Физрук и вот это вот все

— Ты уверен?

— Вполне. Я найду ему замену, хотя и понимаю, что она не будет так же хороша.

Страж расплылся в улыбке, обнажив тигриные клыки.

— Ладно, — сказал Магистр. Он достал из кармана белоснежный носовой платок и швырнул его в Стража. — Ты свободен.

— Вау, круто, — Страж поймал платок в воздухе и тут же спрятал его среди складок на своем теле.

— Ну, и спасибо, — сказал Магистр.

— Может быть, я даже извинений дождусь?

— Дождешься, — сказал Магистр. — Извини.

— Так-то оно лучше, — Страж взмахнул руками, и оружие, которое он до сих пор в них удерживал, исчезло. — Если вздумаешь снова ко мне обратиться, выжди хотя бы пару веков для приличия.

— Непременно, — заверил его Магистр. — Чем думаешь заняться?

— О, у меня целый список дел, — сказал Страж, хлопнул в ладоши и исчез.

Что ж, нас осталось трое, и если дело таки дойдет до драки, нас будет двое против одного. Правда, я сомневался, что даже мы с Магистром вдвоем сможем одолеть этого парня.

Учитывая, что топе каждый новый уровень дается с огромным трудом, и в схватке решающими могут оказаться всего несколько очков характеристик, разница между нами была слишком велика.

Удивительно еще, что этот парень до сих пор не провозгласил себя богом.

— Может быть, поднимемся в мои покои? — предложил Кевин. — Выпьем вина, вспомним былые деньки и поговорим о том, как все катится в тартарары и неумолимая поступь прогресса скоро не оставит места для таких динозавров, как мы?

Тон его был вполне дружелюбным, но я обратил внимание, что меч с коленей он так и не убрал.

— Я бы с удовольствием, — сказал Магистр. — Но, раз уж мы все здесь и никто нам больше не мешает, давай сначала разберемся с делом.

— Не сомневался, что у тебя опять есть какое-то дело, — сказал Кевин. — Ты никогда не появляешься здесь просто так.

— Меня здесь не особенно любят.

— Твоим именем до сих пор пугают непослушных детей по всей империи, — сказал Кевин.

— Так скажи спасибо, что не твоим, — Магистр докурил сигарету и затушил бычок о стену.

— Спасибо, — серьезно сказал Кевин. — Так что у тебя за дело? Хочешь пригласить меня на какую-нибудь очередную войну?

— Искушение велико, — сказал Магистр. — Но своей империи ты нужнее, чем мне, и я уже обещал, что никогда больше ни о чем подобном тебя не попрошу.

— Как будто ты никогда раньше не нарушил своих обещаний.

— Не сегодня, — сказал Магистр. — Моя просьба гораздо проще. Помнишь, когда-то очень давно я оставлял тебе на хранение один очень важный для меня предмет?

— Помню, — сказал Кевин.

— Отдай.

Кевин снял корону.

Я не успел удивиться, как он проделал с ней какие-то манипуляции и символ его верховной власти разделился на две части. Одну из них, внешне никак не изменившуюся, он вернул на голову, а вторую, все это время прятавшуюся внутри, протянул Магистру.

Тот покачал головой.

— Не мне, — сказал он. — Ему.

Кевин развернулся в мою сторону.

В его руке был зажат обычный обруч из неприметного серого металла. Довольно тусклый, совершенно обычный, лишенный каких-либо надписей или украшений.

Венец Демиурга.

Я знал, что он должен выглядеть именно так.

Венец оказался неожиданно тяжелым, сотворили его явно не из алюминия. Я подбросил его в руке и убрал в инвентарь.

— Вы похожи, — заметил Кевин. — И он носит на себе ту же печать, что и ты когда-то. Это твой сын?

— Нет, — сказал Магистр.

— Я бы не удивился.

— Зато я бы очень удивился, — сказал Магистр.

— И я тоже, — сказал я.

— Ты можешь идти, — сказал Магистр. — Через два дня воспользуйся свитком, который я тебе дал, и приходи на битву.

— Ага, — сказал я.

— Значит, все-таки будет битва, — сказал Кевин.

— Всегда есть какая-то битва, — сказал Магистр. — И в некоторых мне приходится принимать участие.

— Тебе точно не нужна моя помощь? — спросил Кевин.

— А ты еще не навоевался?

— Все большие войны империи в далеком прошлом, — сказал Кевин.

— Пусть оно так и останется, — сказал Магистр и перевел взгляд на меня. — Почему ты все еще здесь?

— Я хотел бы узнать вторую часть цены, — сказал я.

— В этом нет необходимости, — сказал Магистр. — Она сама тебя найдет.

— Я не люблю сюрпризы, — сказал я.

— Я знаю, — сказал Магистр. — И мне…

— Расскажи ему, Оберон, — вмешался Кевин. — Малец имеет право знать.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Магистр. — Помнишь, совсем недавно я рассказывал тебе об особом наборе наноботов, который ты вынес из изначального мира? Твой набор самый свежий, но он не уникален. Есть еще один игрок, обладающий теми же характеристиками, и его бонус старше твоего всего на несколько недель, так что этой разницей можно пренебречь. Но тебе стоит знать, что этот игрок старше тебя, опытнее тебя, могущественнее тебя, играет гораздо дольше и куда лучше разбирается в игровой механике.

Ну, под это описание можно добрую половину галактики подвести.

— Этот игрок зациклен на двух пунктов, выполнение любого из которых приведет к вашей неизбежной встрече, — продолжал Магистр. — Во-первых, он истребляет всех выходцев с твоей планеты. Во-вторых, он стремится к бесконечному могуществу и ему известно о существовании артефакта, которым ты только что весьма легкомысленно жонглировал.

— О, мне кажется, я знаю парня, о котором ты говоришь, — сказал Кевин.

— Вряд ли, — сказал Магистр. — Хотя бы потому, что это не парень. Это женщина.

Понимание не обрушилось на меня водопадом. Оно просто вспылло из глубин и принялось раскачиваться на волнах моего сознания.

Вот черт.

— Земляне называют ее Немезидой, — сказал Магистр. — Ты знаешь ее, как Селену.

— Что она имеет против землян? — спросил я.

— Я думаю, тут чисто идеологические разногласия, — сказал Магистр. — Вы вносите в Систему хаос, а она хочет навести порядок и встать в его главе. И она считает, что для этого ей понадобиться Венец.

— Буду иметь в виду, — сказал я.