Французы на северном полюсе

Собаки, сбившись в кружок, отдыхали в блаженной лени, «пригревшись» на солнышке при минус двенадцати градусах. Это была настоящая весенняя температура, которая заставляла псов высовывать языки, настолько эти северные животные привыкли к жутким полярным морозам.

Прошло часа два.

Торжественный момент приближался. Капитан то и дело вставал, всматриваясь в горизонт.

Через четверть часа он вздохнул с облегчением.

Над зеленоватой водой возвышалась темная масса.

– Наконец-то! – прошептал он едва слышно.– Фортуна повернулась ко мне. Быть может, дело всей моей жизни увенчается успехом.

Нетерпение де Амбрие росло. Глаза лихорадочно блестели, движения стали резкими. Он не спускал глаз с черной точки, которая быстро увеличивалась.

– Стоп! – скомандовал он.

Лодка остановилась. Матросы удивленно взглянули на капитана.

– Мои отважные друзья! – произнес он дрогнувшим от волнения голосом.– Если я не ошибся в расчетах, мы у заветной цели. Все препятствия позади. Там, где мы сейчас находимся, нет ни широты, ни долготы… Это мертвая точка, ось, вокруг нее вращается Земля. Мы на Северном полюсе!.. Да здравствует Франция!..

– Да здравствует Франция! – что было силы закричали матросы и подняли весла, капитан трижды взмахнул национальным флагом.

– Мне казалось, тут должен быть хоть маленький островок земли, но я ошибся. Видите впереди скалу? Там мы и оставим письменное доказательство об успешном завершении нашей экспедиции. Вперед, друзья! К скале! Это последнее наше испытание. После него подумаем о возвращении.

Справедливости ради следует сказать, что матросы были близки к разочарованию. Ведь ничего особенного они на полюсе не увидели. А сколько потрачено сил, сколько жертв принесено! Зато де Амбрие был счастлив. И, глядя на него, матросы не могли не радоваться. Скала все приближалась, и уже можно было ее рассмотреть. Вытянутая вверх, без выступов и шероховатостей, она имела в длину не более двадцати пяти метров.

Когда до скалы осталось метров сто, Мишель Элимбери вскричал:

– Черт побери!..

– В чем дело? – спросил капитан.

– Мы ошиблись! Это не скала…

– Что же тогда?

– Кит, самый настоящий, только мертвый. Баск оказался прав.

Подойдя ближе, все увидели полуоткрытые неподвижные глаза, громадную пасть, необъятное туловище.

Как очутился этот исполин в краю, где не осталось ничего живого? Сколько он вытерпел мук, прежде чем погибнуть?

Китолов по привычке ткнул тушу в бок крюком и тотчас же его выдернул. Из пробитого отверстия со свистом вырвалась зловонная струя, к горлу матросов подступила тошнота, и они поспешили отвести лодку подальше. Кит, видимо, погиб еще летом, стал разлагаться, а зимой замерз. Он еще долго оставался бы в таком состоянии, не наткнись на него моряки. Прямо у них на глазах «скала» стала уменьшаться, постепенно погружаясь в воду и вздымая волны, а вскоре совсем исчезла.

Матросы ждали приказа, но капитан молчал, не зная, на что решиться.

Поблизости не было места, где он мог бы оставить хоть какое-то доказательство своего пребывания на Северном полюсе. Правда, де Амбрие вел корабельный журнал, для серьезных ученых это веское доказательство. Но не для его соперника, большого любителя памятных знаков. И все же французу не могут не поверить, слишком хорошо его знают…

После завтрака, состоявшего из двойного рациона по случаю успешного завершения экспедиции, капитан приказал возвращаться к оставленным на льдине товарищам. Лодка развернулась и взяла курс на юг.

Вечером, несмотря на усталость, спать никому не хотелось – даже собакам. Впрочем, вечера в нашем понимании на полюсе не бывает. Полгода темно, полгода светло. Солнце восходит в день весеннего равноденствия, десятого марта, и до десятого сентября не заходит. А потом наступает полярная ночь. Долго бодрствовали путешественники, но усталость взяла свое. Сразу после ужина все легли спать. Кроме капитана. Он размышлял об оставленных на льдине товарищах, о победе, о бесконечных трудностях обратного пути…

ГЛАВА 15

Возвращение.– Радость Констана Гиньяра.– Хлеб есть, а зубов нет.– Опасения.– Буря.– Похищение провизии.– Примерное наказание воров.– Массовое избиение.– Бегство Помпона.– Голод.

Отряд во главе с капитаном благополучно возвратился на стоянку. Съестных припасов почти не осталось и тащить лодку было нетрудно.

До полюса шли пять суток, обратно – шесть.

Итак, седьмого мая моряки из лагеря радостно встретили капитана. Де Амбрие был тронут до глубины души и сказал, что победа эта общая, поскольку от стоянки до полюса всего пятьдесят километров.

Радовались не только успеху, но и вознаграждению. Слава славой, а деньги деньгами.

Вначале были обещаны две награды: за Северный полярный круг и за Северный полюс. Теперь капитан пообещал объединить их в одну и раздать всем без исключения. Это вызвало новый всплеск радости.

Едва оправившись от скорбута, Констан Гиньяр хитро подмигивал и потирал, свои распухшие руки.

– Вот и кусок хлеба на старость! – говорил он парижанину.

– Чем ты его есть будешь? Ведь зубы все выпали!

– Тебе бы только скалиться, Плюмован! Если хлеб будет слишком твердым, я его размочу в пиве.

– И будешь пить за здоровье Северного полюса, старый пьяница?

– Да, Полюс стал моим приятелем.

– А ты его точно видел?

– Да вот как тебя.

– И какая же у него физиономия?

– Представь себе кита, наполовину высунувшегося из воды, который не шевелит, так сказать, «ни рукой, ни ногой».

– Ух ты, ну и дальше что?

– Ну Мишель как воткнет ему гарпун в бок и пш-ш-ш… Вдруг разнесся такой запах, что можно было отравить все живое на семь саженей вокруг.

– А потом?

– Кит или Полюс, называй как хочешь, наполнился водой и потонул. На том все и кончилось.

– Что ты плетешь? Мишель убил Полюс?

– Да, и ты получишь часть наследства.

– От Полюса?

– Черт, ну конечно! Это твоя пенсия, жалованье, твой хлеб и пиво. Все это, старина, наследство бедняги Полюса, которого мы так бесцеремонно вытащили из его владений и потопили как старый баркас.

Тем временем Бершу сдал полномочия капитану и доложил о том, как обстоят дела.

Ничего утешительного. Провизии оставалось совсем мало, несмотря на уменьшение рациона. Перед путешественниками встал грозный призрак голода.

– Но разве охота… рыбная ловля…– начал было де Амбрие.

– Здесь мертвая пустыня! Ледяной ад… Ужиук и то ничего не смог раздобыть, как ни старался. Страшно мне, капитан, очень страшно! Погибнуть после такой победы!..

– Надеюсь, этого не случится. Нам надо продержаться до оттепели, завтра уже восьмое мая.

– Дай Бог, дай Бог…

Надежды капитана не сбылись.