойдут по следам и...

– Тише, балбес!
– рявкнул на него староста.
– Мне сейчас меньше всего нужна паника.

– Но что нам делать?

Из толпы вышел Торук, кузнец. У него за плечом висел топор.

– Господин Налним, мы должны задержать преследователей и дать остальным возможность уйти. Нужно собрать всех, кто способен драться.

– И что мы сделаем? Их больше и они лучше нас вооружены, - поспорил Хенк.

Но его никто не слушал. Все глядели на господина Налнима, которому предстояло принять тяжёлое решение.

Сморщив лицо, староста объявил:

– Освободите коней. Они могут пригодиться в бою.

– Но на них уместиться только половина наших воинов...

– Больше и не нужно. Половина пойдёт дальше, чтобы охранять нас в случае, если первая группа потерпит поражение.

– Нас? Вы не станете сражаться?

– Господин Налним стар, - заступился за своего хозяина Хенк.
– И его мудрость нужна нам больше, чем его воинство.

Лицо старосты ничего не выражало. Казалось, он хотел, чтобы все с этим согласились

– Соберите всё самое пригодное оружие, - отдал он последнее распоряжение.

– Коней семь. Кроме Торука нужны ещё шестеро. Хенк, ты мне нужен. Останься...

Лена, Луриса и Свейнера тоже не взяли. Нужны были лишь самые сильные. Тайлинген отдал свой меч Гарету - другу отца, которого господин Налним определил в первую группу. Руперт хотел отправиться вместе с отцом, но Торук оттолкнул сына от лошади древком своего топора.

– Ты ещё щенок!

– Я дерусь лучше, чем любой из наших воинов, - поспорил парень.
– Кроме тебя конечно.

Торук взял поводья последней незанятой лошади и отдал другому бойцу.

– Ты никуда не поедешь. Ты силён, но сила - не всё, что нужно для победы над противником. Я всегда тебе это говорил. Ум, а не сила. Хотя бы сейчас воспользуйся этим правилом.

С такими словами Торук тронул коня и поскакал вслед за удаляющимися всадниками. Даже не попрощавшись с сыном.

– Это же самоубийство...
– прошептал Руперт.
– Они ведь не вернутся!

Женщина рядом с ним махала всадникам рукой. Среди них был её сын.

– Есть надежда, что вернутся, - тихо сказала она, будто лгала сама себе.

* * *

– Руперт, постарайся понять: ты должен постичь ум. Только так ты сможешь направлять свою силу в нужное русло и знать, что с этой силой делать. Понял?

– Да, отец.

– Ты должен быть умным, Руперт. Умным в первую очередь, сильным - во вторую.

– Я всё понял.

– Одно дело понять, другое привести в исполнение. Скажи громко и чётко "Ум, а не сила".

– Ум, а не сила.

– Теперь ещё раз и более выразительно.

– Ум, а не сила.

– Ещё раз.

– Ум, а не сила.

– И ещё!

– Ум, а не сила.

– Руперт!

– Что, отец?

– Ну, почему ты такой бестолковый? Зачем ты уже десять раз подряд повторяешь одно и тоже?

– Но ведь...

– Ты думаешь, если ты сотню раз скажешь "Ум, а не сила", то у тебя прибавится ума?

– Но ведь ты говорил, чтобы я повторял.

– Ум, Руперт! Не послушание, не упорство, а ум! Ты понял?

– Да, отец.

– О Боги!

...

Этот урок, преподнесённый ему отцом в юношестве, Руперт так и не усвоил и во всём опирался на силу. Во всём и всегда.

* * *

Два часа прошло с того времени, как семь всадников отправились задерживать бандитов. Всё это время жители Ремека передвигались медленным бегом. Отсутствие прочего груза облегчало их задачу. Единственный мешок с поклажей несли по очереди Хенк и Руперт, а больше в руках у беженцев ничего не было. Единственный грудной ребёнок, которого всё время до этого несла одна из селянок, куда-то исчез. Возможно, мать оставила его в лесу, возможно он умер... Никого это не волновало. За тем, как люди перестают быть людьми, наблюдать было не очень приятно, но Лурис и сам поймал себя на мысли, что среди прочих смертей один ребёнок теряется, как капля в море. В деревне были оставлены с десяток младенцев. Матери просто не успели схватить их и убежать с остальными.

Два часа прошло и около десяти с момента нападения на Ремек. Как за это время всё успело измениться!

– Привал!
– прохрипел староста Налним. До этого он в основном передвигался на лошади, но теперь старые кости напомнили о себе.

Он послал Хенка поглядеть, что сзади, а сам едва дыша повалился на ближайший пенёк. Место для привала было вполне подходящим: большая низина, заканчивающаяся лесом с севера, оврагом с юга и холмами с востока и запада. Здесь можно было вполне себе укромно спрятаться от бандитов.