Галактический конвой

— Что это ты сделал? — спросил он медведя.

— Ничего… переключил энергию с аварийной системы на основную, — бросил Урсис, потом повернулся к Барбюсу. — Утрилло, посмотри, можно ли отправить послание в…

— Подожди-ка минутку, Ник, — перебил его Брим, показывая на видневшегося за гиперэкранами невидимку. — Что бы ты там ни переключал, ты заодно перевел невидимку в… как называется его состояние, когда он невидим?

— Призрачный режим, — ответил Урсис, хмуро глядя на маленький корабль и качая мохнатой башкой. — Но он очень даже видим, Вилф Анзор, — посмотри сам.

— Я и сам знаю, что он видим СЕЙЧАС, медведь ты упрямый, — с жаром отвечал Брим, — но он исчез, когда ты полностью обесточил корабль. Пойми, я смотрел…

Урсис поднял лапу.

— Я прекрасно понял тебя, дружище, поверь. В момент переключения ВСЕ системы на борту остались без питания — включая и источник излучений, которые невидимка не может искривить или поглотить.

— Кстати говоря, — добавил Брим, тыча пальцем через плечо, — теперь он виден гораздо лучше, не знаю уж почему.

— Еще бы, — согласился Урсис, — ведь теперь наш загадочный источник работает в полную силу. — Он огорченно покачал головой. — Именем грязного Дэвида Л. Вута, что это может быть, по-твоему?

— Я вот думаю, джентльмены, — подал голос Барбюс, не отрывавший взгляд от большого инструментального пульта на задней части мостика, — не могут ли это быть Н-лучи, которые «Судьбоносный» рассылает по всей Вселенной? Я тут проверил — эти вергонианцы замутили почти все, что могли, кроме…

Брим посмотрел на Урсиса и пожал плечами.

— Н-излучатели еще открыты? — спросил медведь.

— Так точно, сэр, — ответил Барбюс, — по крайней мере если верить этим переключателям. Основные магистрали полностью открыты.

— Тогда это легко проверить, — воскликнул медведь, вскакивая на ноги. — Выруби их — все до единого, — и мы глянем в гиперэкраны.

— Есть, сэр, — откликнулся Барбюс. Последовало несколько щелчков. — Что теперь?

Брим посмотрел на корабль Облачников как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот снова делается совершенно невидимым.

— Он исчез! — возбужденно воскликнул рулевой.

— Клянусь ногой ледяной ящерицы! — сказал Урсис. — Все верно, Утрилло. А ну-ка включи их снова.

Барбюс снова включил Н-излучатели, и корабль послушно появился.

— А теперь выруби.

— Есть, сэр.

— Ага! Включи снова, пожалуйста.

— Есть, сэр.

— И выключи.

— Есть, сэр.

— Барбюс разгадал их тайну! — восторженно закричал Брим. — Смотрите, он снова исчез!

— Похоже на то, — задумчиво кивнул Урсис. — Проклятые Облачники не опробовали свой новый корабль как следует. — Медведь усмехнулся. — И если подумать, все сходится. Н-излучение — это всего лишь плотный поток фотонов, поглощающий энергию электронов и тем самым защищающий детали из проводящих электроны материалов — металлы, например. Можешь себе представить, что происходит, когда такой сжатый луч попадает в невидимку?

Брим нахмурился.

— Наверное, он насквозь пропитывает его, да?

— Вот именно, мой лишенный меха друг, — сказал Урсис. — Невидимка просто не может ретранслировать такое количество квантов сразу, и часть их все же отражается. — Он посмотрел на гиперэкраны. — Ага, смотри: снова появился. — Медведь повернулся к Барбюсу и подождал, пока стихнет особенно протяжный скрип корпуса где-то под ногами. — Возможно, нам лучше прекратить испытания, друг мой, пока что-нибудь нас не выдало.

— Но на этот раз я ничего не делал, лейтенант Урсис, — возразил Барбюс. — Н-излучатели все еще выключены.

