Ганфайтер

— В таком случае, я слушаю вас внимательно, шериф!

— Дело в том, Сэм… — я замолчал, обдумывая, как бы толковей все объяснить, — что я потерял память. Скорее всего, меня крепко ударили по голове. Очнувшись в пустыне, я не помнил ни своего имени, ни малейших подробностей о месте, в котором я оказался. Но стрелять я не разучился, поэтому сумел выжить. А вот в остальном… вы упомянули некие Серые территории… так вот, я понятия не имею, что это такое! Я сейчас, словно младенец, моя память чиста. Но при этом я мыслю, могу говорить, неплохо стреляю, физически здоров. Что вы скажете об этом, Сэм?

Это признание далось мне легко. В конце концов, я ничего плохого не сделал. Сэм и сам только заметил, что я похож на Эллиота Эрпа… и кто его знает, может я им и являлся. А мои другие знания пришли откуда-то извне. Человеческий мозг устроен непостижимым способом, и как он работает, до сих пор не знает никто. Мог ли я впитать в себя чужую личность, поглотить ее и стать с ней единым целым? Мог, почему бы и нет. А откуда взялась эта личность — понятия не имею. И кто я теперь в большей степени — шериф Эллиот Эрп или безымянный человек из другого века и даже иного мира, сказать я не мог. Я был и тем, и другим, сочетая в себе умение стрелять и знания чужого будущего. А ведь есть еще подсказки, всплывающие у меня в голове. Они-то откуда взялись? Вряд ли мистер Эрп знал об этом, да и я не мог придумать разумного объяснения их появлению. Разумеется, о надписях рассказывать Сэму я не стал. Хватит с него и той информации, которой я поделился.

Я разлил остатки бутылки по кружкам и выпил свою порцию одним долгим глотком. На Сэма я не смотрел, ему требовалось время для осмысления новой информации, и я не хотел торопить его.

Подойдя к камину, я кинул внутрь несколько поленьев и разжег огонь. Пламя занялось легко, и уже через пару минут дрова потрескивали, разгоревшись, потянуло знакомым запахом костра, и в комнате сразу стало уютнее.

Я взял сигару со стола, раскурил ее от щепки и удобно расположился в старом кресле, закинув ногу на ногу.

Неплохая квартира, надо признать. Уютная и тихая… снизу донесся громкий протяжный крик — очередной пациент доктора Смита страдал, — но я не придал этому ни малейшего значения.

— Вот, значит, как… — наконец, сказал Сэм, все это время рассматривавший меня из-под нахмуренных бровей, — это многое объясняет…

— Просто, хотел быть с вами честным, — выпустив облако вонючего дыма в воздух, пояснил я. — Полагаю, что мои проблемы найдут свое разрешение в ближайшее время, и я вспомню все. Но до тех пор, если вы желаете, чтобы в городе был адекватный шериф, станьте моим советником и помощником. Рассказывайте мне обо всем, чего я не помню. Взамен же, обещаю, я стану исполнять свои обязанности, как того требует закон. По рукам?

Сэм подошел ко мне и протянул руку. Я крепко сжал его ладонь.

— По рукам, сэр! — голос его был взволнован. — Давно уже в Карадже не было человека, готового взять на себя ответственность! Я полагаю, это все последствия вашей травмы, и как только вы придете в себя, то пересмотрите условия контракта… но до тех пор — я ваш! Располагайте мной, мистер Эрп!

Мне понравилась его пылкая речь. Кажется, до сего момента дела в городе шли из рук вон плохо, и наша первая стычка с бандитами стала неким исключением из общепринятой практики. С одной стороны, это играло мне на руку, и я обзавелся верным помощником Сэмом, с другой же, сейчас все шишки посыплются на мою голову, и мне придется разгребать то, о чем предыдущий шериф не желал даже думать. Что же, размен подходящий, меня это полностью устраивало.

— Что же касается Серых территорий, — протянул Сэм, медленно раскуривая собственную сигару, — тут история долгая… начну с начала…

Вкратце, Сэм поведал мне следующее. Город Карадж находился практически на самом краю обжитых территорий континента, дальше на запад начинались малоизученные земли, и что там происходит, никто толком не знал, на севере — метрополь и самые крупные города, а вот восток и юг постоянно менялись. Еще с десяток лет назад никакой пустыни и в помине не было, на ее месте располагались цветущие пастбища и вполне активные, действующие поселения.

Лет сто назад стало происходить странное — время от времени одна из областей полностью менялась. За несколько дней приходили новые территории, подменяющие собой былые, после их и прозвали «серыми». Как в детской игре «пятнашки», когда костяшки в головоломке менялись между собой местами. Только в нашем случае старая «костяшка» попросту исчезала, а ее меняла совершенно иная, со своим населением, флорой, фауной — иногда совершенно чуждыми в привычном нам понимании. Потом все это постепенно ассимилировалось с соседними областями — квадратами, отсюда и такое разнообразие животного и растительного мира. Кое-что приживалось, другое отмирало.

Понятно было, что «серые территории» — это куски чужих миров, но сама технология подмены была недостижима при нынешнем уровне научно-технического прогресса. Главным минусом серых территорий являлись твари, приходившие оттуда в соседние квадраты. Те прыгуны, что попались мне, были еще далеко не самыми страшными и опасными существами. Поэтому на них и других существ объявили вечную охоту, а правительство не жалело никаких средств, чтобы люди пытались уничтожить их максимально.

Разумеется, тут же на фронтире появились «охотников за головами», которые по одиночке или группами выслеживали существ и убивали их, либо брали живыми — за таких платили больше. Ученым в метрополии тоже требовались образцы для опытов и исследований.

Разумных существ на серых территориях пока найдено не было, из чего сделали вывод, что люди — единственные, кто обладает разумом. К моему удивлению, это привело к некоей консолидации человеческих рас. Некогда существовавшие этнические разногласия почти сошли на нет. Теперь для большинства были лишь два класса: люди и прочие твари.

Впрочем, ходили слухи, что некоторые отряды натыкались на разрушенные остатки былых городов… но живых свидетелей, принесших вещественные доказательства подобного, никто не видел.

Кое-что интересное на серых территориях все же можно было отыскать. К примеру, камни, подобные моему, которые Сэм называл лионитами. Главным и самым важным их свойством была скрытая в них энергия. Никто не понимал, откуда даже в самых маленьких лионитах имелись столь мощные запасы, но, к примеру, мой камень мог бы питать энергией крупный промышленный завод в течение нескольких лет.

Не удивительно, что ценились они невероятно высоко, и счастливчики, сумевшие отыскать на серых территориях хотя бы мелкие лиониты, могли считать себя обеспеченными людьми до конца жизни.

Помимо лионитов там имелись и другие ценные артефакты, но охотники платили за успех собственными жизнями. Из десятка групп, ушедших на серые территории, возвращалась в лучшем случае одна… или ни одной…

Поэтому чаще старались выслеживать монстров, которые забредали на человеческие квадраты. Тут у охотников имелись все шансы на успех, хотя иногда попадались такие матерые твари, справиться с которыми было крайне сложно. К счастью, столь опасных насчитывалось не очень много, в основном группа охотников могла совладать с обычной некрупной стаей.