Флаг вам в руки!

Солдат вспомнил о темном ордене: «За мной охотится целая орава колдунов и ведьм! И явно не за автографами гоняются. Мастер тьмы… В жертву принесут, что ли?.. А я без знамени совсем слабак!»

Катринель шагала, сжимая в руке любимый медальон. Принцесса заклинала все силы мира, чтобы волшебный штандарт вернулся к Николасу Могучему. Судьба девушки долгое время зависела от паренька и придворного колдуна. И чем дальше развивались события, тем большую роль начинал играть Николас. Катринель верила в силы барона, но сознавала неразделимость его успехов и магии знамени.

Всезнайгелю приходилось, пожалуй, хуже его спутников. Он ужасно не любил иметь дело с цыганами. В далеком детстве родители говорили, что если он не будет прилежно учиться, они отдадут его цыганам.

Однажды маленький Тилль убежал в табор. Там он был пойман сухопарым стариком.

– Отличный получится калека, жалистный, – прокаркал старик, оглядывая дрожащего Тилля, будто тот был жеребенком.

Мальчик вырвался и убежал под смех старика и лай злобных псов.

С тех пор Всезнайгель не любил цыган. Сто сорок пять лет прошло с того ужасного вечера, а колдун помнил каждую мелочь. Страха он не простил ни себе, ни цыганам, поэтому за долгую жизнь приобрел в их среде специфическую известность.

Если судьба сталкивала Тилля с проштрафившимися цыганами (например, пойманными за незаконное гадание на территории Вальденрайха), он карал их жестко, даже жестоко. Возмездие всегда было больше, нежели проступок. Конечно, о несправедливых, с точки зрения жертв, наказаниях узнавали все цыгане. Не раз их ведьмы пробовали наслать порчу или сглаз на Всезнайгеля, но он успешно защищался. Все-таки магия цыган адресована глуповатым простачкам, а не лучшему волшебнику королевства.

Сейчас придворный колдун шел к табору, отлично представляя, насколько теплым будет прием. А не идти не мог: кто знает, как цыгане обойдутся с Николасом?

Кобылку меж тем уже спрятали в толпе, завели за повозки, укрыли среди других коней. Цыгане стояли тесно, не протиснешься.

Всезнайгель остановился напротив. Коля последовал его примеру.

По молчанию, воцарившемуся в толпе, Тилль почувствовал: узнали.

Навстречу ему и Лавочкину выступил крепкий босой мужик в красной рубахе и черных штанах. Наверняка барон. Золотая серьга в его ухе была огромной.

– Зачем посмел прийти, а? – выкрикнул он, подкрепив вопрос эмоциональным жестом.

– Нужна помощь, – проговорил Всезнайгель.

Табор возмущенно загудел.

Главный коротко рявкнул. Гул стих.

– Тебе никакой помощи не будет.

– Не мне.

– Твоей родне, твоим друзьям, твоим приятелям и приятелям твоих приятелей не будет помощи.

– Это мой недруг, – соврал, не моргнув глазом, Тилль, показывая на Колю.

– Э, кого надуть хотел, а? – рассмеялся цыган. – Нормальный человек станет врага за помощью водить?

– С чего ты взял, что я нормальный?

Краснорубашечному явно понравился ответ.

– Складно врешь, цыган все видит! Унижаешься, высоко держа голову… Чего хочет твой молчаливый недруг, а?

Коля хотел сказать сам, но Всезнайгель опередил:

– У него пропала лошадь.

– А, так продадим ему новую, лучше прежней!

– Ему нужна его лошадь, причем с поклажей.

– Что же это творится, а? – барон воздел руки над кудрявой головой. – Воровать не воруем, поклеп возводишь, колдун!

– Я и не говорил, что воруете, – спокойно возразил Тилль.

– Э?

– Очевидно, кобыла сама прибилась к вашему табуну.

– Ага, случается иногда… Допустим, так оно и произошло. Речь о цене.

– Сколько хотите?

– С тебя или с него?

– С него.

– Ничего, – царственно провозгласил цыган. – Но он с тобой. А это резко поднимает стоимость.

– Сколько?

– Я подумал и решил: не было тут лошади.

– Верните хоть вещи! – попросил Коля.

– Парняга, не было лошади – не было и вещей! – крикнул главный, разводя руками.

Остальные заржали.

В толпе произошло какое-то движение. Через несколько секунд, расталкивая локтями соплеменников, вышла женщина. Дородная, с усиками, увешанная бусами. В ярком красном платье с пышным подолом. Волосы заплетены в косу.

– Отдай ему вещи, – сказала женщина главному.

– Молчи, а? – отмахнулся тот.

– Беда будет, если не отдашь. Он не из нашего мира. За его спиной стоит черный ангел мщения.

Коля на всякий случай проверил информацию. Не подтвердилась.

– Эй, гадалка ты или курица пугливая? – снова рассмеялся барон.

– Не кричи, а выслушай, – сурово произнесла женщина. – Он спасет нас всех. Если не отдадим вещи, погибнем.

Между тем Всезнайгель заметил на вершине холма колдунов и ведьм, слетающихся в маленький отряд. Человек семь-восемь. Ситуация начала накаляться.

– Поторопитесь, остались считанные минуты, – сказал Тилль, указывая на вершину холма.

Цыган с ненавистью посмотрел на волшебника.

– Не понукай, не оседлал! – и обернулся к своим: – Что там за шмотки, а?

– Одежда, тяжелая металлическая штуковина, знамя и ерунда мелкая… – стали перечислять в толпе.

– Хочу видеть!

Люди по цепочке передали похищенное. Главный задумчиво их все осмотрел.

– Ничего стоящего… Волшебные?

Гадалка отрицательно помотала головой.

– Тогда зачем они вам?

А ведьмо-колдовская шайка была уже близко. Над горизонтом появились черные точки: летело подкрепление.

Рядовой Лавочкин решил действовать.

– Как зачем? – сказал он, незаметно придвигаясь к знамени, которое держал один из цыган. – Я же рыцарь! Это – мой штандарт. Смотрите, что тут написано…

– Не давать! – проорал цыган.

Но было поздно. Солдат коснулся краешка знамени.

Он пожелал вернуть себе все вещи. Мешок и знамя выскользнули из чужих рук и попали в Колины.

Парень велел отодвинуть от себя табор, и неведомая сила отбросила цыган к телегам, забору…

Всезнайгель в это время уже отбивал первый магический удар. Орден бил шквально, не особо целясь, огненные дорожки побежали не только к Тиллю, Катринель и Коле, но и к толпе. Придворный маг загасил первые языки пламени. Отряд жахнул повторно.

Началась паника. Цыгане закричали и ринулись в разные стороны.

Лавочкин взлетел над головами спутников и от всей души пожелал колдовской банде остыть. Второй огненный удар позорно провалился. Черные дорожки, по которым катилось пламя, покрылись синим трескающимся льдом. Парень удивился, каким замысловатым способом исполняется его воля.