Фиолетовый меч

– Я думал, что все энергии заключены в Пределе.

– И это говорит дитя технического мира! Десятки видов различных сил изливаются на все миры, циркулируют в них, поправляют или наоборот, мешают. Они необходимы для развития вселенной, и Творец не мог уничтожить свое детище, полностью убрав их. А может, просто – не мог. Он локализовал лишь магические энергии, входящие в резонанс с энергетическими импульсами человеческого мозга и поэтому управляемые силой мысли. И то не полностью – кое-что осталось. В одних мирах – побольше, в других – совсем крохи. Но даже в вашем, совсем уж лишенным магии мире, находятся умельцы, ловко использующие оставшиеся крохи. Представляешь, как они развернутся, дай им магию?

– Не заговаривай мне зубы… – Элан напряженно смотрел в провал, чернеющий под ногами. – Долго будет идти этот бесконечный спуск?

Меч скользнул вдоль позвоночника, словно плечами пожал.

– Понятия не имею. Мы спустились уже на глубину около пяти километров. Если верить стархам, то это в лучшем случае треть пути. Хотя я в этом сомневаюсь – на такой глубине вода будет просто вытеснена землей и мягкими породами… Разве что там голое скальное образование. Вначале я пытался ускорить наш спуск за счет увеличения веса, но потом понял, что к концу пути тебе придется весить несколько тонн – и сейчас мы движемся вдоль идущего здесь энергетического потока, кстати, довольно мощного, черпая силы на движение за счет самой энергии земли, и повышая плотность твоего тела за счет уменьшения объема.

– Ничего себе! И какой у меня сейчас рост?

– Теоретически – тот же самый. Длина есть производная функция от времени и массы. Читал Энштейна? Изменяя одно состояние, можно добиться изменения другого. А фактически – уже меньше метра. Тебя это пугает?

– Да уж, не радует.

– Ты и не собирался полагаться на физические силы. Магические же твои способности не уменьшились – ты по-прежнему способен призвать Предел, вот только афишировать свои умения раньше времени не стоит, хорошо?

Час шел за часом. Несмотря на повышенную чувствительность, Элан уже почти ничего не видел – лишь темные громады стен скользили вверх, отмечая процесс спуска. Разговоры Кристального Пепла становились суше и короче – поддерживать хрупкую жизнь человека на такой глубине становилось все сложнее и отнимало все больше сил. Наконец он замолчал, ограничиваясь односложными репликами – и Хранитель оказался предоставлен самому себе. Мрак вокруг окутывал пространство плотным саваном, заставляя Элана чувствовать себя добровольно погребенным.

«Пожалуй, эта самая большая могила за всю историю вселенной», – с мрачным юмором думал Элан, пытаясь разглядеть угольно-черные стены. Он стал сомневаться, что из такой передряги человек может выбраться живым. Элан осторожно размял руки и ноги – они слушались, однако шевелились медленно, словно каждое сокращение мышц приводило в действие сложный механизм, позволяющий им двигаться.

Внезапно в одной из стен мелькнул отблеск света.

– Подожди! Там что-то горит. Давай рассмотрим!

Кристальный Пепел не ответил, но бесконечный спуск прервался, и Элан смог подплыть к узкой расщелине, в глубине которой он увидел несколько слабо светящихся водорослей, и в их неярком свете промелькнул смутный силуэт небольшой рыбешки.

– Здесь есть жизнь!

– Вероятно. И это означает, что дыхание бездны здесь не так опасно – или не вредит здешним обитателем. Поехали дальше?

– Конечно. А… Ты не устал?

– Немного. Сложно координировать скорость спуска, плотность твоего тела и управлять потоками энергий одновременно – с тем, чтобы уберечь тебя от негативных воздействий. Но я уже отдохнул во время остановки. Продолжаем?

