Флот миров

Оставалось менее двух минут.

И шагнула в комнату отдыха, но уже на «Исследователе».

– Кирстен вернулась!
– сказал Эрик, по-видимому для Омара.
– Что случилось?

– Да решила быстренько осмотреться.
– Она протянула ему примитивную «картину» в деревянной раме.
– Покупка под настроение.

В дверном проеме появился Омар.

– Кирстен, о чем ты думала?

Она продемонстрировала самое последнее изображение в своем коммуникаторе. На голограмме были небольшая часть грузового отсека, трансферный диск, а рядом с ним пятнадцатиразрядное клеймо.

– Я подумала, что с помощью этого адреса и «Исследователя», позволяющего уравнять курсы, мы можем посещать корабль наших предков когда захотим, без всяких ограничений.

Глава 22

Тысячи людей толпились на широком проспекте, размахивая плакатами и выкрикивая призывы. Еще десятки тысяч тоже что-то кричали из-за ограждений. Вверху проплывали золотистые сферы величиной с грейпфрут: полицейское наблюдение. Это было дистанционно управляемое оборудование, несущее акустические оглушающие устройства, станнеры; испускаемые ими лучи, в отличие от их действия, были невидимы.

Неистовство толпы нарастало по мере того, как все больше людей падало. Затем отряды АРМ в черной форме заполнили голограмму, словно нахлынула волна; они шли вперед плечом к плечу, ряд за рядом. Толпа бросилась врассыпную, топча тех неудачников, что не успели унести ноги. Очень скоро широкий бульвар опустел, осталось лишь несколько раздавленных тел и брошенных транспарантов. На ветру развевался написанный от руки плакат, складки и изгибы мешали прочесть размещенный на нем призыв. Выли сирены; доплеровские системы позволяли отличить полицейские машины, преследовавшие протестующих демонстрантов, от приближающихся машин скорой помощи.

– Где это?
– спросил наконец Несс.

– Канзас-Сити, Миссури.
– Должно быть, его голографическое изображение отразило явное непонимание, потому что Эшли добавила: - Это средних размеров город в Северной Америке.
– В это путешествие она отправилась в одиночку, возможно, успокоенная сознанием того, что Несс всего лишь встретит ее над станцией гиперволновой связи.

– И много мертвых?
– Себе Несс сказал, что эти несколько человек принесены в жертву ради жизни бесконечно большего числа других. Да, до того, как он ради общения провел несколько месяцев в компании резервантов, такое логическое обоснование могло в значительной мере ослабить пробудившееся у него чувство вины.

– Двенадцать в результате лишь этого инцидента.
– Эшли прищурилась, глядя на Несса… на его голографическое воплощение.
– Но почему для тебя так важна именно политика в области рождаемости?

– И сколько по всей планете?

– Сотни.
– Эшли вскинула голову, и ее «ирокез» затрепетал. Сегодня он был ярко-оранжевый.
– Несс, для чего мы делаем это?

– Совесть или разум лишь помеха для твоей работы.
– Или его собственной. Несс очистил голографический экран.
– Не бери в голову. По-настоящему важен совсем другой вопрос: «Удалось ли сбить с толку АРМ?»

– Отчасти. Послушай, Несс, мы с Мигуэлем не имели ни малейшего представления о том, что ты собираешься вызвать беспорядки такого масштаба.

Подкуп, шантаж и распространение слухов не вызывали никаких возражений. Глядеть, как его доверенные помощники вдруг отыскали у себя в душах остатки совести, было просто отрадно.

– Право иметь детей не должно зависеть от политических связей.
– Украдкой взглянув на голограмму Ники, Несс изумился: о чьей политической системе он вел речь?

– Почему бы нам не побеседовать о нашем бизнесе?
– наконец-то сказала Эшли. Раздраженный тон выдавал ее неодобрение.

Это вполне устраивало Несса. И он стал расспрашивать о самых последних сообщениях Мигуэля. Насколько правдоподобна искомая информация? Осведомлены ли новые жертвы о бросающих на них тень депозитах, открытых на их имя? И размещены ли приборы для тайного наблюдения именно так, как требовал Несс?

Кажется, все шло в соответствии с планом. Потягивая морковный сок, Несс спросил:

– А какие новости по поводу того предмета, который я хотел купить?

– Безусловно, на это ушла большая часть твоих пяти миллионов, но, похоже, нам удастся заполучить его.
– Эшли выпрямилась на сиденье.
– Он обойдется на сорок миллионов дороже. Половина авансом, половина при получении.

– И скоро?
– спросил Несс.

– Дай нам месяц.

– Согласен.
– Несс передал ей банковские коды.
– Вы с твоим коллегой поработали на славу.

– Я тоже так думаю. Ну - через месяц в это же время?

– Да.
– Даже кораблю контрабандистов, способному выдерживать ускорение в тридцать «же», требовалось время, чтобы добраться до окраины Солнечной системы. Несс не мог рассчитывать, что его «приятели» с Земли будут являться сюда чаще. Но едва Эшли протянула руку, вероятно, чтобы отключить гиперволновую связь, ему в голову пришла очередная мысль.
– Подожди.

Ее рука застыла в воздухе.

– Хорошо.

Существовало много дополнительных способов вызвать волнения.

– Проблема, которую мы вытащили на свет, состоит в том, что не все люди с политическими связями покупали право на рождение ребенка. Возможно, нам следует разделить политические и финансовые аспекты. Наверняка способность делать деньги - доказательный признак живучести. Тогда почему не продавать такие права легально?

– Ты, наверное, шутишь, да?
– сказала Эшли.
– Если обнародовать подобное мнение, мы получим еще и классовый бунт.

– Если тебя не интересуют мои деньги…

Эшли, сдержавшись, выслушала это, но смолчала.

– Подумай.
– У Несса была еще одна идея: гладиаторские бои. Победитель получает право на рождение ребенка; проигравший умирает. Равновесие сохраняется.

Но от такой мысли его самого чуть не вывернуло наизнанку. Может быть, лучше подождать, пока это утихнет.

– Увидимся через месяц.

По сравнению с проницательными темно-карими глазами фигура отображенного на голограмме человека нисколько не впечатляла: невысокий и плотный, средних лет, с округлым лицом. Темные волосы, густые и вьющиеся, тонкие усики едва заметны. Человек расхаживал по небольшому, беспорядочно загроможденному кабинету. Одет он был в угольно-черный деловой костюм, вдвойне строгий для уроженца Земли и к тому же обитателя равнин.

Звали его Зигмунд Осфоллер, и это был враг.