Где ночуют зебры?

– В том-то и дело, что узнал. Но только ничего не понял. Я проторчал там довольно долго, но Макс так и не пришел. Да и не мог он прийти сегодня, ведь он, по-моему, чуть ли не вчера относил туда продукты. А те, кому он еду носит, не троглодиты же какие, чтобы им каждый день что-то тащить. Но я обнаружил это место и осмотрел все вокруг. И знаете, к какому выводу пришел?

– Не тяни кота за хвост! – хмыкнула Маша.

– Что тропинка от того места, где Макс оставляет свои сумки, протоптана к гаражу. Гараж кажется заброшенным, но замки на нем первоклассные, дорогие. Я подошел к нему и вдруг услышал рычание.

– Собака Баскервилей? – Это уже ехидничал Пузырек.

– Да, примерно. В гараже точно собака. Или же за ним, в кустах, отгороженных бетонными балками, где начинается пустырь. Там раньше хотели что-то строить, помните?

– Хочешь сказать, гараж охраняется, и посмотреть, что за ним, – опасно?

– Если бы я точно знал, где находится собака, то перелез бы через балки и заглянул туда, а так…

– И правильно, – поддержала его Маша. – Нечего рисковать собственной жизнью неизвестно за что. Надо все делать с умом и осторожно.

– Но я не договорил. Дело в том, что мне повезло, я снова встретил Гришина. И тогда я решил пойти на хитрость. Рассуждал примерно так. Вот Макс, человек почти нищий, мать пьет. Он всегда хочет есть. Хозяин поручает ему отнести в определенное место какие-то продукты. Как вы думаете, ему не любопытно, что именно он носит?

– Думаю, что очень даже любопытно, – ответил за всех Пузырек, вспоминая, с каким аппетитом Макс уминал голубцы у него дома.

– Вот и я подумал об этом же. Короче… – Дронов почесал затылок и нехотя признался: – Я подкупил его. Дал червонец за то, чтобы он рассказал, что носит в своих сумках.

– И что же? – спросил Сергей.

– Я даже записал все, что он мне продиктовал, – и Сашка протянул Сергею сложенный аккуратно тетрадный листок.

– «Вермишель быстрого приготовления, – читал Горностаев вслух. – Суповые сухие концентраты, хлеб, лавровый лист, соль, сахар, чай». Не густо.

– Вот и я подумал о том же. Ни лука тебе, ни моркови.

– Зато, если из всей этой гадости приготовить суп и бросить туда лавровый лист, – заметила Маша, – то запах его будет в точности соответствовать тому, что испортил мне настроение на даче Атаевых.

– Лавровый лист – он и в Африке лавровый лист, – заявил Сергей.

– А мне кажется, что Машка не зря уже в который раз вспоминает свою поездку к Атаевым, – вмешался Никита. – Вы заметили, что в этом списке не хватает простых овощей вроде лука или чеснока, как раз того, что необходимо человеку, чтобы у него, скажем, не было цинги.

– Пузырек, какая еще цинга! – воскликнул Дронов. – Вечно ты что-нибудь выдумаешь.

– А ведь он прав, – встал на защиту Пузыря Сергей. – Не собак же кормят всем тем, что указано в твоем списке. Собаки чай не пьют и сахар не едят.

– Овощи тем, кто находится под землей, – вдруг осенило Машу, – приносят через магазин. Ведь у нас под домом ОВОЩЕХРАНИЛИЩЕ!

– Но оно находится довольно далеко от того гаража, к которому Макс носит сумки.

– Откуда ты можешь знать, какого размера и куда ведет овощехранилище? – возразила Маша. – А вот отец Кирилла, Атаев-старший, наверняка знает. И пользуется этим…

Ребята переглянулись. Страшная догадка повисла в воздухе. Затем они заговорили, перебивая друг друга:

– В магазин нас никто не пустит. Это исключено.

– Надо постараться пробраться в гараж, усыпив собаку «Антидогом».

– Может, кинуть в эту самую вентиляционную трубу дымовую шашку и всех выкурить оттуда?

– Там могут прятаться террористы…

– А что, если там склад с гексогеном? Сергей, ты должен рассказать обо всем своему отцу.

– Да нет, там работают мясники, которые готовят фарш из чего попало…

– Тогда зачем им опилки? Глина? Проволока?

– Не знаю, при чем здесь вообще опилки, но зачем им так много еды? Ведь они варят каждый день, словно под землей целый взвод солдат.

Так и не договорившись ни до чего, ребята решили дождаться вечера, чтобы всем вместе, включая главную фигуру этого расследования – Никиту, первым обратившего внимание на мистический зоопарк, – проследить, что происходит во дворе глубокой ночью и каким образом связано появление возле песочницы экзотических животных с останками той же зебры, которые Макс выбросил в мусорный бак.

Условились встретиться без четверти двенадцать во дворе, за старым дубом, в шалаше, построенном дворовыми детьми еще в начале июня. Потому что лучшего места для подобной операции и придумать просто невозможно.

– Хорошо, а теперь пусть кто-нибудь проводит меня к той даме, хозяйке Сильвы, – попросила Маша. – Сдается мне, что с ее помощью нам удастся узнать о пропавших чучельниках куда больше, чем если мы сами попытаемся выйти на них путем объявлений…

– Да мы все можем поехать с тобой. Возьмем такси – и вперед, – предложил Сергей. – Пока ты будешь с ней разговаривать, подождем возле дома. Одну мы тебя больше никуда не отпустим.

– Тогда поехали.

Хозяйку погибшей кошки по кличке Сильва звали Светлана. Это была совсем юная девушка с длинными белыми волосами. «Как у Мэрилин Монро», – подумала Маша, мысленно перекрасив и свои волосы в совершенно белый цвет.

– Ведь это вы звонили мне? – спросила Светлана и в ответ на утвердительный кивок Маши заметила: – Вы же еще совсем девочка… Навряд ли у вас будет столько денег. ОНИ очень дорого дерут. И если бы не мой муж, бизнесмен, я бы нипочем не смогла оплатить такую сложную и почти ювелирную работу. Но взгляните сами!

Маша, чувствуя себя не совсем уверенно в чужой квартире, робко шагнула за хозяйкой в комнату, где в кресле увидела свернувшуюся клубочком пушистую рыжую кошку с ярко-желтыми, светящимися глазами.

И она тотчас вспомнила то, что не давало ей покоя весь сегодняшний день. Ну конечно: ведь она уже видела нечто подобное на даче Атаевых! Белая пушистая кошечка. Мертвая. Твердая. И холодная на ощупь.

– Ну, как? Правда, словно живая? – Светлана, подхватив чучело кошки, прижала его к себе и даже поцеловала в маленький розовый носик.

У Маши от отвращения закружилась голова. До того все было странно, дико, что она даже не находила слов, чтобы выразить это. Но она сюда пришла не за тем, чтобы выражать свои эмоции.