Где-то рядом

«Или дело не только в войне…» — неожиданно заметила Майя, бросая быстрый взгляд мимо Карика. Там, внизу, почти под облаком ставки, располагался один из гвардейских полков демиурга, во главе которого стояла такая знакомая фигура. Кейси. На лице появилась глупая улыбка, и пусть любой, кто не отправлял дочь на первое свидание, попробует бросить в меня камень.

Тут взгляд от Кейси скользнул дальше. От ее отряда к соседним, потом к главным силам, потом к противнику. Я не сразу понял, что меня смутило — наверно, потому что в мое время многотысячные армии были чем-то нормальным. Но тут, в мире богов, когда со стороны Атона и со стороны Карика стояло не меньше миллиона бойцов — с высоты командного облака я видел на десятки километров во все стороны, и вся эта неожиданно появившаяся мощь казалась чем-то невероятным. Конечно, мироздание огромно, но столько богов, за каждым из которых закреплены десятки алтарей и миров, это что-то немыслимое. Чем же закончится подобное противостояние? Когда силы армий успели настолько разрастись?

— Что это? — я указал Карику на сотни тысяч богов под нами. — Ладно Атон… Допускаю, он смог бы подготовить пополнения втайне от нас. Но ты-то когда успел собрать столько сил? Еще ведь пару дней назад ничего подобного не было и в помине.

— Ха! — Карик довольно хохотнул. — Атон действительно устроил нам сюрприз. Ты же знаешь, у нас тут еще с месяц назад начались столкновения передовых отрядов, и никто не решается перевести их в большую заварушку. Но тут мой бывший учитель неожиданно кинул вперед почти сотню тысяч человек…

— Именно людей? — я по-новому посмотрел на войска под нами.

— Да, — кивнул Карик. — Это были люди, которым боги Атона дали допуск к своим алтарям. В итоге в защите они как были, так и остались нулями, но вот в атаке оказались опасны для моих рядовых бойцов.

— Неплохое решение, — ответил я, параллельно думая о том, что же наш враг мог предложить обычным людям за подобный риск. С другой стороны, а разве их так много? Наверно, даже в одном моем старом мире набралось бы больше миллиона тех, кто готов отправиться на войну за одну только возможность ощутить себя богом. А тут в распоряжении Атона были сотни миров.

— Мы в ответ придумали решение не хуже, — Карик тем временем продолжал. — Уничтожить-то толпы людей не сложно, но жалко тратить силу, плюс нужно было думать о будущем. Что мы станем делать, если Атон приведет не один миллион смертных, а сотни…

Я невольно представил. Не одно поле боя, не множество небольших, пусть и громких сражений в тысячах миров, а все мироздание, покрытое вспышками стихий и криками умирающих душ. Я неожиданно осознал, что если Атон специально выбрал этот мир для проверки своей теории, то сделал это еще и для того, чтобы оценить, насколько подобная стратегия усилит Смерть… Нельзя не учитывать столь явное воздействие на одну из великих стихий.

— И что вы придумали? — пока я молчал, вопрос задала Майя.

— Мы провели разведку, — начал Карик, и было видно, что он искренне гордится этой операцией. — Оценили мысли смертных и поняли, что не так уж они и горят желанием умирать за Атона. Плюс командиры-аристократы с той стороны уже успели вызвать к себе ненависть… В общем, мы подчинили парочку, запустили слухи обо мне. Кстати, это оказалось совсем не обязательным, они и так ходили.

— А потом вы просто предложили людям сменить сторону? — спросила Майя.

Карик довольно кивнул, на лицах его помощников мелькнула гордость за своего лидера, но вот у меня еще было слишком много вопросов.

— Как именно вы это организовали? Если бы с той стороны был бунт, то вы бы уже выдавили Атона из Поссума. Значит, выбрали что-то более надежное и менее рискованное, — я смотрел на Карика.

— Я приказал командирам отрядов, когда они идут в бой, кричать свое имя, — объяснил тот. — Тогда смертные могли бы прямо во время схватки отказаться от алтарей Атона, присягнуть новым покровителям и встать на нашу сторону. В итоге за один день мы переманили к себе половину врагов! Сражаться до конца предпочитали не больше одного отряда из десяти!

Я почувствовал терпкий и тяжелый запах неприятностей. Слишком просто, слишком хорошая статистика, даже с учетом программы Карика. Половина вражеской армии за один день — я готов поверить в подобное только в одном случае. Если враг сам отдал их нам, чтобы использовать на следующем этапе. Например, для удара в спину.

— Кто предложил план переманивать врага? — спросил я.

Если проверить этого бога, можно будет выявить связи с Атоном и уточнить детали ловушки. Я уже начал раскручивать эту мысль, когда ответ Карика окончательно сбил меня с толку.

— Твоя дочь. Кейси придумала этот план, мы вместе воплотили его в жизнь и… Кот, я хотел сказать, что иногда искренне тебя ненавидел. Даже в этот год: когда мы сражались, а ты занимался какими-то своими делами. Вон даже твои черные, на подготовку которых ты потратил всего месяц, приносят огромную пользу, а встань ты сам рядом со мной, и мы бы уже закончили эту войну. Но твоя дочь оказалась не хуже. А в чем-то, наверно, даже и лучше.

«Значит, не показалось», — услышал я мысленный голос Майи.

— Это Кейси проверяла мысли врага? Она добыла информацию о том, что они недовольны Атоном? — я говорил и одновременно выпускал во все стороны силу абсолютного владыки отдельной части мироздания. Мне нужно было понять, что именно задумал наш враг. Теперь, когда в этом оказалась замешана Кейси, это превратилось из просто еще одного сражения в самое главное дело в списке моих приоритетов.

— Да, — ответил Карик, и было видно, как мой тон заставил его нервничать. Вот только в итоге он не собрался, а разозлился. Как же мешают некоторые эмоции. — Ты не доверяешь дочери?

Карик смотрел мне в глаза, его ноздри раздувались от гнева, а оказавшиеся рядом командиры невольно потянулись к стихиям, готовые поддержать своего лидера. Сколько их тут? Почти два десятка, не считая отрядов гвардии, которые смогут переместиться на облако за считанные мгновения. Справлюсь ли я? Вообще, можно было бы и попробовать, вот только бой ряди боя — это не то, за чем я сюда пришел.

— Ты правильно сказал, что это моя дочь, и она будет последней, кого я заподозрю в работе на Атона. Но если придет время, я проверю и ее, потому что это мой долг. Перед тобой, перед всеми, кто мне доверился.

— Думаешь, она после такого когда-нибудь тебя простит? — этот вопрос задал не Карик. Он вырвался у Майи.

И он был не столько про нашу дочь, сколько про нее саму. Похоже, моя жена еще не смогла сама до конца простить меня за то, как именно я ее спас.

— Если бы так однажды помогли мне, я бы простил, — просто ответил я. — Мне было бы обидно, если кто-то из вас решит, что я попал под чужое влияние, и начнет проверять, точно ли со мной все в порядке. Но я смогу это пережить, а потом лишь больше стану ценить нашу любовь или дружбу.