Гений поневоле

— Так ты пойдёшь? — вопрос Вики застал Дениса врасплох.

— Куда? — переспросил он.

— Как куда? В кино. Мы с девчонками встречаемся через час возле универсама.

— Нет, не сегодня, — отказался Денис.

Его не прельщала идея идти в кино с толпой девчонок. Кроме того, он решил использовать момент и поговорить с Артёмом с глазу на глаз. Он ревновал Артёма к виртуальности. Долго так продолжаться не могло. Молчаливое недовольство копилось и рано или поздно кончалось взрывом. Лучше сразу обо всём поговорить начистоту.

Денис колебался, стоит ли позвонить и предупредить Артёма о своём приходе. Прежде они не договаривались о встрече заранее, но теперь многое изменилось. Он мог не застать друга дома, ведь перед тем простирались дороги куда более дальние, чем до ближайшего кинотеатра.

Дверь открылась почти сразу, У Дениса отлегло от сердца. Он не был уверен, что вернулся бы в другой раз, застань он Артёма за игрой.

— Привет! Уже приехал? А чего не позвонил?

Искренняя радость в голосе друга охладила пыл Дениса, и он решил не выяснять отношения.

— Я звонил, но тебя не было. Я с Викой разговаривал.

— Вот жучка! А мне ничего не сказала, черепашка вредная, — возмутился Артём и добавил: — Мы с ней опять поцапались.

— Знаю.

— Интересно, что она тебе наболтала?

— Она за тебя волнуется, — вместо ответа сказал Денис.

— Смотри-ка, какой ангелочек! Только крылышек не хватает. А ты знаешь, что она меня чуть не угробила? Взяла за моду комп вырубать. Тоже мне, благодетельница нашлась!

Дениса обескуражило, что Артём не оправдывается, не юлит, а говорит о своём посещении виртуальности без тени раскаяния. Как будто не было заверений, что дружба стоит для него дороже.

— Ты ведь обещал, что с виртуальностью завязал, — с укором сказал он и добавил: — Нет, я не против. Если из этого получаются клёвые игры, то на здоровье. Просто мог бы всё делать по-честному. Никто тебя за язык не тянул.

Упрёк Дениса разозлил Артёма. Почему он опять должен оправдываться? Почему никого не волнует, что он чувствует и чем дышит? С По было гораздо легче. Во всяком случае, электронный приятель воспринимал его таким, какой он есть.

— Кончай меня бодать! Ещё один проповедник нашёлся! А я ещё за него просил! — взорвался Артём.

— Как просил?

— Очень просто. Чтоб тебе допуск дали.

— Правда? Ты был на фирме?

— Нет, по телефону разговаривал, — проворчал Артём, отходя от вспышки гнева.

— Значит, они тебе позвонили?

— Не совсем. Вернее, позвонили, но в виртуальности.

— А я думал, по-настоящему, — разочарованно протянул Денис.

— Думал, думал, — передразнил друга Артём. — Я же не с валенком говорил, а с Основателем Мира. Он какая-то большая шишка.

— И что он сказал? — Денис напрягся.

— Согласился, но сначала я должен был пройти последний уровень. Я почти всё сделал. Прикинь, одного шага не хватило, когда эта истеричка вырубила компьютер, — в сердцах сказал Артём.

— И как же теперь? — упавшим голосом спросил Денис.

— Как, как. А никак! Я с этой шизофреничкой боюсь к машине подходить. Неизвестно, что ей в башку взбредёт. Возвращаться из виртуальности таким зверским способом — это, доложу тебе, не для больных и хилых. Так и копыта отбросишь.

— Всё равно спасибо, — сказал Денис. Он старался не подавать вида, что огорчился, но актёр из него был никудышный.

— Ничего, может, со второго захода получится, — подбодрил его Артём и неожиданно предложил: — А хочешь отправиться в виртуальность вместо меня?

— А можно?

— Попытка — не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем. Надевай мою куртку.

— Она же на меня не влезет.

— А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть, жирдяй, — дружески подколол его Артём. — Ещё кепарик надень. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.

Когда с приготовлениями было покончено, Артём критически оглядел друга.

— Ну что, не очень? — смутился Денис.

— Думаю, пойдёт. Куртка у меня приметная, — подбодрил его Артём, хотя сам был не слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.

— А тебе не жалко? — поинтересовался Денис.

— Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас — ты, а в следующий раз — я, — Артём решительно протянул Денису диск с паролем.

Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: «Только бы ничего не сорвалось и Денис попал в виртуальность». Он не подозревал, что с желаниями нужно быть осторожным — порой они оборачиваются неожиданной стороной.

В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артём снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.

Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артёма от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?

Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нём всё лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полёта фантазии. Рич сделал всё, чтобы у Артёма не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.

И вот момент настал. Парень вошёл в виртуальный мир.

Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, лишала жизненных сил. Что находилось вокруг? Пропасть? Чёрная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что его окружает пустота.

— Поздравляем! — вдруг произнёс чей-то бесцветный, гнусавый голос. — Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Всё, что от вас требуется, — это ответить на ряд вопросов. Выберите из четырёх вариантов верный. За каждый правильный ответ игрок получает шаг вперёд. Каждый неверный выбор означает пропуск хода. Вы готовы?

— Да, — оторопело прошептал Денис.

— Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.

В пустоте неоновым светом вспыхнуло табло с вопросом и вариантами ответов.