Флот решает всё

Смотреть, собственно, было особо не на что. Мейстер Вриз оседлал невысокого конька; он был в неизменной своей широкополой шляпе и суконной куртке. Ледьюк подивился — как он ухитряется переносить абиссинский климат, будучи одетым столь неподходяще? Хотя — кто их разберёт, этих буров? Они живут в климате, мало отличающемся от здешнего и, надо полагать, давно привыкли переносить и палящий зной, и ночной холод, который здесь тоже не редкость. На побережье-то ещё ничего, а вот стоит углубиться подальше, и перепады температуры становятся поистине невыносимыми — для цивилизованного европейца, разумеется. Но это хоть не похоже на выматывающую влажную, душную жару, от которой, помнится, не было спасения в Индокитае…

А они солидно вооружились, подумал капитан. Поверх куртки Вриз нацепил патронташи-бандольеры, у седла висел чехол, из которого выглядывал приклад штуцера. Сопровождал его широколицый, бородатый то ли слуга, то ли телохранитель — по внешности, несомненный бур, в такой же точно суконной куртке, широкополой шляпе и с бандольером через плечо, он был вооружён американским карабином со скобой Генри для перезарядки. Кроме того, у обоих на затянутых поверх курток поясах висели кобуры с длинными американскими револьверами, и Ледьюк машинально отметил, что оба явно разбираются в огнестрельном оружии. Впрочем — удивительно, будь оно иначе — недаром про буров говорят, что они ложаться спать в обнимку со своими винтовками…

Позади верховых трое афаров вели в поводу низеньких местных лошадёнок, навьюченных тюками и объёмистыми седельными сумками. В одном из них, вооружённом копьём-ассегаем, Ледьюк опознал проводника; двое других видимо были наняты в качестве погонщиков и прислуги. Судя по обилию багажа, мейстер Вриз собирался отсутствовать не меньше недели, однако не было похоже, что он собирается вести торговлю с чернокожими аборигенами — в этом случае, караван был бы куда длиннее, а поклажи во вьюках не в пример больше. Может, мейстер Вриз решил на досуге подстрелить, скажем, льва? Что ж, дело его, подумал Ледьюк — сам то он ещё ни разу не удалялся от Обока дальше, чем на пару миль, хотя офицеры местного гарнизона не раз приглашали его поохотиться. более, что прибыл с пароходом из Франции долгожданный гребной винт, и теперь требовалось затевать непростую операцию по его замене. Но самое скверное было в адресованном ему официальном пакете, и именно его содержимое вынудило капитана Ледьюка предпринять прогулку для успокоения нервов.

Крейсеру «Вольта» предписывалось оставаться в распоряжении адмирала Ольри в Обоке до получения новых распоряжений. Ремонт в Тулоне вместе с отдыхом во Франции откладывались таким образом на неопределённое время, и хоть берега залива Таджура были капитану Ледьюку не столь отвратительны, как берега Тонкинского залива, радости в этом было немного. Может, подумал капитан, провожая взглядом процессию, возглавляемую мейстером Вризом, напроситься в следующий раз к нему в попутчики? Это там, в Аннаме, ему и в дурном сне не приснилось бы высунуть нос за пределы города; здесь же, вроде, спокойно, а если хорошенько подготовиться к подобной прогулке — так может быть даже и любопытно. Проветрится, поохотится, отдохнёт от портовой суеты… Когда-то, ещё зелёным мичманом, Ледьюк пописывал занимательные статейки в один из парижских журналов — так может и теперь главный редактор издания, с которым он был знаком ещё Сорбонне, не откажется взять несколько путевых заметок, вышедших из-под пера старинного знакомца? Флотское начальство поощрительно относилось к упражнениям офицеров как в области географии и этнографии, так и на ниве журналистики — так почему же лишний раз не попасться им на глаза именно в таком качестве? Это будет полезно для карьеры, да и деньги не будут лишними — в последнее время он испытывает некоторые затруднения (карты и рулетка в офицерском казино в Сайгоне, ничего не поделаешь!), а издание, в котором работает его сорбоннский приятель, славится весьма приличными гонорарами…

* * *

Абиссиния,

залив Таджура.

Поселение «Новая Москва»

— А ну, поднимайтесь! Burning Daylight[1], как говорят американцы — вставайте, не то проспите всё на свете!

Матвей со стоном продрал глаза. Вчера они вернулись поздно вечером; смыли с себя корку соли, пыли, грязи, покрывавшую кожу все те дни, которые пришлось провести в саванне, проглотили ужин и повалились на койки с намерением проспать по крайней мере до полудня. После этого Матвей намеревался заняться фотопластинками — в этой вылазке, уже третьей по счёту за последний месяц, он нащёлкал их полторы дюжины.

Но, как говорится — человек предполагает, а Бог располагает. Похоже, выспаться ему сегодня не дадут…

— Мне что, так тут и околевать, вас дожидаясь? — голос Остелецкого сделался нетерпеливым. — Пять минут вам, господа. Скоренько приведите себя в порядок — и прошу ко мне. Есть о чём поговорить.