— Значит, они сами вывели его из призрачного режима, — процедил Брим сквозь зубы. — Скорее всего чтобы проверить, стоим ли мы того, чтобы нас прикончить. — Рулевой мрачно покосился на гиперэкраны и прислушался к скрипу деформируемого корпуса. Невидимка был невелик: примерно 115 иралов в длину. И узок: не больше десяти иралов в диаметре. Нескладного вида ходовая рубка вертикально торчала из корпуса почти посередине; ее венчал обрубок КА'ППА-антенны. Ряд узеньких гиперэкранов, изгибаясь, напоминал ухмыляющийся рот. За мостиком башенка спускалась к корпусу двумя ступеньками, и на каждой стоял неуклюжий разлагатель. Брим легко опознал верхний как скорострельный Тупфер-Швалль 37-го калибра. Нижнее орудие было гораздо больше: возможно, один из длинноствольных Шняйдлеров 98-го калибра, с которыми он столкнулся на Азурне — ему так и не удалось тогда разглядеть их поближе. По обе стороны корпуса от надстройки до самой кормы тянулись длинные плавники, в которых наверняка размещались кристаллы главного хода Дюзы завершались реверсами тяги.

И каждый квадратный миллиирал поверхности корабля (включая решетки перед гиперэкранами) был покрыт изящным узором из крошечных шестигранных блоков — буквально миллионами шестигранников, по которым с правильными интервалами пробегали от носа к корме едва заметные красные огоньки.

На глазах у Брима корабль начал поворачиваться вокруг своей оси и нацелился носом точно в середину транспортника. Затем последовало какое-то движение с левой стороны его борта — одна из двух прямоугольных створок отворилась внутрь. Мгновением спустя корабль заскользил назад, отойдя от «Судьбоносного» примерно на полкленета.

— Они собираются шарахнуть по нам торпедой, не дожидаясь, пока эта калоша развалится сама собой, — пробормотал Брим сквозь зубы. — А мы даже до шлюпки добежать не успеем, так что не стоит и барахтаться. — Он тряхнул головой и погрозил гиперэкрану кулаком. — Барбюс! Отправляй КА'ППА-грамму, немедленно! Может, мы и успеем причинить этим ублюдкам хоть какой-то вред…

— Есть, сэр! — откликнулся Барбюс, бросаясь к пульту связи. Мгновение спустя КА'ППА-шифровалыцик уже разогревался, а Урсис торопливо набирал двумя когтями описание корабля облачников. — Приготовься передавать, — пробурчал медведь. — Может, я и отправлюсь сейчас на встречу с предками, но пока у меня самые быстрые когти во всей Галактике.

— Облачники наверняка увидят нашу передачу, лейтенант, — предупредил Барбюс. Увы, он был прав: КА'ППА-связь — единственный известный пока способ (почти) мгновенной передачи информации на галактические расстояния — начинается серией светящихся кругов, расходящихся от антенны наподобие волн от брошенного в воду камня. В черноте открытого космоса не заметить их трудно.

— Ну и пусть себе видят, — флегматично заметил Урсис. — Свою торпеду они так и так шмальнут. Но учитывая груз, которым этот корабль набит под завязку, мы по крайнее мере можем удовлетвориться тем, что Облачников разнесет к чертовой матери вместе с нами… — Он торопливо допечатал последние иероглифы, потом повернулся к Барбюсу. — Готово.

— Есть, сэр, — ответил Барбюс, протягивая руку к кнопке передатчика.

— Подожди!

— неожиданно воскликнул Брим. — Кажется, они закрывают створки торпедного аппарата!

— Клянусь снежными волками! — взревел Урсис, перехватывая коснувшуюся уже кнопки руку старшины. — Что это с ними?

— Не знаю, — ответил Брим. Сердце его колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. — Но они точно закрыли створки.

— Гм, — задумчиво произнес Урсис. — Кажется, я…

— Что?