Флеш-драйв

– Вообще-то ради этого вопроса мы тут все и присутствуем!
– Единица всё ещё не понимал, о чём идёт речь.

– Ах, ради этого? Тогда подумай хоть немного! Чем сможет защититься бейзстар, если такая вот штука попытается к нему прорваться? У наших кораблей нет такой толстой брони, как у батлстаров, они рассчитывают на защиту авиакрыла! А мы себе не можем позволить терять базовые корабли. Так что, пока не придумаем от них защиту - нельзя привлекать к бейзстарам внимания. Я сейчас прикажу им всем отступить из системы. Будем вести боевые действия рейдерами, их восполнить легче. Возражения?

– Не вижу ничего страшного в том, чтобы потерять парочку базовых кораблей, - возразил Номер Два.

– Если это ради завершения нашей исторической миссии... Сейчас у нас их 120. Против двух полудохлых батлстаров Колоний. Не та ситуация, в которой нельзя позволить себе размен.

– А новые бейзстары тостеры построят быстро, - поддержал его Номер Один.
– Им даже полезно поработать.

– Нет, вы явно не понимаете, - Восьмёрка облокотилась спиной о ствол дерева.
– Мы можем потерять не "парочку". Мы можем потерять ВСЕ!

– Каким это образом?

– Предположим, перед нами действительно третья сила. Тогда они так же мало знают о наших технологиях, как и мы об их. Бейзстары выглядят очень внушительно, и пришельцы к ним не суются, предполагая, что те хорошо защищены. Но если мы используем бейзстары, как бомбардировщики, и если пришельцы действительно так озабочены защитой уцелевших кобольцев, им ПРИДЁТСЯ лезть в драку. И если эта вынужденная разведка боем покажет, что наш носитель можно плевком сбить... Тогда они хором скажут АГА!
– и откроют охоту на бейзстары. Лучшая защита - это нападение, верно?

– Слишком много "если". Ты перестраховщица.

– К тому же, - добавил Второй, - это люди могут рассуждать в категориях потерь и выгод. Сайлон рассуждает в категориях должного и недолжного.

– Это не значит, что мы не должны использовать свой разум. Что если явление "одноглазых" - это знамение?

Единица обвёл взглядом остальных. Даже без прямого опроса он понял, что остался в меньшинстве. С Номером Два, что его особенно бесило.

– Ладно. Возражения приняты. Используем для бомбардировки рейдеры-носители. Можешь отводить бейзстары.

– Я также закажу разработку их модернизации. Поставлю штук пятнадцать на верфи, для улучшения против нового противника. Пока в крайнем случае можно использовать бейзстары времён первой войны - они лучше бронированы и у них мощнее объектовая ПКО.

СЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

– Вижу вспышки в атмосфере планеты, - доложил Гентин.
– Семьдесят три с нашей стороны, и ещё неизвестно сколько на другой.

Его голос дрожал, хотя особых оснований к тому не было. Всё увиденное происходило в соседней системе - то есть семнадцать с половиной часов назад. Световой барьер никто не отменял. Сейчас дёргаться в любом случае было поздно.

– Опоздали... пока мы тут защищали несколько тысяч, там погибло намного больше...

– Не обязательно, - утешила его Серан.
– Сколько-то погибло, конечно, но не факт, что так много.

Поток информации хлынул на его внутренний терминал. Коллекционеры имели большой опыт зачистки планет самого разного типа. Это дело отнюдь не такое простое, как кажется. Планета - она большая. Даже если не газовый гигант. Чтобы накрыть одну только поверхность суши нейтронной радиацией или плазмой от обычных атомных взрывов, понадобятся миллионы зарядов. Вряд ли у противника столько в запасе есть. Но даже если есть - понадобится солидная грузоподъёмность, чтобы их все доставить и вывалить. В сотню корабликов москитного флота, которые они видят, столько бомб не влезет.

Можно ли в принципе уничтожить на планете всю жизнь (или хотя бы всю высокоразвитую жизнь) используя пару сотен тонн чего бы то ни было? В принципе можно. Есть умные способы - кобальтовые бомбы, ядерная зима, биологическое оружие... Но проблема в том, что все эти методы действуют далеко не сразу. Атмосфере нужно время, чтобы остыть, радиоактивной пыли - чтобы разлететься и осесть, вирусам или бактериям - чтобы в достаточной мере расплодиться. За сутки ничто из перечисленного фатального урона биосфере нанести просто не успеет. Особенно если у цивилизации остались хоть какие-то меры противодействия - тёплая одежда, противогазы, подземные убежища - тогда срок выживания можно и на десять суток растянуть...

– А если они нанесут удары прицельно по городам и посёлкам?

– Опять же - для этого понадобятся тысячи взрывов. Не миллионы, конечно, но... значительно больше, чем мы пока видели. Кроме того, против таких ударов эффективны стандартные меры гражданской обороны - рассредоточение, затемнение, замаскированные убежища... При ядерной войне или массированном орбитальном ударе - что, в принципе, эквивалентно - основные потери в жизнях вызывают не сами взрывы, а разрушение инфраструктуры, крушение цивилизации и их последствия - голод, болезни, мародёрство... Но всё это работает не мгновенно. Мы успеем долететь.

– Это хорошо, - влез в конференцию насмешливый голос Явика.
– Долетите. А дальше что? У вас будет непригодная для жизни планета, неважно, замерзающая, заражённая каким-то вирусом или засыпанная радиоактивной пылью. Миллион беженцев, а может и не один миллион. И корабль, который вместит от силы сто тысяч. Напомню, что люди - не протеане, чувство долга у них совершенно неразвито, жертвовать своей жизнью ради выживания нации они не умеют, зато ради своих детей и родственников пойдут на любое преступление. Я посмотрю, как вы будете объяснять таким существам, что нужно оставить девять из десяти из них на мучительную смерть.

– Дорогой внучек, - прострекотала Серан.
– Осмелюсь тебе напомнить, что я в своей жизни провела больше спасательных операций, чем ты вообще видел. Далеко не всегда мои спасаемые были протеанами, и далеко не всегда у меня хватало ресурсов, чтобы вытащить всех. Как-нибудь договорюсь.

– Ну-ну, - хмыкнул Явик.
– Мне будет интересно на это посмотреть.

– Нужна помощь. Двоих.

– После того, что ты сделал, Мордин, я бы тебе хоть тысячу выделил... но у меня столько нет. А вся наша восьмёрка нужна возле флота беженцев. В нашей ситуации лишний ствол не помешает.

– Тысячу не нужно. Двоих. Одного надолго, недалеко. Второго далеко, ненадолго. Посторожить зонд. Довезти меня до флота беженцев. На корпусе.

– Ну если так, то конечно... но ты же до этого флота недавно сам по космосу добежал за доли секунды!

– Только в виде безмассовой волны. В этой форме ломать хорошо. Жить плохо. Общаться плохо. Нужно пообщаться с новыми знакомыми. Прибыть материальным. Нельзя материализоваться без финишного поля.

– Как же тогда... погоди, зонд?

– Ну да. Взял ближайший зонд с Каналом-2. У соседней звезды. Четыре светогода. Направил в четверную систему. Восемь часов полёта. Потом включил на приём. Переместился через Канал от Сиона.