Флот миров

Все это требовало от общества людей глубокой проницательности - в отличие от общества, в котором жил Несс, - чтобы точно осознать, почему в большинстве своем эти намеки на разоблачения весьма сомнительны. Этот недостаток едва ли имел значение, поскольку помощники все понимали прекрасно. Несс требовал от Мигуэля и Эшли лишь тайного влияния на процесс.

Он пытался найти успокоение в первых результатах. Выступления против коррупции в Департаменте контроля рождаемости гремели вовсю. Те, на кого должно было распространиться его влияние, получили уведомления. Достаточно скоро получатели пресловутых украшенных изображением Цербера конвертов узнают, какова будет цена сохранности их маленьких секретов. Для большинства цена составила бы лишь требование реформ в Департаменте контроля рождаемости. Для других, немногих, цена окажется гораздо выше. Нессу хотелось заглянуть внутрь АРМ.

Несмотря на этот предварительный успех, Несса трясло. Воздействие на обоняние искусственного феромона стада не могло затмить понимание того, что он - единственный представитель своего вида, отправленный за множество световых лет от дома. Это не могло ускорить манипулирование «дикарями», как не могло ослабить страх возможного провала или сделать Несса нормальным или более привлекательным для того, кого он так любил.

Во всяком случае, не впрямую.

Неторопливое развитие плана имело одно преимущество. Подарок, который Несс хотел получить для Ники, можно было достать.

И его приобретение тоже требовало времени.

Видеозапись имела низкое разрешение, была расплывчатой и сделана под неверным углом. С углом Кирстен ничего не могла поделать, но остальное вполне поддавалось компьютерной коррекции. Она усилила контуры, увеличила число строк, чтобы повысить резкость изображения, скомпенсировала нежелательные блики и устранила дрожание, передавшееся от руки Эрика.

Стало гораздо лучше.

С разрозненными надписями, остававшиеся для Кирстен по-прежнему нечеткими, программа распознавания символов тоже не справилась. Они были такими же расплывчатыми и смазанными, как и вся «картинка». Она попыталась настроить алгоритмы распознавания, функционально разделив анализ образов и сравнение их с эталоном - делать это не одновременно, а поэтапным подбором. Затем не спеша занялась экспериментами с прочими настройками.

Эрик, в отношении которого она испытывала сомнения, добился своего. Кирстен стыдилась подступавшего отчаяния. Даже отклонение курса Флота от планеты гв’отов не ободряло ее. Подобные новости теперь не вызывали у нее радости.

Элемент за элементом изображение улучшалось.

Легким шагом на мостик вошел Омар.

– Привет еще раз.

Кирстен тотчас осознала, что проработала без перерыва все часы отдыха. Но руки с клавиатуры так и не сняла.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, Кирстен, что ты добилась своего.

Это заставило ее приостановить работу, правда, лишь на минуту.

– Да, наверное. Я прибила бы этого Эрика, если бы он не сделал для себя эту запись. Данные вполне подходящие.

– Только в твоих руках. И только когда у тебя есть интерес к работе.

Разумеется, Омар был прав.

Тем временем ее пальцы продолжали работать. Оставалось добавить еще один небольшой штрих.

– Пожелай мне удачи.
– Неподвижная картина, мерцая, «зависла» перед ней, а затем обрела более резкий фокус, превратившись в отчетливую сферу ПЗ-5. Это самое последнее пополнение Флота постоянно было окутано облаками, все еще находясь в процессе превращения в очередное прибежище для обитателей Херфа. Рядом с затянутой облаками сферой «висело» похожее на пиктограмму изображение и цепочка цифр.

– Вот это успех.
– Омар присел на ручку противоперегрузочного кресла рядом с Кирстен.
– Теперь все выглядит куда отчетливее. Нашла что-нибудь полезное?

Кирстен наконец оторвала руки от клавиатуры. Она повернулась, чтобы взглянуть прямо в глаза Омару.

– По-моему, слово «полезный» значительно преуменьшает важность обнаруженного мной.

Вокруг ПЗ-5 вращается конструкция явно из разряда четвертой модели корпусов компании «Дженерал продактс». По какой-то причине, о которой мы пока не можем даже гадать, этот корабль имеет определенное значение для Института изучения человека. А вот это, - она ткнула рукой в цепочку цифр на очищенной голограмме, - ключ к трансферному диску на борту этого корабля.

Глава 19

Тысяча совершенных фигур закружились и прыгнули, создав завершающую волну. Копыта били вверх: безошибочно прямо и высоко, затем невероятно точно и неестественно синхронно ударяли по жесткому покрытию сцены. Звучали голоса, много и очень разных, и в каденции, и в контрапункте, и мелодичные, и грубые. Ряды сходились, расщеплялись и перестраивались. Построения объединялись и вновь распадались. Строевые порядки то сливались, то разделялись вновь.

Тысяча образцов совершенства сливались в одно, в единое. Это был искомый способ, чтобы Ника наконец отвлекся от занятых поисками людей и от политических амбиций. Пока он созерцал представление, его постепенно охватило долгожданное спокойствие. Обе его головы раскачивались в порывах сладострастия, шеи вытягивались в ритмах танца.

– Ваше превосходительство, - прошептал кто-то рядом.

Ника завертел головами. Кто посмел… в такой миг? Ведь эта труппа устроила представление в его честь.

– Ваше превосходительство, - повторил помощник. Его головы склонились от огорчения и нерешительности.
– Чрезвычайно срочный звонок.

Шепча положенные извинения друзьям и коллегам, которых он сам пригласил на представление, Ника протиснулся сквозь множество собравшихся в его личном просмотровом зале и оказался в пустом пространстве коридора, где был лишь отряд его личной охраны. Закрытая дверь приглушила пение, но никак не повлияла на грохот трех тысяч копыт. Вибрация здания ничуть не уменьшилась, ведь представление продолжалось и в отсутствие Ники.

Он принял от раболепного помощника коммуникатор.

– Все в порядке. Твоя обязанность сообщить мне о звонке.

– Алло?
– громко проскрипел коммуникатор.

– С кем я говорю?

В первый миг имя звонившего ничего не сказало Нике. Затем самоуверенная сторона представилась, и Ника вспомнил. Звонил служащий компании «Дженерал продактс», которому Несс дал прозвище Бедекер.

– Заместитель министра, ваши сотрудники не хотели передать вам, что я звоню. Но я настоял.
– Похоже, Бедекер едва сдерживал панику.
– У нас назревают неприятности.

Почему этот инженер решил связаться с ним?

– Давайте сначала.

– Это касается трех резервантов на борту «Исследователя», - сказал Бедекер.
– Я перестал их слышать.

Корабль пропал? Стаккато, выбиваемое тремя тысячами копыт то накатывалось, то стихало, отчего понимать, о чем толкует резкий голос в коммуникаторе, становилось еще труднее.

– Я не понимаю. Как мог пропасть корабль? Ведь это один из ваших корпусов!

– Нет, сэр. С кораблем все прекрасно. Но я не слышу экипаж. Вернее, не могу подслушивать.

И ради этого его вызвали с «большого балета»?

– Продолжайте.

– Мы оборудовали «Исследователь» подслушивающими устройствами, с помощью которых следим за безнадзорными резервантами. Записи их бесед кодируются в компактные пакеты и добавляются в общий поток выходной телеметрической информации о корабле.

Безнадзорные резерванты. Ника решил пропустить мимо ушей столь неуважительное отношение к космическому полету, который сам разрешил.

– Из-за чего мог засбоить канал телеметрии?