Хранитель кивнул и закрыл глаза. Возобновившийся ток воды подсказал ему, что он вновь погружается в глубины океана. Со временем огоньки стали попадаться чаще – все больше непонятных светящихся водорослей со снующей среди них живностью расцвечивали щели впадины узором неярких огней. Свет, ими испускаемый, был тусклым – на поверхности его никто и не заметил бы, равнодушно проходя мимо. Здесь, на глубине, огоньки казались яркими фонариками моря. И еще – маленькими оазисами непонятной жизни.

Внезапно ноги человека гулко ударились о каменный остов – Кристальный Пепел переборщил со скоростью. Тело тряхнуло, отозвавшись ломотой в костях. Хранитель открыл глаза, уставшие от свечения огоньков на стенах – и огляделся. Видно было плохо, но все-таки это было лучше того, чего боялся человек, начиная спуск. Он стоял на дне гигантской впадины – большой, покрытой осадками со сложным составом, образовавшимися из того, что падало сюда целую вечность… Валун, на котором стоял Элан, возвышался среди огромного поля, покрытого узором непонятных растений. Высокие – выше него, состоящие из мясистого стебля с одним-единственным листом на конце, они росли, образуя правильные геометрические узоры. Круги, овалы, ромбы, тетраэдры – сложные построения из травы и мха прорастали из вековых напластований, создавая причудливые картины. Внутри каждой из них росли растения поменьше – словно подростки, окруженные толпой заботливых родителей. Снаружи же каждого рисунка было пусто – минимум на метр не было ничего, кроме странной темной почвы. Несколько трещин в земле уводили еще дальше вглубь – но они были мелкими, и вряд ли угроза исходила оттуда. Искать нужно было тут, на этой странной равнине из водорослей.

Хранитель уже совсем собрался спуститься с валуна, когда вмешался Меч.

– На всякий случай – не наступай на цветы. Они неплохо организованы и, возможно, способны доставить тебе пару неприятных минут.

Элан кивнул и спрыгнул на темную почву недалеко от очередного травяного круга. Почва держала плохо, ноги постоянно проваливались, однако идти было можно, и Хранитель побрел к ближайшей стене, аккуратно обходя странные рисунки растений. Коснувшись скалы, он удивленно присвистнул – она была совершенно чистой, без следа того пепельного налета, который так нервировал его во время спуска.

– Раз его здесь нет – значит, мы нашли место, где он образуется. Теперь нужно поискать источник – и заодно ту тварь, которая дышит почти чистой энергией.

– Живое существо не может выдыхать энергию. Скорее всего, она образуется по мере подъема за счет каких-то непонятных нам процессов. Осторожно – видишь?

По черной земле крался странный зверь. Чем-то напоминающий тюленя, но с длинными, кривыми лапами – толстыми и короткими, позволяющими передвигаться под большим давлением, с плоской оскаленной пастью. Животное медленно ковыляло, высматривая что-то среди растений. Элан замер, стараясь казаться незаметнее и готовя самые мощные свои наработки. По совету Кристального Пепла он заранее зачерпнул энергии Предела и поставил защиту, не позволяющую постороннему почувствовать его мощь. Теперь достаточно было сформировать каркас заклинания – и запредельная сила вырвалась бы из него, сжигая все на своем пути.

Существо внезапно остановилось, не дойдя каких-нибудь двух десятков шагов до Хранителя. Оно прыгнуло в растения, вырывая одно из них, поменьше, из центра круга. Огромные челюсти захватили хрупкий росток, с удовольствием принявшись жевать. И дальше произошло удивительное событие. Все растения дружно прогнулись, на лепестках чашек возникли пузырьки энергии, сформированной из необычной, светлой субстанции. Словно миниатюрные катапульты, они метнули свои снаряды. Животное закричало, принявшись кататься по земле – капельки магической росы прожигали кожу, способную выдержать давление в десятки атмосфер, словно кислота – тонкое сукно. Визжа, подводный тюлень принялся зарываться в почву, срывая с себя страшные пузырьки, а затем скрылся в одной из трещин, избороздивших стены.