Флин Райдер. Последний из Тёмного королевства

– Посвящение? – голос Эрни звучал встревоженно.

– Это ерунда, – отмахнулся Энди. – Судя по вашему виду, ребята, вы с этим справитесь.

– Эй, Энди! Идём! – сказал мальчик с большим носом и большими зубами. – Им нужна помощь с тоником.

– Приходите сегодня вечером! – сказал Энди перед тем, как убежать. – Мы всё объясним!

– Хорошо! – крикнул Юджин. Энди растворился в толпе.

Юджин хлопнул Эрни по спине и радостно воскликнул:

– Вот оно! Наш шанс! Кто бы мог подумать, что меня заметят благодаря моей актёрской харизме? – попытался пошутить он. Он чувствовал, что эта беседа заставила Эрни волноваться.

– Юджин, что ты творишь? Мы же не примкнём к цирку... Э? – Он почесал левую бровь, и Юджин понял, что его друг определённо переживает.

Он крепко сжал плечо Эрни.

– Быть может, это наша лучшая возможность, Эрн! Мы не можем вечно оставаться с мисс Клэр, а наша лодка ещё не готова к отплытию. Что, если это наш шанс выбраться отсюда, повидать мир и стать частью чего-то клёвого? Цирк – это ведь круто, как считаешь?

Мим с напудренным лицом, притворяющийся запертым в стеклянной коробке, прошёл мимо них. Один мужчина положил серебряную монету ему в карман. Лишь за то, что тот притворялся запертым!

– Сегодня утром ты сказал, что цирк звучит как притворство, – заметил Эрни.

– Это было до того, как я увидел его великолепие. Взгляни, как все радуются!

– Я всё понимаю, но... – Эрни заколебался. – Ты действительно готов покинуть приют, мисс Клэр и всех мальчиков? Они – наша семья.

Улыбка Юджина погасла. Они всегда планировали своё отбытие, но, когда Эрни поставил вопрос так, у него защемило сердце. Их затея начинала казаться очень реальной.

– Я знаю, – тихо сказал он. – Но как долго наш дом протянет, если Мюнхенштейн добьётся своего?

Эрни нахмурился.

– Верно... И если мы найдём работу, мы сможем отправить деньги мисс Клэр и помочь спасти приют.

– И вот он – идеальный план, – согласился Юджин. Они улыбнулись друг другу.

– Подходите! – кричал рыжеволосый парень с длинными бакенбардами. – Покупайте тоник, что приводит людей в восторг в каждом королевстве! Люди отовсюду хотят его отведать, но найти его можно только здесь, у великого Барона в его «Необычных странностях»!

Юджин повернулся в его сторону и присмотрелся. Парень стоял перед повозкой, заставленной ящиками. Они были битком набиты крошечными стеклянными бутылками. Каждая бутылочка была наполнена белой жидкостью, переливающейся на солнце. Над полками висел деревянный полумесяц.

– Пейте из источника молодости и выглядите на десятилетия моложе! – сказал рыжий. Такой же парень с повязкой на левом глазу молча стоял рядом с ним. – Но поторопитесь! Это наш самый популярный товар. Запас ограничен! Кто не успел, тот опоздал.

Юджин и Эрни наблюдали, как вокруг начинает собираться толпа.

– Откуда нам знать, что тоник действует? – спросила девушка из толпы. Юджин протёр глаза. Это была Стайлан.

– Я рад, что вы спросили, юная леди, – сказал рыжий. – Мы всё вам покажем. Кто хочет быть добровольцем? Он сможет опробовать тоник бесплатно!

– Я пойду! – Пожилой мужчина в плаще с длинной седой бородой проковылял вперёд, опираясь на трость. – Только дайте мне минуту, чтобы подняться к вам. Старость не радость.

Толпа захихикала.

– Это скоро изменится! – рыжий протянул ему блестящую бутылку. – Пей до дна!

Мужчина дрожащими руками откупорил бутылочку и сделал большой глоток. Сначала ничего не происходило. Тут старик начал дико кашлять и согнулся пополам, отворачиваясь от толпы. Рыжий и его друг с повязкой на глазу похлопали его по спине. Кашель утих.

Затем мужчина обернулся лицом к публике, отбросил свою трость и скинул плащ на землю. Толпа ахнула. Исчезли и борода, и седые волосы, и хрупкое тело. Человек, стоявший перед ними, помолодел лет на пятьдесят!

– Это чудо! – воскликнул мужчина, и люди зааплодировали. – Взгляните на меня! Как называется этот удивительный эликсир?

Рыжий ухмыльнулся, обнажив кривые зубы.

– Капли лунного камня.

– Я возьму себе бутылку! – сказал кто-то в толпе.

– Я тоже! – сказал другой.

Когда люди начали проталкиваться вперёд, огромные ботинки Юджина подвели его. Он тяжело упал, приземлившись рядом с колесом фургона. Прячась от чужих ног, он зацепился за колесо, чтобы отодвинуться. Тут он кое-что заметил. Под каретой лежали длинный белый парик и плащ. Юджин быстро сложил два и два. Омоложение старика было постановкой! Великий Барон сколачивал состояние на том, что, вероятно, было не более чем сахарной водой – и как ловко!

«Умно».

Юджин взглянул на рыжих парней с интересом и увидел, как несколько других циркачей подошли, чтобы командовать толпой. Самый крупный из них протиснулся вперёд и поднял обе руки, крича:

– Всем отойти назад!

Юджин увидел его правый бицепс и резко вдохнул.

В центре его выпуклой мышцы была татуировка: круг с тремя похожими на усы чёрточками. Юджин точно знал, где он видел этот символ раньше – в своём письме.

Мог ли этот человек знать его родителей? Его сердце бешено заколотилось.

Он знал, что нужно делать. Сегодня вечером они с Эрни присоединятся к цирку.

Глава пятая

«Хочешь повидать мир? Для этого тебе нужно выбраться из дома и пожить в нём».

– Флинниган Райдер из книги «Утерянное сокровище Шкотии»

Живя в детском доме, Юджин привык прощаться. Но этим вечером он впервые будет тем, кто уходит. Хотя он не был уверен, что у него хватит духу произнести «до свидания». Как он будет прощаться с мальчиками, которые считали друг друга братьями?

Несмотря на то что цирк оставался в Короне на ближайшие пару недель и он сможет ещё видеться с ребятами, Юджин решил сделать то, что они все запомнят – воодушевляющее заключительное чтение сказки о Флине вслух. «Кто бы ни продолжил после нас эту традицию чтений, он не будет так хорош», – подумал он.

– «Когда Флин оседлал Оливера, своего коня, он бросил последний затяжной взгляд на спящую деревню, – прочитал Юджин вслух. – И он снова задался вопросом, делает ли он правильный выбор. Его лучший друг, Ниал, вскочил в седло и поехал рядом с ним.

«Передумал?» – спросил Ниал».

Юджин поискал глазами Эрни в другом конце комнаты и ободряюще улыбнулся.

«Нет, – сказал Флин. – Мы оба знаем правду, не так ли? Хочешь повидать мир? Для этого нужно выбраться из дома и пожить в нём».