Гарем-академия 1. Чистильщица

«Он сам постоянно говорит, что умнее тебя, и он прав, — сказал циничный внутренний голос. — Все он прекрасно осознавал! Но хотел выехать на твоем горбу. Как всегда».

И все же…

Инге был младше Даари всего на три года, и в детстве ее ужасно раздражало, что «глупого» малыша навязывали ей как товарища по играм. А вот когда родился Тарик, ей было восемь, и относилась она к нему сразу совсем по-другому. Она отлично помнила, какой он был трогательный, с пухлыми щечками, с заливистым смехом, как приятно было его купать, в какой восторг все, включая Инге, приходили, когда он выучивал свои первые слова (очень рано, ему еще года не было).

Если бы мама была еще жива, когда Даари примчалась навестить ее в больнице, она бы наверняка просила позаботиться о Тарике…

Но ведь защитить Инге тоже важно! Ладно, собой Даари могла пожертвовать, в надежде, что Тарик совладает с подростковым идиотизмом и станет достойным членом общества. Но не средним братом. Да и сам Тарик… точно ли ему пойдет на пользу выйти сейчас сухим из воды? Будет ли он через двадцать лет, или сколько ей там дадут, встречать ее у ворот тюрьмы с цветами, чтобы отвезти к себе домой и окружить почетом и довольством в награду за ее жертву?

Ой что-то она очень сомневалась. Хоть и противно и тяжело было так думать. Точно так же, как и осознавать, что ее сладенький младший братишка превратился в довольно неприятного эгоистичного подростка, совершенно ей незнакомого!

Даари знала, что выбрала бы «хорошая девушка» из древних легенд в такой ситуации: они там вечно жертвовали всем ради братьев и мужей. Знала и то, что выбрала бы разумная современная женщина. И оба выбора казались гнусными.

Но еще оставалось испытание, которое предлагал ей Дракон, и таинственный «инструмент», который он обещал ей дать. Здравый смысл подсказывал Даари, что нечего на это надеяться — но надежда предательски нашептывала: а вдруг получится? А вдруг Дракон смилостивится? Ну, хотя бы настолько, чтобы выйти из ситуации с минимумом потерь.

— Мне надо охладить голову и прийти в себя, — сказала она вслух. — Может быть, тогда станет понятнее.

— Тогда ты выбрала неподходящее место, младшая сестрица! — дверь в раздевалку как раз открылась в этот момент, и внутрь, благоухая потом и разложившейся магией, ввалилась симпатичная молодая женщина. — Тут сейчас будет жарко! И потненько!

Даари знала ее как одну из чистильщиков, но только в лицо: они редко пересекались и никогда не работали в паре. Кажется, всякий раз, когда она видела эту девушку, та улыбалась или смеялась чему-то.

Видно, Даари не рассчитала время, и предыдущая смена начала уже возвращаться с работы.

Вновь прибывшая присвистнула:

— Ого, как тебе досталось! Бедняга! Что лекарь сказал, это заживет?

Даари не сразу сообразила, что она говорит о шрамах. Да, точно, шрамы! Она и забыла о них, размышляя о безрадостной жизни за решеткой — для себя или для Тарика.

— Заживет, — Даари попыталась улыбнуться. — Спасибо за беспокойство.

Неожиданно девушка подошла к ней, осторожно взяла ее руки в свои и мягко пожала.

— Все будет хорошо, — сказала она. — Помнишь меня? Меня зовут Лаили Канно. А ты ведь Даари Сат?

— Д-да, — пробормотала Даари.

— Хочешь, я тебя обниму? — спросила Лаили.

Она была значительно моложе мамы Даари, но улыбалась совершенно по-матерински. Больше всего на свете Даари хотелось воскликнуть «конечно!» — и разреветься ей в плечо.

Но она пробормотала вежливые формулы благодарности и отказа, одновременно пятясь к двери.

— Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти, — улыбнулась ей Лаили. — Ты не думай, мы все за тебя болеем! У тебя уже прямо репутация в нашем отделе. Беорн нам о тебе все уши прожужжал. Если нужна какая-то помощь, или денег на лечение собрать…

Даари поклонилась, еще раз выпалила: «Спасибо!» — и была такова.

Уже за дверью она вспомнила, что забыла взять поясную сумку с отмычками и отвертками, нужных для вскрытия фильтров и люков, но возвращаться не стала.

***

Остаток времени до начала смены Даари отсиживалась в конце того коридора, где бухгалтерия и отдел кадров. Их сотрудники в такую рань не приходили, а обычным работягам и во сне бы не приснилось что-то делать в этом неприятном месте! Ну, неприятном с кармической точки зрения; так-то здесь стоял небольшой кожаный диванчик и красивая, сильно разросшаяся монстера в горшке — вполне себе уютный уголок.

Даари зачем-то попыталась вспомнить, выбрал ли кто-то из кланов монстеру своим цветком, но не смогла. Точно ни одного из крупных — но ведь кланов помельче, отпочковавшихся от основных, за столетия властвования Дракона развелось немало. И если тотемных животных все сохраняли тех же, что и исходные кланы (позор — отказаться от звериного предка!), то тотемные растения — другое дело. Растения не обидчивы, и кланы легко меняли заступников, исходя из эстетических или иных соображений. Например, чтобы не походить на «родительский» клан. Тех же Тигров, кажется, штук десять, если не больше, а цветы у некоторых совпадают, а у некоторых нет…

Как ни странно, глупые размышления о кланах позволили ей очистить голову. Она чуть не задремала и встрепенулась только тогда, когда до нее дошло: до начала смены ведь осталась четверть часа, не больше! Пора идти к диспетчеру, брать расписание на сегодня… Интересно, с кем ее поставили в пару? Вообще-то, Беорн был ее постоянным напарником, но если ее три дня не было, ему могли назначить кого-то другого до конца недели…

Пожалуй, Даари даже предпочла бы работать со свежим человеком. Беорн, конечно, начнет снова расспрашивать, сочувствовать, жалеть… Ну, слава богам, хотя бы обняться не предложит: у него очень четкое представление о приличиях.

Однако Даари не повезло: у окошка диспетчерской она встретила именно Беорна. Тот уже держал в руке бумажку с расписанием.

— Даари! — обрадовался он. — Привет! — и тут же отвел взгляд от ее лица. — Как ты, получше?

— Ничего, — сказала Даари, изо всех сил стараясь улыбаться максимально естественно. — Лекарь сказал, шрамы останутся, но есть процедура, которой их можно свести! Так что когда немного восстановлюсь, обязательно начну к ней готовиться.

Даари намеренно выбрала такую формулировку. Теперь из ее слов можно было заключить, что процедура, о которой идет речь, несложная, недолгая и неопасная. А подготовка может заключаться в том, чтобы, например, после восстановления попить какие-нибудь травки из арсенала традиционной медицины.

Даари вовсе не хотела, чтобы Беорн начал ей сочувствовать или, еще того не легче, предлагать денег.

— Ф-фух, — выдохнул ее напарник. — А я уж боялся, что все это насовсем… или там нужно хату продать, чтобы последствия исправить… или ты еще в какие-то неприятности влипла, потому что на тебе лица нет!

Даари аж онемела от такой проницательности. Но сумела криво улыбнуться и сказать:

— Да нет, все хорошо будет.

— Ну ладно. Слушай, прикинь чо… Я получил нашу разнарядку сегодня, и нам придется убирать зал после Желтой дуэли!