Где деревья достают до звезд

— Можно вас кое о чем спросить?

Аккуратно разместив столик в открытом кузове пикапа, он повернулся к Джо:

— Можно.

— Понимаете, у меня такая проблема…

Синие глаза парня оживились — скорее от любопытства, чем от сочувствия.

— Вы ведь живете дальше по этой дороге, да?

— Правильно, наш участок расположен рядом с коттеджем Кинни.

— Правда? Я этого не знала.

— Так в чем проблема, соседка?

— Я полагаю, вы знаете всех, кто живет в округе. Вы же продаете им яйца?

Парень кивнул.

— Вчера у моего дома появилась незнакомая девочка. Голодная. Вы ничего не слышали о пропавшем ребенке?

— Нет, не слышал.

— Ей около девяти лет, худенькая, длинные русые волосы, большие карие глаза… симпатичное личико, интересное, на левой щеке ямочка, когда улыбается. Не встречали такую?

— Нет.

— Я уверена, что она живет где-то неподалеку. На ней пижамные штаны, а ноги босые.

— Велите ей идти домой.

— Я так и сделала, но она отказывается. Думаю, боится. Вчера она целый день не ела.

— Наверное, лучше позвонить в полицию.

— Она пригрозила сбежать, если я вызову копов. Рассказала мне дикую историю о том, что она прилетела с другой планеты и забрала тело мертвой девочки.

Парень поднял бровь.

— Да-да, понимаю, звучит по меньшей мере странно. Но она вовсе не безумна. Наоборот, очень смышленая…

— Одно другому не противоречит. Безумцы часто бывают неглупыми.

— Она так уверенно рассказывает о своей планете, словно сама верит в ее существование.

Ярко-синие глаза слегка потемнели — парень нахмурился.

— Ну и что это доказывает? Почему бы психически нестабильному человеку не верить собственным ощущениям?

— Вот и я об этом.

— О чем?

— А вдруг она и правда достаточно умна и отлично понимает, что делает?

— В каком смысле?

— В таком, что она боится идти домой.

— Но ей же девять лет. Ей придется вернуться. — Он открыл пассажирскую дверцу и осторожно поставил картонки с яйцами на пол.

— Допустим, я позвоню в полицию, а девочка, увидев копов, сбежит. Кто знает, что с ней тогда случится?

— А вы не звоните при ней.

— Ну и что? Она сбежит до того, как они выйдут из машины.

Парень развел руками.

— Господи, как не хочется связываться с полицией! — вздохнула Джо.

Он сочувственно покачал головой, рассматривая ее усталое лицо:

— Кажется, вы уже достаточно наработались сегодня.

Джо взглянула на свои заляпанные грязью ботинки:

— Это точно, а день все не кончается…

— Хотите, я приеду посмотреть на эту вашу девочку? Вдруг я ее узнаю?

— Правда? Вы сможете?

— Только я не уверен, что выйдет толк, — предупредил парень.

Джо протянула ему картонку с купленными яйцами:

— Привезите их с собой, хорошо? Я скажу ей, что у вас кончился товар и вы поехали за ним домой. А то она может испугаться.

— Да уж, эта девочка явно произвела на вас сильное впечатление.

А ведь и верно! Джо с удивлением осознала, что ведет себя совершенно нелепо. Что с ней происходит?

Парень положил картонку с яйцами рядом с другими.

— А что вы изучаете?

Джо не ожидала, что фермер спросит ее об этом, и вскинула на него глаза.

— Прошлым летом в коттедже Кинни жили студенты, которые изучали рыб, — пояснил он. — А до этого — специалисты по стрекозам и деревьям.

— Я занимаюсь птицами, — смущенно выдавила Джо.

— Какими?

— Вообще-то, я исследую особенности гнездования индигового овсянкового кардинала.

— А, кардиналы! Здесь их очень много.

Удивительно, что он разбирается в видах птиц! Многие знакомые Джо вообще не различали пернатых и называли их «краснохвостки» или «такие с синими крылышками».

— Я пару раз видел вас в лесу, — сказал парень. — Это же вы развесили на деревьях метки из оранжевой ленты?

— Да, я. Индюшкин ручей — один из моих участков.

Джо не стала объяснять, что отмечает оранжевой лентой расположение гнезд. Если местные об этом узнают, их может разобрать любопытство, и тогда все ее усилия пойдут прахом. Она помолчала, наблюдая, как парень складывает стул.

— А собака у вас, случайно, не пропадала? — спросила она.

— У меня нет собаки, только пара амбарных котов. А почему вы спрашиваете?

— Вторая проблема — изголодавшийся щенок.

— Да уж, беда одна не приходит.

— И не говорите! — Джо вернулась к машине.

Когда она подъехала к дому, девочки и собаки видно не было. Джо разгрузила снаряжение, внесла в дом фрукты и сласти, купленные у фермеров. Девочка, видимо, пряталась, а может, сбежала, предчувствуя неприятности.

Джо возилась на кухне, когда в дверь тихо постучали. Через окно террасы виднелась светловолосая головка. Джо открыла дверь и впустила гостью.

— Вы прямо сейчас приготовите яичницу? — спросила девочка.

— Нет пока. Представляешь, у фермера яйца закончились! Он скоро должен их подвезти. Как выяснилось, он живет рядом с нами. Вон там.

Девочка повернула голову на запад, куда указала Джо.

— Не хочешь пока черничный кексик?

— Ой, да, хочу!

Джо опустила угощение на грязную маленькую ладонь.

— Спасибо, — пробормотала девочка, вгрызаясь в сладкую мякоть.

На запах еды из-за угла появился щенок, но девочка слишком проголодалась, чтобы делиться. Она все еще торопливо жевала кекс, когда на подъездную дорожку вырулил фермерский пикап. Джо забрала у пришелицы бумажку от кекса и бросила на холодные угли очага.

— Ну пошли, заберем яйца, — сказала она, обходя дом.

— Ой, нет! — вдруг вскрикнула девочка.

— Что такое?

— Мишка съел бумажку от кекса!

— Я уверена, что ему приходилось есть вещи и похуже. Идем!

Парень-с-яйцами встретил их у машины. Протягивая коробку Джо, он оценивающе оглядел девочку — ее давно не мытые, спутанные волосы, босые ноги и замызганную одежду. Сейчас она выглядела еще хуже, чем накануне вечером.

— Ты что, здесь живешь? — спросил он.

— Это она велела тебе расспросить меня? — мрачно поинтересовалась девочка. — Ты за этим и приехал, да? Вовсе у тебя яйца не кончились.