глава 1

В последнее время каждый вызов во дворец оборачивался для Ника нервотрепкой. Но когда твой дядя император, отвертеться сложно.

– Ты подумал? – дядя смотрел на него.

Николас инстинктивно дернулся. А дядя смерил его взглядом и мотнул головой.

– Пойдем ко мне.

Сейчас начнется, мрачно подумал Ник, идя следом. Это всегда заканчивалось одинаково: он выторговывал себе еще немного времени на размышление. И спокойно занимался дальше своими разработками.

Но в этот раз император качнул головой:

– Ник. Реши этот вопрос, или я сам приму меры.

– Дядя, - начал Ник, - сейчас неподходящий момент. Я не могу бросить исследования.

– Не можешь бросить исследования?
– император криво усмехнулся.
– Хорошо. Не хочешь сам занимать трон - женись, роди сына, и занимайся дальше своими исследованиями.

У него сейчас натурально отвисла челюсть:

– Что?

– Мне нужен наследник, - сказал император жестко.

Нику казалось, протест его задушит.

– Почему я?

– А кто еще?
– император повел плечом.
– На двух других моих племянников надежды нет. Один пьяница и бабник, а у другого молоко на губах не обсохло.

Ник промолчал. С его точки зрения, ни то ни другое не было серьезным недостатком для уважающего себя дракона и темного лорда.

– В общем так. Даю тебе неделю сроку. Не определишься - я сам приму меры. Отличных невест с хорошим приданым у нас полно.

– Дядя… - угрожающе склонил голову Николас.

А император рассмеялся.

– Ничего-ничего, племянник! От женитьбы еще никто не умер.

И хлопнул ладонью по столу.

– Свободен. Жду тебя через неделю. Ты меня понял.

***

Уже свечерело, а Ник все еще сидел у себя в кабинете, уставившись в одну точку. Даже светильники не зажег. Какие к черту исследования?! Его до сих пор трясло.

– Ник?
– заглянул к нему Леннар.
– Ты здесь? А я думал… Почему сидишь в темноте?

– Зайди и закрой за собой дверь.

– Хорошо, - старина Леннар вошел и плюхнулся в кресло напротив.
– Случилось что-то?

– Случилось, - Николас мрачно взглянул на него.

Однокашник и боевой магистр подобрался в кресле:

– Нужна помощь?

Николас кивнул.

– Что угодно, только скажи. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Что, и женишься вместо меня?
– криво усмехнулся Ник.

Друг аж поперхнулся.

Потом спросил осторожно:

– Все так серьезно?

– Более чем, - Николас шумно выдохнул.
– Дядя дал неделю на размышление. Или он объявляет меня наследником со всеми вытекающими, или мне придется жениться на той, кого он выберет, и родить наследника. По-другому он от меня не отстанет.

– Да, брат, это катастрофа. Я даже не знаю, что больше.

Вот и он не знал. Повисла тишина.

– Послушай, - спустя какое-то время сказал Леннар, - должны же быть какие-то лазейки в законе.

– Что?
– хмуро переспросил Ник.

– В законе о наследовании. Там же есть ограничения. Подожди, я сейчас!

Засияло марево портала, Леннар исчез в нем и тут же вернулся, неся в руке увесистый том закона.

– В библиотеке взял, - пробормотал, послюнявил палец и начал листать.
– Не то, не то, опять не то… А, вот. Нашел!

– Что ты нашел?
– Николас невольно подался вперед.

– Ну вот же! Смотри. Претендент лишается прав на престол, если он разведен.

Это был прорыв, можно сказать - эврика. Но.

Еще некоторое время висело звенящее молчание. Наконец Ник сказал:

– Есть одна маленькая проблема. Ни одна из этих девиц потом со мной не разведется.

– Ну, это да, - понимающе хмыкнул Леннар

И поднял палец.

– Но!

– Что еще?
– устало вздохнул Ник, оттягивая в сторону шейный платок.

– А если иномирянку? Призывом. Как раз попробуешь на практике свои новые разработки.

Николас сначала замер, осмысливая, потом все это пронеслось в мозгу со страшной скоростью.

Точно! Призвать иномирянку. Подержать в подвале, обрисовать ей мрачную перспективу. Если потребуется - застращать, а потом предложить выход.

Фиктивный брак с ним и сразу же развод.

И все. Все довольны, он свободен. Ну и, в конце концов, он же не чудовище. Ник собирался предложить ей достойную компенсацию за небольшие неудобства.

– Гениально!
– проговорил он, поворачиваясь к Леннару.
– Ты со мной?

Тот сразу поднялся с места.

– Конечно. И я бы немного промочил горло.

– Не проблема, времени достаточно, - на ходу бросил Ник.
– Идешь?

***

Призыв Ник собирался проводить в полночь.

Во-первых, идеальный момент, а во-вторых, подвальную лабораторию еще надо было подготовить. И вот пока он работал, Леннар, усевшись на учебное пособие, потягивал из бутылки янтарную жидкость и травил байки.

Наконец все было настроено, момент настал.

– Сейчас, - пробормотал Ник, отпуская силу.

На вершинах пентакля замерцали и налились золотом руны, а он стал читать заклинание. Долгое время ничего не происходило. Потом в центре магического круга появилось голубоватое свечение и …

– Ох ты ж, ё… - непроизвольно ахнул Леннар, прикрывая рот рукой.

Голубоватое сияние понемногу ослабело и сошло на нет, а в центре широкого круга призыва образовалась лужа. В этой луже сидела мокрая девица, едва прикрытая мохнатым банным полотенцем. Сидела и ошарашенно смотрела на них огромными синими глазами. С ее длинных темных волос стекали капли и шлепались на пол.

Николас слегка завис.

Нет, то, что призывом перенесло девушку, было вполне ожидаемо и нормально. Эксперимент прошел удачно, именно на такой результат он и рассчитывал.

Но вот это вот все! Эти плечи, роскошные бедра, стройные ноги, узкие стопы с маленькими розовыми пальчиками… И выдающийся бюст, так и норовивший выскользнуть из-под полотенца. Он чисто рефлекторно прикинул, как этот размер уместится в его ладони, и завис еще больше.

Долгие секунды царила звенящая тишина, слышно было только, как капает вода и потрескивают отголоски магии в затухающем пентакле.