Фиолетовый меч

Элан постоял в задумчивости, глядя на покачивающиеся стебли растений – и осторожно двинулся следом.

Трещина была узкой и неудобной, к тому же постоянно раздваивалась, расстраивалась, превращаясь в какой-то подводный лабиринт. Неведомый хищник, пробирающийся по коридору, оставлял на стенах обрывки своей шкуры, торопясь вернуться домой. Человек шел осторожно, готовый в любую минуту отразить нападение не в меру любопытного сородича, привлеченного шумом убегающего тюленя. Впереди забрезжил свет. Элан сделал несколько торопливых шагов – и ахнул.

Перед ним открылась огромная пещера. Величественная – больше он видел только у гномов, покрытая ковром водорослей, похожих на те, что были на мелководье, но светящихся, как на стенах. Они были самыми разными, яркими, высокими и низкими, и еще – в них кипела жизнь! В скоплении трав мелькали тени рыб, подводные крабы поднимали свои клешни, и странный тюлень наверняка чувствовал себя здесь как дома. Несмотря на то, что попадались совершенно незнакомые виды, Хранитель почувствовал себя словно возле города стархов – тут все было понятно и знакомо, хотя и озарялось не солнечным, а фосфоресцирующим светом водорослей.

– Здорово! Обычная жизнь, никаких чудовищ. Может, хочешь устроить здесь пикничок? – Кристальный Пепел временами был совершенно невыносим.

Вздохнув, Элан повернул обратно – секрет выдоха бездны нужно было искать не здесь.

Несколько часов он просидел на высоком валуне, изучая жизнь одной из полянок – идеально ровной, с наиболее сильными листьями по краям и нежной молодой порослью в центре. Потом, во время очередного набега обитателей соседней пещеры на вкусные заросли, поймал каплю росы, предварительно поставив дополнительную защиту на руку. Это оказалось не лишним – в руке у него оказалось семечко, окутанное довольно агрессивной средой энергий.

– Интересный механизм адаптации… – Кристальный Пепел перестал отпускать шуточки и стал похожим на кабинетного ученого, пришедшего в восторг от находки нового вида. – По всей видимости, высокое давление настолько спрессовало почву, что у семян не было никаких шансов укорениться. Тогда растения стали оборачивать их излишней энергией, благо ее, благодаря близости глубин и тому основному потоку, по которому мы спустились, необычайно много. Это позволяло раздвинуть почву и дать семечку шанс оказаться не на поверхности, а в крохотной ямке. Тот же самый механизм разбрасывания семян оказался необычайно эффективен против хищников соседних пещер, которые не прочь полакомиться стеблями растений, ставшими необычайно калорийными благодаря особой плотности.

– Я так понимаю, это и есть тот хищник, на которого мы охотимся, – Элан неосторожно махнул рукой в сторону ближайшей «лужайки» – и замер.

Листья дружно повернулись в его сторону, изучая новую угрозу. Лишь через несколько минут полной неподвижности они успокоились и перестали обращать внимание на человека.

– Изумительно! Они реагируют на движение! Не удивлюсь, если окажется, что они на пороге возникновения разума. До сих пор это считалось легендой, но здесь – особые условия, уникальные по своей природе. И малютки вовсю используют их.

– Да, но как накапливается такое количество капелек росы, что образуется выдох бездны?

Меч хмыкнул.

– Понятия не имею. Давай искать…

Они пробыли на дне расщелины три дня. За это время они тщательно изучили все строение гигантской пещеры – она расширялась книзу, становясь более просторной и широкой. Чернота на стенах начиналась на несколько десятков метров выше, постепенно густея. Кроме нападений обычных хищников, Элан и Кристальный Пепел видели целые сражения между растениями и нападающими на них тюленями. Но самым опасным было нападение гигантского ската: похожий на своих электрических родичей на поверхности, равнодушный к крохотным ударам, он парил над полянками, выбирая молодые побеги. Тогда стало понятно расположение кругов: растения объединили усилия, создавая из капелек росы гигантский фаербол – по величине занимаемого круга. Он атакующим снарядом врезался в тело ската, заставив того, перевернувшись, умчаться прочь.

После этого человек и его Меч долго молчали, сидя на валуне. Наконец Кристальный Пепел не выдержал:

– Ты видел – они могут объединять усилия. Если они соберутся все вместе – получится не один выдох бездны. Здесь он еще не очень опасен, однако следуя вверх по восходящему потоку энергии, он преобразуется, природная компонента его умирает, оседая сажей на стенах – а то, что остается, расползается по равнине наверху, уничтожая все живое. Пора принимать решение. Вот он – твой враг. Что мы сделаем? Приподнявшись повыше, обрушим скальный карниз? Здесь достаточно камня – а мощи Предела у тебя в избытке.

Элан покачал головой:

– Нет. Возможно, это всего лишь трава, но я не убийца – я Хранитель. Моя основная задача – защищать, а не уничтожать.

Внезапно вода вокруг него загустела, образуя маленькие смерчи. Валун, на котором он сидел, приподняло, – и энергия Предела хлынула в растерянного человека, окутав все фиолетовой дымкой, что-то замещая, переделывая… Яркие молнии, раскалывая землю, били в висящее в воде тело человека, заставляя его кричать от боли. Камень под ним раскалился – и поплыл, заставляя воду шипеть раскаленным паром. Облако тумана создало в плотной воде, которую нельзя было разрезать и ножом, тайфун, уходящий вверх – и человека закрутило, как щепку. Странные и сложные силы соединялись в хрупком человеческом теле, создавая какой-то новый сплав, ту сердцевину, делающую из человека – Хранителя фиолетового Предела.

Когда все кончилось, Элан вновь лежал посреди подводной впадины. Только валун, на котором он сидел раньше, расплавился, застыв миллионами причудливых каменных капель, а вокруг росли странные растения…

– Что это было?

– Инициация. Удачно все получилось – именно здесь и сейчас ты не мог принести никому особого вреда.

– Так уж и никому. А растениям? К тому же – почему именно сейчас?

– Все, что физически раскалялось, кроме, конечно, остатков валуна, уносилось наверх. Там наверняка уверены, что здесь идет великая битва… А сейчас ты осознал свое предназначение – а значит, стал способен принять инициацию, вот и все, ничего сложного. Теперь ты полноценный Хранитель и готов встретить Дракона.

– А раньше что, был не в состоянии? Тогда что было бы, если бы я поплыл сразу к Грее, а не свернул сюда?

– Скорее всего, ты был бы уже мертв. Слияние с неинициированным Хранителем просто невозможно.

– Ничего себе! И ты только сейчас об этом говоришь?

Кристальный Пепел помолчал, словно смущаясь. Наконец нехотя обронил:

– Любое знание нужно заслужить – чаще всего, собственным опытом. Иногда – жертвуя своей жизнью. Это не я придумал, таков закон развития мира.

– Что-то я сомневаюсь, что всех Хранителей вы подвергали подобным испытаниям!

– Смотри! С твоими любимцами что-то происходит! Похоже, во время обряда они обожрались дармовой энергией, и это спровоцировало процесс, приводящий к дыханию бездны! – Кристальный Пепел был рад сменить тему.

Над полянками растений понемногу начало дрожать марево силовых полей. Оно росло, уплотнялось, создавая голубые купола самых разнообразных форм и размеров. Каждый росток, каждое растение выпускали из себя капельки магической росы, спешащей присоединиться к общему делу. Купола росли, наливались грозной синевой, и смотревший на это действо магическим взором Элан залюбовался самоотверженностью малюток, жертвующих всю свою энергию ради блага всего сообщества…