Форпост

В этот миг БМК Кураева накрыла остановившихся «Фалангеров» ударом плазмы.

На миг показалось, что посреди болот вдруг решило взойти нестерпимо-фиолетовое солнце, а когда угасло яростное сияние разрыва, две тяжелые машины противника остались стоять черными монументами.

Даггер не стал тратить снаряды, их и так было в обрез.

Четыре «Фалангера» развернулась на оставшуюся пару, которая начала отступать, огрызаясь точными очередями из бортовых орудий.

Обуглившиеся после удара плазмы монументальные фигуры остались позади…

Роковая ошибка .

«Одиночки» не прощали такой оплошности.

Даггер понял это когда в спину его «Фалангера» ударило сразу четыре орудия.

Проклятье. Они не сгорели!

Его «Фалангер» падал, но бронепластины рубки успели раскрыться и жесткий удар аварийно-спасательной катапульты выбросил пилот-ложемент по короткой, наклонной траектории…

В следующий миг два оглушительных взрыва потрясли окрестности.

Призрак победы вдруг обернулся отвратительной маской смерти, - пилот второго «Фалангера» не успел катапультироваться.

Теперь расклад сил значительно усложнился.

Две тяжелые серв-машины, превратившиеся в статичные огневые точки, из-за поврежденных плазменным ударом сервоприводов, перезаряжались, еще пять-шесть секунд и они произведут повторный залп…

Три «Хоплита», оставив в покое не добитые БМК, развернулись, открыв ураганный огонь по черным фигурам.

Вовремя.

Два вырвавшихся вперед «Фалангера» вступили в короткую огневую дуэль со своими аналогами, которыми руководили «Одиночки».

Исполины маневрировали на короткой дистанции, которая исключала промахи, фрагменты брони разлетались в разные стороны, минометные хлопки и разрывы ракет, выпущенных андроидами пехотной поддержки, попросту глохли в частом, ритмичном стаккато бортовых орудий «Фалангеров».

–  Четвертый, катапультируюсь!

Еще один пилот-ложемент ушел в небеса…

…

Звено «Хоплитов» свалило две исполинские фигуры, ценой полного расхода оперативного боекомплекта.

Три легкие серв-машины остановились. Продвигаться дальше навстречу БМК и полусотне уцелевших под минометным и ракетным обстрелом дройдов являлось ни к чему не ведущим безумием.

В днище машин открылись люки. Пилоты, покинув рубки управления, короткими перебежками продвигались к подбитому «Фалангеру» Ольги, подле которого две БМК буксовали на одном месте, выдавливая в податливой почве своеобразные капониры.

Последний уцелевший «Фалангер» группы отступал. Половина бронепластин на нем была сорвана, но пилот не собирался покидать машину: искусно маневрируя, он огрызался тактовыми очередями, пока обе серв-машины противника не получили критические попадания.

В следующий миг несколько выпущенных андроидами ракет, угодив в прорехи сорванных бронепластин, превратили его в движущийся по инерции факел.

Поврежденные сегменты рубки так и остались сомкнуты.

* * *

У подбитого «Фалангера» собралось двенадцать человек.

Иван только что вынес Ольгу из покореженных обломков серв-машины.

Он шел в горестном оцепенении собственных мыслей, к открытой рампе боевой машины, когда соседняя БМК разрядила плазмогенератор.

Горячечный фиолетовый шар вспух в полутора километрах от последней позиции, за которую зацепилась горстка людей, и в разлившемся над изуродованной равниной свете вдруг, словно призраки, коротким отблеском сверкнули плоскости атмосферные крыльев звена «Х-Страйкеров».

Машины рушились с небес, обгоняя звук, а сквозь треск помех в коммуникаторах внезапно зазвучала повторяющаяся с неистовой надеждой на ответ фраза:

–  Группа лейтенанта Дорохова, на связи орбита. Срочно обозначьте свою позицию, повторяю…

Иван медленно опустился на колени.

Тело Ольги, опутанное системой жизнеобеспечения, мелко вздрагивало.

Нужно встать и идти.

Он вдохнул стылый прогорклый от дыма воздух болот.

Над истерзанной равниной поднимались первые робкие завитки утреннего тумана.

Среди них, не обращая внимания на шквальный огонь, которые вели «Х-страйкеры» по группе изготовившихся к атаке андроидов, медленно брел лейтенант Даггер.

Его лицо покрывала копоть, и смывая ее, по щекам Хейда катились слезы.

Миг застыл, словно превратился в вечность.

Мы обязательно вернемся сюда, Оля… - Взгляд Ивана скользнул по разбитым остовам серв-машин. Сейчас в его душе теплилась только одна надежда: наверное, ничто не пропадет всуе, и…

Дальше загадывать он не хотел, ибо не знал, когда наступит время собирать камни.

С трудом поднявшись на ноги, он взглянул в лицо подошедшему Даггеру и тихо попросил:

–  Помоги, лейтенант.

ЭПИЛОГ

Скопление О'Хара. Форпост. Два года спустя…

Полковник Мищенко пристально наблюдал за кораблем, совершавшим маневр сближения с вакуум-доком станции «Форпост-1».

Довольно редкий транспорт «Элизабет-Дельта», промежуточная модель между классической «Сигмой» и современными «Зетронами».

Интересно, почему он решил завернуть к нам?– Подумал Сергей Дмитриевич.

От наблюдений его отвлек тональный сигнал вызова.

–  Заходи, капитан, открыто.
– Подчиняясь мысленному приказу, дверь персонального командного пункта бесшумно скользнула в переборку.

–  Командир оперативного соединения постоянной боеготовности прибыл по вашему приказанию!
– Галакткапитан Даггер как обычно, в своем стиле, бодр, энергичен и непредсказуем: даже форма уставного приветствия звучит в его устах с легкой иронией.

–  Рад видеть тебя, Хейд, - Мищенко пожал руку капитана.
– Успел отдохнуть?

–  Нет.
– Весело сверкнул глазами Даггер.
– Ночь по прибытии .
– Напомнил он.

Сергей Дмитриевич прищурился.

Ночь по прибытии… От этих слов возникало двоякое чувство. С одной стороны на станции, получившей официальное наименование «Форпост», наконец появился настоящий офицерский коллектив, со своими устоявшимися традициями, а с другой, - он неизменно вспоминал истоки возникновения боевых традиций, и в душе, не взирая на прошедшие годы, стыл напряженный холод тех дней и ночей, когда едва не сорвалась лавина новой войны.