Возле глинобитной хижины, которую занял штабс-капитан, и где расположился штаб их маленького отряда, царило оживление. Матвей к своему удивлению обнаружил здесь всю «свиту» Остелецкого — мрачные, бородатые, с ног до головы обвешаны оружием, они выглядели так, словно готовы хоть сейчас сорваться с места и отправиться, куда будет велено. Лошади дожидались тут же — засёдланные, с туго набитыми седельными сумками и затянутыми в ожидании команды к выходу подпругами. Рядом, возле коновязи сидели на корточках двое проводников-афаров, из числа тех, что постоянно сопровождали Матвея и его товарищей. Один из баюкал в руках старенькое, времён ещё Крымской войны, солдатское ружьё — несколько десятков таких было получено с воинских складов в России для меновой торговли с местным населением. Ружьё было выдано чернокожему проводнику в качестве поощрения вместе с двумя фунтами пороха, горстью пистонов и некоторым количеством круглых пуль. «Премированный» гордился подарком до чрезвычайности, буквально купаясь в завистливых взглядах соплеменников.

— Наконец-то! — Остелецкий возник на пороге. — Вот и видно, молодые люди, что на воинской службе вы не состояли, хотя бы и в юнкерах. Иначе знали бы, что распоряжения начальства надлежит исполнять бегом!

Штабс-капитан был босиком, в полотняной исподней рубахе, выпущенной поверх кавалерийских бриджей. Волосы у него были мокрые — видимо, решил Матвей, принимал «полевой душ» — так штабс-капитан называл ведро, привешенное к потолочной балке в отгороженном углу хижины. К дужке ведра была привязана палка; потянув за прикреплённый к ней шнур, можно было наклонить ведро, обрушив себе на голову маленький освежающий водопад.

— Новости, господа, не сказать, чтобы духоподъёмные. — начал Остелецкий. Они расположились вокруг грубо сколоченного стола, составлявшего главный предмет меблировки «штабной» хижины за пёстрой занавеской стояла походная койка штабс-капитана, в другом же углу располагался упомянутый уже «полевой душ».

— А где наш медикус? — осведомился Егор. У него, как и у Матвея, глаза были красные, припухшие от недосыпа.

— Тимофей сейчас занят. Выступает в роли патологоанатома, то бишь делает вскрытие. Вы ведь слышали об исчезновении гонцов, которых атаман послал к негусу?

Матвей и землемер переглянулись. Они, как и прочие переселенцы, были осведомлены о неурядицах, всё чаще случавшиеся между «новомосковцами» и афарскими племенами, населявшими окрестные земли. Дело в том, что кое-кто из поселенцев почти сразу начал тащить у местных жителей всё, что плохо лежит. Сперва дело ограничивалось мелкими кражами на базаре, исправно действующий под стенами крепости. Дальше-больше, начались угоны скота, грабежи и даже похищения чернокожих девушек. Какое-то время аборигены терпели обиды — слишком уж велики были выгоды от общения с белокожими пришельцами, да и султан обещал самолично перерезать горло всякому, тронувшему чужеземца — но любому терпению, положен предел. Когда полдюжины вооружённых ружьями поселенцев (сплошь полу-уголовный сброд, присоединившийся к экспедиции ещё в Одессе) угнали из-под носа у законных владельцев стадо коз, афары не выдержали и взялись за оружие.

Стычка закончилась сравнительно малой кровью — из налётчиков пострадали, не слишком серьёзно, три человека; афары же потеряли двоих убитыми и ещё были ранены крупной дробью, которой поселенцы заряжали охотничьи ружья. Ашинов, узнав о происшествии, велел бросить грабителей в яму для дальнейшего разбирательства, а сам отправился улаживать конфликт. И — не преуспел; вождь обиженного племени заявил, что поселенцы давно уже обижают его людей — отнимают скотину, крадут женщин, принуждая жить с собой, — и пообещал в следующий раз спалить Новую Москву дотла. А ежели Магомет Лейте, продавшийся чужакам, примет их сторону — то он, вождь, знает, где искать справедливости. При этих словах он махнул рукой куда-то на северо-восток, где в сотне вёрст дальше по побережью располагался французский порт и крепость Обок.

Ашинов, немало встревоженный таким поворотом (только международных инцидентов им не хватало!), предпочёл конфликт наскоро замять. Вручив вождю солидную компенсацию в виде десяти франков серебром и трёх винтовок с патронами, он вернулся в Новую Москву — после чего без промедления выслал гонцов, но уже не Мохаммеду-Лейта, а прямиком к негусу. Гонцы отсутствовали больше недели; встревоженный долгой задержкой «вольный атаман» отправил на разведку и поиски вооружённый отряд. Это случилось через день после того, как землемер Егор с Матвеем отправились в очередную «топографо-этнографическую» вылазку.