Где-то там, далеко-далеко, есть Земля...

Группа прошла мимо приметной стрёбы, расколотой посередине снарядом и сросшейся вокруг него, и Касси, заметив её в последний момент, стала вглядываться в густой кустарник. Сразу за ним раскинулась её любимая красно-синяя поляна, и там иногда паслись рогачи. А рогачи - это сытный ужин...

Но нет, рогачей в этот раз не было, зато... Касси прищурилась, тихо охнула и начала вертеть головой, впрочем, безрезультатно.

– Ты чего?
– обернулась Марисса. Голос у нее оказался хриплым, сорванным.

– Там, на поляне, - для верности Касси указала стволом винтовки направление.

– Кто-то вытоптал все цветы. И ещё... мне, правда, показалось. Как будто из-за дерева кто-то выглянул и тут же спрятался.

– Расскажи старшему, - кивнула Марисса и бесшумно нырнула в кусты.

Касси огляделась. Группа шла ромбом, разбившись по несколько человек: первых и замыкающих по трое, в центре и по бокам - двойки. Крисс шел слева. Отсутствие Мариссы он уже заметил и знаками спрашивал: все ли в порядке? Касси мотнула головой, показала: "Будь внимательнее!" - и припустила вперед.

Пока она объясняла ситуацию хмуро молчавшему старшему, кусты зашуршали. Касси еле слышно всхлипнула, навела прицел, но нет - из зарослей вывалилась не груда врагов, всего лишь Марисса.

– Чисто!
– наемница звонко щелкнула предохранителем.
– Но на поляне действительно кто-то недавно был. Всем быть начеку!

***

2007 год, планета Земля, Россия, Подмосковье

– Зачем звал?
– угрюмо буркнула Катя, замирая на пороге квартиры Андрея.
– И времени более подходящего ты, конечно, найти не смог. Надеюсь, в этот раз по делу, и обойдёмся без сюсей-пусей и прочих "давай начнём всё сначала", это было бы слишком сюрреально.

Андрей хотел было возмутиться: уж что-что, а до подобного он не опускался никогда в жизни. Да - встречались, да - любили, да - расстались, потому что оба идиоты и надо было что-то делать... Но вымаливать прощение? Ни он сам, ни Катя на такое не пошли бы. Не те характеры, не те убеждения.

Он уже открыл рот, но вовремя вспомнил: прошло, как-никак, семь лет. А Катя - натура увлеченная, мало ли сколько и каких мужчин случилось в её жизни. Могла и перепутать от рассеянности.

– Мне очень нужна твоя помощь, Катенька, - Андрей затянул её в квартиру.
– Профессиональная. Дело интересное, но знать о нём не должен никто, так что если нет - скажи сразу.

– Климов, ты не приболел?
– Катя прошла в гостиную, опустилась в кресло у окна.
– Какая тебе может понадобиться помощь от лингвиста-экспериментатора? Перевести инструкцию к туалетной бумаге? Так я тебе лучше телефончик дам. Не переживай, человек надёжный, не станет никуда сообщать, что ты контрабандным продуктом пользуешься.

– Очень смешно, - скривился Андрей.
– Если не хочешь помогать, то извини, что отвлёк от более важных дел. Найду кого другого, мало ли у нас в Центре филологов, авось кого-нибудь и обману так, чтобы не додумался меня сдать.

– Ты что, серьезно? Климов, да что ты такого можешь знать?..
– Катя оборвала себя на полуслове, вскинула правую бровь.
– О...

– Почти угадала.

– И почему ты просишь именно меня? Что бы там ни было, неужели тебе некому довериться?

– Представь себе!
– Андрей пожал плечами.

Он раздумывал два долгих года и, когда всё же решился, встал в тупик: кто у него есть? Да чтобы не просто довериться можно было, но и помощь получить? Как ни крути, не существовало кандидата вернее Кати.

– Тогда рассказывай, я - могила.

– Знаешь, давай без громких слов, - попросил Андрей, доставая с антресолей коробку. В ней, засыпанный всяким барахлом, лежал спрятанный от всего мира мамин дневник. То ещё убежище, да лучшего не нашлось.
– Просто потому, что эта тайна в нынешнее время именно туда нас с тобой и заведёт, если хоть одна живая душа узнает.

Глава 5

13 год от Падения Неболётов, планета Эссири,

дорога от Белого Клааса к бункеру

Пятый день они шли по лесу, готовые мгновенно среагировать и отразить удар, откуда бы он ни пришёл. После захода медлительной Триссы, пока небо ещё могло белёсо светиться, старались покрыть как можно большее расстояние, а на ночлег устраивались в низинах, у обрывистых склонов оврагов, на которые не скупилась суровая природа.

"И люди", - мрачно думала Касси. Под цепкими хвощами, заполонившими склон, под корнями росших здесь некогда деревьев, угадывалась сухая чёрная земля - земля, обращенная в пепел и песок. Касси и раньше это замечала, но никогда не придавала значения. Она выросла на равнине, сплошь устеленной этим тонким песком - сожжённой снарядами почвой, залитой в бетон и смолу. Так же росли немногочисленные дети Базы - им посчастливилось не застать Год Падения Неболётов.

Она росла среди золы и песка, она ходила с отцом в рейды, чтобы ещё раз увидеть природу, не загубленную человечьими руками. И человечьи же ноги вытоптали её поляну, поджидая в тихом месте группу рейда. Люди - вот кто.

– Скоро уже будем дома, - подмигнул Крисс, протягивая дочери миску с тушёными кореньями кёльвы. Гадость редкостная, но питательная, и совершенно не вбирает в себя другую гадость - ту, что осталась после разрыва снарядов.
– Мы с тобой молодцы, но расслабляться и тем более грустить ещё рано, малыш. Сейчас главное - принести чертежи на Базу. А там хоть трава не расти!..

– А что в них, в этих чертежах?
– полюбопытствовала Касси. Не то чтобы ей было очень интересно - в тяжёлой механике она понимала плохо, но отец так с ними носился...

– Да ничего особенного, - Крисс улыбнулся широко и как-то натянуто.
– То есть... конечно... это очень важные чертежи. И для нашей Базы, и для нашего государства.

– И для Бигемии?

– И для них, да. Здесь... э... схема водозаборного устройства. Вода течёт не только по земле, но и под ней, и там-то она гораздо чище. Представь, как здорово: пробурим в почве широкую и глубокую дыру, опустим туда трубы и при помощи одного устройства будем выталкивать воду на поверхность.