Флот решает всё

— Обычное дело. — Юлдашев усмехнулся одними уголками рта. — «Timeo Danaos et dona ferentes»[1], не так ли?

— В данном случае Теодору следовала опасаться не данайцев, а британцев. — согласился с графом Остелецкий. _ Впрочем, это не только к нему относится. Что до Йоханныса четвёртого — то он правит Абиссинией, как мне представляется, довольно успешно, однако в последнее время стал опасаться новой войны с суданскими махдистами и, кроме того, как я понимаю, поползновений итальянцев. Так что нам он будет только рад — если Ашинов, в самом деле, не испортит всё дело.

— Вы уж, батенька, за этим проследите, душевно вас прошу. — сказал Юлдашев. И, кстати, о пароходах: ваш однокашник по Морскому Корпусу, Казанков, помнится, командовал в своё время коммерческим крейсером?

Остелецкий удивлённо взглянул на собеседника — никакого «кстати» тут и близко не было. Он никак не мог привыкнуть к внезапным резким поворотам темы, до которых граф был большой охотник.

— Да, доброфлотовской «Москвой». Был на ней при Занзибаре, когда потонул «Крейсер», а тамошний султан, ввязавшийся сдуру на своей яхте в драку с английской крейсерской эскадрой, чудом избежал гибели[2].

— Припоминаю, как же. — подтвердил граф. — Те события сильно облегчают сейчас жизнь нашим тамошним эмиссарам. Говорят, у султана до сих пор на крыше дворца знамя пророка и государственный флаг Занзибара и флаг соседствуют с Андреевским, который они со всем почтением сняли с погибшего «Крейсера». Так это к чему: обещать ничего не могу, но не исключено, что вы вскоре встретите своего однокашника.

Остелецкий при этих словах подобрался. Серёжа Казанков — и у берегов Таджуры? Вот уж действительно, сюрприз…

— Капитан второго ранга Казанков состоит сейчас командиром канонерской лодки «Бобр». — продолжал Юлдашев. — Уверен, вы и без меня это знаете, а вот что вам неизвестно, так это то, что «Бобр» в сопровождении корвета «Рында» и парохода '«Смоленск» три дня назад вышел из Кронштадта. Теперь они зайдут с визитом в Тулон, где проведут примерно неделю, после чего –дальше, в Александрию, где тоже простоят какое-то время. Ну а потом — Суэцким каналом в Красное море и дальше, на Тихий океан!

— Вот как? — расчёт времени прибытия «Бобра» и парохода с ашиновцами в Египет наталкивал на некоторые размышления. — Что ж, спасибо, что предупредили, граф. Может, повезёт, застану его в Александрии, буду рад повидаться со старым товарищем.

— Повидаетесь, не сомневайтесь. — граф обошёл стол и уселся в кресло. — Сказать принести чаю?

— Пожалуй, нет. — ответил Вениамин после приличной короткой паузы. Чаю ему в самом деле не хотелось совершенно — в отличие от кофе, но его здесь раздобыть неоткуда.

— А я, пожалуй, побалуюсь, что-то в горле от наших разговоров пересохло. — Граф встряхнул позолоченный колокольчик. На его зов тут же явился лощёный адъютант — как и Остелецкий, он был в форме офицера по адмиралтейству, только с погонами поручика. Юлдашев распорядился насчёт чая (с бубликами, голубчик, и непременно чтобы горячие! Пошлите вестового — на углу Гороховой у лотошника всегда с пылу, с жару, и масло пусть возьмёт у буфетчика, масла!), дождался когда тот ушёл, и снова пододвинул к себе карты.

— Сколько, вы говорите, Вениамин Палыч, у вас этих… студиозусов?

— Двое. Один недоучившийся землемер, из Межевого института — он знаком с топографией и поможет проводить картографические работы и съёмки местности. Легенду надо поддерживать, да и для дела будет сплошная польза. Второй — медик, будущий хирург. Уж он-то точно будет полезен в этом предприятии, хоть недоучка, как и землемер.

А третий? — Юлдашев сощурился.

— Третий гимназист. — ответил Остелецкий. — Поругался с отцом, тюремным надзирателем, и сбежал из дома. Взяли, считайте, за компанию. Хотя малый, вроде, толковый, знает химию, умеет работать руками. Пригодится, я полагаю.

Ну-ну… граф скептически покачал головой.- Ваше дело, конечно, Вениамин Палыч, вам там, если что, возиться с этим юным смутьяном!

Остелецкий сдержал вздох — он никак не мог привыкнуть к тому, что патрон всегда знает чуть больше, чем ему докладывали. Особенно — когда дело касалось людей, которых так или иначе предполагалось включить в одну из операций, проводимых департаментом. Как вот с гимназистом и несостоявшимся (пока несостоявшимся!) бомбистом Матвеем Анисимовым, которого он взял из чистой жалости, не желая, чтобы мальчишка сдуру загубил себе жизнь в самом её начале.

Но вслух сказал, конечно, другое.

— Надо будет — и повожусь, кому ж как не мне? И, кстати, мне бы для него надо бумаги выправить, а ведь у него даже метрики нет, только билет гимназический. И поскорее — времени-то осталось всего ничего…

— Я распоряжусь. Гимназический билет, говорите?

— Да, он у меня с собой… — Остелецкий зашарил по карманам.

— Не надо, верю на слово. Билет отдадите адъютанту и черкните на бумажке, к какому сроку нужен паспорт. Но я, Вениамин Палыч собирался спросить вас о другом — как по-вашему, Ашинов не станет возражать, если вы добавите в свою свиту ещё человек с пяток?

Остелецкий позволил себе хохотнуть вполголоса.

— Морские пластуны? А я всё ждал, когда же вы о них вспомните…

— Вот и дождались, голубчик. Сколько у вас их было в Южной Америке — шесть, семь?

— Семь. Из них трое ходили со мной на вылазки в Вальпараисо и там отличились. Особенно унтер Игнат Осадчий. Умелый боец, храбр, но осторожен, живо соображает. Побывал в каждом порту от Марселя до Сингапура, бормочет на пиджине, а уж как ножом орудует — чисто живорез, так, я вам скажу, не всякий горец так сумеет! Он сейчас при особой флотской команде, состоит инструктором на курсах «морских пластунов» — так я бы, с вашего позволения, его в первую очередь…

— Берите, голубчик, кого угодно берите. — кивнул Юлдашев. Полагаю, работа для ваших живорезов там отыщется, и хорошо бы, чтоб не чрезмерно много.

— Вы так говорите, словно мы туда воевать отправляемся. — заметил Вениамин. — А между тем, если верить Ашинову, окрестные племена к казакам вполне дружественны.

— Как знать, голубчик, как знать? Африка — континент дикий, и угадать, что там вас ждёт не в человеческих силах. А вот приять меры в рассуждении всякого развития событий — это наша с вами прямая обязанность, не так ли? И снарядите их на все случаи жизни.

— С вашего позволения, поручу это Осадчему. Он на своих курсах в этих делах поднаторел, знает их, пожалуй, лучше меня. Я-то, вашими молитвами, всё больше по кабинетам, а он все новинки опробует, которые для пластунов понапридумывали. Тут и особые динамитные заряды в водонепроницаемых корпусах, которые пловцы за собой таскать могут на лине, и те при этом не всплывают, и ручные малые перископы, наблюдать за поверхностью, оставаясь под водой…

— А как же при этом дышать-то? — Юлдашев удивлённо вздёрнул брови.